Так эта раса разделилась. Те, кто остался на Ригеле, начали сотрудничать с вездесущими альтаирцами. А те, кто отправился в странствие, обрели пристанище здесь, на Арои. Обладая способностью смешиваться с чужеродной аурой, они вошли с ароиканцами в симбиоз, даровав им новые способности в обмен на ментальную подпитку.

Способности эти весьма расширили спектр возможностей ароиканцев. Значительно возросли навыки телепатии, телекинеза, телепортации, управления пространством и материей. Высшая каста ароиканцев смогла надавить на низшие слои населения, жестоко пресекши все попытки контактов с альтаирцами. И даже более того, с Альтаиром началась война, в которой альтаирцы почему-то выступали пассивной стороной. Возможно даже, что враги просто не понимали, что с ними воюют. Во всяком случае, те не прекращали попыток возобновить контакт.

Многие пытались и пытаются до сих пор воевать с Альтаиром, но в этом пока никто не преуспел. Но сегодня – сегодня! – провидцы предрекли перелом. И Рилон Эл ждал новых вестей, готовый немедленно отправиться на выполнение новой миссии: по древней традиции он постился вдали от общества, подготавливая себя к неизбежному странствию, и избрал для этой цели орбиту Арои.

– Хочу есть, – настаивал Альн, недовольный вынужденным бездействием.

– Скоро, – пообещал Эл, почувствовав электрическое напряжение пространства. В парящей на орбите планеты комнате возник другой ароиканец – невысокий, относительно лёгкий, молодой. Эл сразу же узнал его.

Это Аон Тан двенадцать, младший исполнитель. Его тёмно-красное тело расширилось, вытягиваясь и начиная ветвиться. По ветвям, расчерченным белыми полосами, заструились бегущие огоньки, складываясь в информативный поток.

Элу не нужно было оборачиваться – всестороннее зрение улавливало каждый элемент сообщения.

– Прекрасная новость, капитан Рилон Эл! – донёс молодой исполнитель. – В информационном поле альтаирцев обнаружены нестабильные уплотнения. Похоже, они пытаются блокировать свои телепатические каналы.

– Их сигнал расшифровали? – скрывая нетерпение, поинтересовался Эл.

– Только что! – засиял Аон Тан. – Одному индивидууму из числа новообращённых альтаирцев удалось совершить обратную трансформацию! И его телепатический канал всё ещё открыт! Верховные альтаирцы отчаянно пытаются закрыть его канал связи, но пока безуспешно. Похоже, они в панике. – Облик исполнителя лучился радостным злорадством.

– Кому-то удалось? Невероятно! – удивился Рилон Эл. Он на миг задумался. Если продублировать формулу обратной трансформации, чего пока никому во вселенной не удавалось сделать, то можно принудительно вернуть на Арои всех ушедших! Это и правда великолепная новость! Тело Рилона Эла засияло огнями, высвечивая череду вопросов: – Кто же он? Имя? Раса? Планета?

Ответы не заставили себя ждать.

– Василий Александрович Трубачёв, человек, планета Земля. Система Солнца.

– Солнце, – повторил Эл с надеждой. – Он ведь сейчас там?

– Да, капитан.

– Я лечу за ним. Мы должны торопиться, пока альтаирцы не перехватили его. Приготовьте для меня корабль. Я стартую с первой станции.

– Будет исполнено.

Аон Тан исчез. Воцарилась торжественная тишина. Газовый гигант Шатар сместился левее. Внизу сияла преисполненная надежд Арои. Рилон Эл дышал и не мог надышаться.

– Скоро всё изменится, – он верил в то, что говорил.

– Покорми меня! – не сдавался вредный сирф, ничуть не обеспокоенный судьбой космической войны.

«Входящий сигнал», – сообщила вдруг система межпланетной связи. Эл удивился. Кто это может быть? Что им надо?

– Соединить, – приказал капитан. Одна из стен комнаты стала непрозрачной – её целиком занял двухмерный экран. На экране красовался краш – союзник из системы звезды Поллукс. Внешне пришелец напоминал небольшой мохнатый тёмный шарик, парящий в воздухе. Из конечностей у него был только гибкий хвост-щупальце. Три маленьких чёрных глаза располагались треугольничком. Ворсинки на теле краша заколыхались, и по ним побежали электрические искорки.

Краши общались телепатией, и потому пришелец создавал информационный поток из электрических сигналов, которые система преобразовывала в понятную для ароиканца форму.

– Тебя, наверное, следует поздравить с хорошими новостями, Эл, – были первые слова краша.

– Не понимаю, о чём ты, Раонд, – изобразил мнимое удивление ароиканец.

– Да? Интересно, а для кого же тогда готовится звездолёт на вашей первой космической станции?

– Для меня. Я собираюсь прогуляться. В чём, собственно, дело?

По внешности краша трудно было сказать, как он реагирует на откровенную ложь. Но своих намерений он скрывать не пытался.

– Хочу тебя предупредить, Эл. Если тебе вдруг захочется прогуляться где-то в районе Земли, то лучше удержись от столь необдуманных действий. Мало ли…

– Это угроза?

– Нет. Пожелание, – корректно выразился краш.

У Эла возникло едва гасимое желание разбить экран вместе с ультрапространственной стенкой. Но он сдержался.

– Значит, вы уже всё знаете, – не спрашивал, а, скорее, рассуждал ароиканец. – И намерены действовать сами. Интересно, откуда же вы черпаете информацию? Как вы это делаете?

– Не забивай свой разум такой ерундой, – посоветовал Раонд, уходя от ответа. – Помни, Земля – наш враг. И космическое пространство вокруг Земли контролируется нашими крейсерами. Мы не пропустим туда никого!

– Это ваше право, – засветился равнодушием Эл. Он почувствовал, как кто-то пытается наладить канал мгновенного перехода с Арои сюда, в космическое убежище, и поспешил закончить разговор. – Если тебе нечего мне больше сказать, Раонд, то прошу, не беспокой меня.

– Надеюсь, ты будешь благоразумным, – напутственно сказал краш и деликатно оборвал связь. В тот же момент вспыхнула струна перехода, и в комнате снова возник Аон Тан.

– Неприятность, – сразу перешёл он к делу. – Облако альтаирцев вошло в наше космическое пространство и движется к Арои.

– Чего они хотят? – напрягся капитан Эл. Денёк сегодня был не скуп на интриги.

– Хотят говорить с вами.

– Очень интересно. У меня нет на это времени. Убейте их всех.

Исполнитель ответил с заминкой.

– Как прикажете. – Он исчез.

– Пожалуй, и мне пора. А то я никогда не покину это место, – решил Эл, мысленно связавшись с системой телепортации и приказав проложить прямой канал до первой космической станции.

– Меня кто-нибудь покормит? – не унимался сирф.

***

Расчётное время полёта – двадцать тактов. Вполне достаточно, чтобы подготовиться к высадке на Земле.

Рилон Эл удобно разместился в тёмной сферической кабине и начал загружать в свою память информацию о землянах. Уже через такт он знал более двухсот основных языков местных жителей, их традиции и обычаи, историю и культуру. В общих чертах, конечно. Не обязательно дотошно изучать всё, что связано с этими примитивными созданиями. Достаточно просто использовать свои телепатические способности, чтобы выйти из любого затруднения.

Как оказалось, люди – основное население Земли – были настоящими дикарями с ограниченными понятиями этики и низким интеллектом. В космос они вышли почти случайно: на них напали сейхи – придурки с Фольмагаута. Сейхи время от времени нападали на всех соседей, но редко добивались успеха. Они ненамного перегнали землян в развитии, и тем удалось разобраться в инопланетных технологиях.

Также людям косвенно помогают осваивать космос глипы, эти планетарные паразиты, распространяющиеся по галактике едва ли не с той же скоростью, что и альтаирцы. Собственно, глипы зависели в своей экспансии от Альтаира. Глипы, как они сами заявляли, не способны трансформироваться в иные биологические формы. Вместо этого они занимают планеты, которые уже начинает покидать местное население, пополнившее ряды альтаирцев. Даже на Арои этим наглым созданиям нашлось своё место.

Надо отдать должное, глипы всегда скрупулёзно изучали культуру народов, с которыми решили соседствовать. В своих экспансивных стремлениях они доходили до безумного фанатизма.