Эл припомнил, как на одной планетке глипы дрались друг с другом насмерть, потому что этого требовали местные обычаи. Потом они, конечно, тайком оживили павших товарищей, но сути дела это не меняет. Их предприимчивость не знает границ. И они весьма развиты и опасны, хоть их раса и моложе ароиканской цивилизации. На Земле их следует остерегаться.

Закончив с вводным курсом, Эл приступил к изменению внешности. Это было не трудно – земляне во многом походили на глипов и сейхов: такая же примитивная и непрочная структура, твёрдый скелет, плотный торс, две нижних и две верхних конечности. Мозговой центр у людей вынесен в отдельную костную камеру, расположенную на коротком малоподвижном отростке. Мерзость редкостная!

Быстро пролистав бортовой справочник, капитан выбрал четыре тысячи различных обличий, которые тоже загрузил в свою память. После чего начал выращивать внутри своего тела твёрдую структуру скелета и уплотнять биомассу в подобие внутренних органов. Сразу стало неуютно. И как только люди живут в такой неудобной оболочке? Неудивительно, что они уходят к альтаирцам: в этом наверняка немалую роль сыграло подсознательное желание освободиться от своих примитивных тел!

Прошло ещё два такта, и вот в кабине уже сидел обычный на вид человек. Бледный мужчина лет сорока. Немного пухлый, невысокий, подслеповатый. Брюнет с обширными залысинами. В яркой разноцветной рубашке, чёрных джинсах и кроссовках, созданных из макромолекулярных полимеров, выделяемых организмом ароиканца.

Отлично! Осталось уточнить данные по местонахождению Василия из клана Трубачёвых и прошмыгнуть мимо орбитальных крейсеров крашей. И первая задача будет посложнее второй.

Итак, Василий обратился в альтаирца шестьдесят три такта назад. Обратная трансформация произошла спустя семь тактов, и всё это время он был подключён к информационному полю альтаирцев. Что побудило его вернуться, неизвестно. Как ему это удалось – та ещё загадка. Но Эл не сомневался, что разгадает её. За семь тактов Василий не мог покинуть Землю. Скорее всего, он по-прежнему находится где-то в районе так называемого центра Ухода – так земляне именуют пункт трансформации. Что ж, оттуда и начнём поиски.

Солнечная система. Планета Земля. Российская Федерация, город Москва. Довольно крупное поселение, надо признать. Не сравнить, конечно, с многомиллиардными мегаполисами крашей, но по ароиканским меркам – очень даже большой город. Людей там много, а нужен всего один. Но у капитана хранилась в памяти вырванная из альтаирского информационного потока телепатическая матрица искомого землянина, и стоит тому хоть о чём-нибудь подумать, Эл сразу его почувствует. А ведь разумным существам свойственно много думать…

Наконец, время полёта подошло к концу. Ароиканский дисколёт выскочил из протопространства прямо в атмосфере Земли, зависнув в тридцати метрах над верхушками заснеженных ёлок. Действительно, зачем продираться через космические пространства, если можно сразу перенестись в нижние слои атмосферы? Не то, чтобы Эл очень опасался крашей – всё-таки союзники, причинять ему вред они бы не стали. Но задержать – могли. К чему эти лишние неприятности? Пусть себе висят в космосе, думая, что контролируют ситуацию.

– А здесь красиво, – заметил проснувшийся Альн, всматриваясь в застывший на экранах мир глазами своего носителя. После кормёжки он всегда любил немного поспать.

– Ничего особенного, – буркнул Эл на языке землян. Использовать для передачи информации акустические колебания было неудобно, но глипы справлялись же как-то! А ведь и они телепаты. А чем ароиканцы хуже? Правильно, ничем. – Арои намного красивее.

– Разумеется, – ехидно поддакнул сирф. – Но согласись, что-то есть в этом ландшафте!

Эл хмыкнул. Слишком гордое слово – ландшафт! – для такого однообразного вида. Во все стороны – неровные кромки высоких деревьев, обильно покрытых замёрзшими кристалликами воды. И что в этом особенного?

Корабль ожил, приняв из неведомого источника направленный сигнал. Некоторое время Эл растерянно изучал структуру сигнала, пока не догадался перевести его в звук.

– Неопознанный самолёт, вызывает военная база Остафьево. Вы меня слышите? Назовите себя! Неопознанный самолёт, координаты пятьдесят пять и тридцать северной, тридцать семь и тридцать восточной! Вы находитесь в воздушном пространстве Российской Федерации. Вы меня слышите? Отзовитесь, или будете атакованы! Неопознанный самолёт…

Эл едва сдержал вздох разочарования. Надо же, ещё до Москвы не долетел, а уже обнаружили. И не краши, не глипы, а люди! Да ещё и смеют угрожать! Жалкие существа.

– Маскировка, – приказал кораблю капитан, выбирая подходящий маршрут в обход военной базы землян. До Москвы тут лететь всего ничего, буквально пару тактов на низкой скорости! Не будем привлекать излишнего внимания.

Дисколёт неспешно заскользил над зимним лесом, плавно набирая ход. Пока всё складывалось не худшим образом, хотя самое трудное, конечно, ещё впереди.

Резко вспыхнул аварийный экран, предупреждая об опасности. К ароиканскому дисколёту с огромной скоростью мчался небольшой объект. Судя по всему, ракета. Странно, неужели маскировка не сработала? Нет, функционирует. Люди умеют удивлять! Вот только космический корабль защищён генерируемым и подвижным пластом непробиваемого ультрапространства, и никакая ракета ему не страшна. Дисколёт просто был неуязвим, и землянам придётся принять этот факт как данность.

Вот оно, торжество разума и высоких технологий! Рилон Эл расслабился, наблюдая, как по радару движется смертоносная точка ракеты. Всё ближе и ближе.

– Что-то не так, – вдруг сообщил Альн, присоединившийся к информационному полю планеты. – Такого ещё не видел. Ракета с сюрпризом! Уклоняйся, Эл!

– Успокойся, мы в полной безопасности, – проговорил ароиканец, на всякий случай, активировав второй защитный слой ультрапространства между кораблём и ракетой. И со странным смятением понял – не помогло.

Взрыв был несильным. Как раз на границе второго слоя. Ракета ожидаемо врезалась в невидимую преграду и сдетонировала. А вот дальше случилось нечто странное. Из точки взрыва раскрылась и расширилась во все стороны сияющая синяя сфера, проигнорировавшая пространственные барьеры и накрывшая почти половину корабля, добравшись даже до передней стенки кабины. Эл инстинктивно отпрянул от холодного синего света, упакованного в строго геометрическую форму шара. А затем свет схлынул, странная сфера схлопнулась, и вместе с ней исчезла и половина корабля, и весь воздух, что был охвачен непонятным свечением.

Послышался громкий хлопок. Холодный ветер ворвался в разгерметизировавшуюся кабину «надкушенного» кораблика, и дисколёт камнем полетел навстречу земле. Капитан корабля среагировал мгновенно, выпрыгнув наружу через пробоину с подозрительно ровными краями.

Падение было быстрым и малоприятным. Пышные ветви деревьев приняли на себя вес упавшего ароиканца. Эл почувствовал боль от множества ударов. Снежный холод облепил его со всех сторон. Где-то рядом прогрохотал сбитый дисколёт, поваливший несколько деревьев. На какое-то мгновение мир перевернулся с ног на голову, а когда Эл очнулся, он обнаружил себя лежащим с переломанными руками и ногами в глубоком снегу.

Мягкая посадочка, ничего не скажешь.

– Как самочувствие? – участливо поинтересовался сирф.

– Нормально, – отплёвываясь от снега, поведал ароиканец. Он немного поднапрягся, регенерируя повреждённые кости и ткани и возвращая себе сходство с человеком. Затем осторожно поднялся, держась рукой за ствол дерева. Оттряхнул с себя снег. Огляделся.

– Корабль упал там, – сказал Альн, повесив перед его внутренним взором картинку. Эл сориентировался и, шатаясь и путаясь, побрёл в указанном направлении. Идти оказалось неудобно. Не столько из-за снега, сколько из-за неудачной двигательной системы. Надо признать, быть человеком – тяжело.

Корабль нашёлся неподалёку, покоясь на трёх переломленных у основания деревьях. Передняя часть его отсутствовала. От дисколёта словно отрезали кусок, оставив округлую рану. Но бортовая система, кажется, ещё была жива, и она пыталась нащупать сознание пилота.