Сейрон и Вера вошли в состав многочисленных секретарей, юристов и дипломатов. На них косились, но вопросов никто не задавал: раз они здесь, значит, так надо. И точка.

Посадка была мягкой, и за это надо было сказать спасибо крашам, создавшим вокруг спускающегося звездолёта энергетическую сферу, погасившую сопротивление атмосферы.

Наконец, всё было готово. Открылись массивные створки шлюза, и в отсек хлынул поток морозного воздуха. Впереди, теряясь в метели, вставали синие купола столицы крашей, у которой не было названия в человеческом языке. Краши вообще не нуждались в названиях, поскольку общались телепатией, а их словарь, используемый для переписки, имел очень скудный состав. Само слово «Кроан» можно было перевести как «Мир», а «краш» как «обитатель Мира».

Не успели люди покинуть корабль, как им навстречу вылетела делегация встречающих. Во главе летел белый краш, раскраска которого говорила о солидном возрасте – лет четыреста, не меньше.

– Приветствую обитателей Земли, – услышали земляне в своих головах бесцветный голос. – Я – Шеон. Адмирал внешнего флота. Общество возложило на меня право вести переговоры с вами.

– Я генерал Волков. Делегацию возглавляю я.

– Павел Николаевич, приятно снова с вами встретиться, – кажется, краш даже немного обрадовался, судя по пробежавшим по его маленькому телу искоркам. – Ваша атака на нашу столицу была бесподобной. Мы не ожидали, что вы сможете прорвать нашу оборону. Примите моё искреннее восхищение.

– Ваша контратака была не менее впечатляющей, хотя не могу сказать, что воспоминания о тех событиях греют мне душу.

– Как меня радует ваша откровенность! – ещё ярче засиял Шеон. Всё-таки странные у крашей понятия о чести и воинской доблести. Они признают заслуги врагов и не стесняются собственных провалов. – Следуйте за мной, люди-земляне! Мы подготовили для вас прекрасные апартаменты! Для всех вас. Правда, мы полагали, что вас будет больше…

– В прошлый раз нас было больше, – напомнил генерал, шагая рядом с летящим на уровне головы адмиралом. Бурный восторг Шеона отразился даже на телепатическом уровне.

– У вас оригинальное чувство юмора, Павел Николаевич! Прошлого раза я никогда не забуду!

Мда, задеть его, казалось, было невозможно, и это радовало. Всё-таки, Волков вёл себя малость вызывающе, не скрывая личной неприязни к собеседнику.

Делегация проследовала по предусмотрительно проложенной в снегу дорожке мимо нескольких куполов к зданию, напоминавшему по форме приплюснутую башню. Проём входа был прямоугольным, что тоже не соответствовало представлениям крашей о правильной архитектуре. Башня, похоже, была специально построена для проживания гостей.

Внутри светлые залы и коридоры, просторные комнаты, вполне земная атмосфера. Всего этажей насчитывалось пятнадцать, и люди с удивлением обнаружили на них биллиардный зал, бассейн, ботанический сад и много чего другого. Краши подготовились основательно, ничего не скажешь. Случись землянам принимать инопланетных дипломатов, им бы такой чести не досталось.

– Отдохните с дороги. Пообвыкнитесь, – миролюбиво предложил Шеон. – А переговоры начнём завтра. Сутки на Кроане длятся тридцать два часа. Рассвет наступит через одиннадцать часов. На это время вы предоставлены сами себе. Если захотите прогуляться, не покидайте зоны, очерченной светящейся полосой. На этом всё. До свидания.

Волков неуклюже махнул рукой, попрощавшись мысленно. Если уж краш читает мысли, то как-нибудь поймёт. И не обидится.

Люди разбрелись по этажам и номерам. Кто-то сразу пошёл спать. Кто-то обследовал здание. Кого-то потянуло развлечься. Многих переполняли впечатления, хотя до сих пор ничего особо примечательного не произошло.

Никто и не заметил, как здание покинули два человека и глип.

– Что дальше? – по-деловому полюбопытствовал Роман, поправляя на плече погонный ремень.

– Попробуй настроиться на сигнал Трубачёва, – посоветовал глип. – У тебя это неплохо получалось на Марсе. Если Василий неподалёку, ты найдёшь его.

– Ну, найду, а дальше? Его наверняка не оставили без охраны.

– Значит, придётся нарушить несколько правил, только и всего. – Сейрон расплылся в улыбке. Он стоял в одном комбинезоне, и на него было холодно смотреть. Дотронувшись до ткани, пришелец потянул руку в сторону и вытащил непонятно откуда маленький чёрный шарик. Больше ему, похоже, ничего не требовалось. Вера была «вооружена» Кашалотом Фрэнком, и тоже выглядела спокойной. – Начали, – приказал глип и активировал устройство в руках.

Все трое исчезли. Просто стали невидимыми – как для глаз, как и для средств наблюдения. Друг друга они, впрочем, могли смутно различать.

Роман постоял, вслушиваясь в себя, и уверенно повёл товарищей за собой.

– Туда.

Они преодолели светящуюся полосу, окружавшую башню, не встретив никакого сопротивления. Приплюснутые купола вокруг становились всё выше и обширней. Временами под ногами открывались жутковатые тёмные провалы, неровными трещинами бежавшие между зданиями. К счастью, трещины можно было спокойно перешагнуть. То и дело из темноты вылетали краши, но они не замечали бредущую по неглубокому снегу троицу. Метель постепенно слабела, открывая взору тёмно-синий покров облаков.

Стали появляться здания другой формы – кубические, пирамидальные, даже бесформенные, с множеством граней и изгибов.

– Далеко идти? – спохватилась Вера через час пути.

– Нет, уже близко, – обнадёжил Роман, и в этот момент его сдуло мощной воздушной волной. Вера тоже не устояла перед ураганным порывом, но вот глип остался стоять как ни в чём не бывало. Невдалеке поднялась и двинулась на него настоящая снежная стена. Сейрон взмахнул зажатой в руке сферой, и стена бессильно рассыпалась, утратив связь с той силой, что заставляла её двигаться.

Роман заворочался в снегу и огляделся. С трёх сторон стояли странные тёмные дома. Вокруг не было видно ни одного краша. Но что-то мелькнуло на крыше одного здания.

– Вон там! – закричал мужчина, перехватывая винтовку и щёлкнув предохранителем. Он успел сделать один выстрел, прежде чем неведомый нападавший открыл ответный огонь. С крыши в сторону Романа сорвались стремительные синие огоньки. Винтовка в руках человека дёрнулась и начала плавиться от прямых попаданий.

Вдруг полыхнула ослепительная вспышка. Это Сейрон активировал ещё одну функцию своей машинки и насытил пространство двора электрическими разрядами, перехватывающими вражеские выстрелы.

– Верочка, действуй! – крикнул он, обернувшись к ассистентке.

Той не нужно было повторять дважды. Припав на одно колено, девушка перехватила плюшевого слоника одной рукой за хобот, другой за задние лапы, и направила игрушку в сторону врага.

Миг спустя из заднего отверстия Кашалота Фрэнка вырвалась сияющая жёлтая сфера, по которой гуляли энергетические всполохи, и пулей метнулась вверх. Последовал мощный взрыв. Угол здания рассыпался как песок. Облако горячего дыма прянуло во все стороны. Роман успел различить, как сверху во двор свалилось нечто бесформенное и тёмное. Покатилось, меняя очертания. И нанесло следующий удар.

Это было похоже на развернувшееся чёрное летящее полотно, которое стремительно накрыло Сейрона и сорвало его с места. Глип даже не вскрикнул, но на пси-уровне отразилась шедшая от него волна боли и ужаса. Вера перевела «слономёт» в сторону одинокого противника и открыла непрерывный огонь. Раздалась серия взрывов. Земля под ногами задрожала. Но существо обладало нечеловеческой реакцией. Стремительно двигаясь из стороны в сторону и успешно уходя от выстрелов, оно быстро приблизилось и выбило из рук девушки оружие.

В этот отчаянный момент Роман швырнул во врага то, что осталось от винтовки, успев крикнуть Вере:

– Уходи!

Девушка отпрянула в сторону глипа, явно намереваясь освободить его из ловушки. Кашалот Фрэнк остался лежать под ногами чужака. Если, конечно, его конечности можно было назвать ногами. Странный враг пошатнулся от неожиданности, по-прежнему меняя форму. Его размытый силуэт не имел чётких очертаний. Он развернулся и бросился на мужчину.