— Вот ведь сученыш! — выругался граф. — Клятва на крови!

— Хм, — Шуйский посмотрел на Губанова новыми глазами. — А мальчик неплох.

— Ваше сиятельство, Алесей Семенович! Позвольте мне послужить Империи и покарать пробудившегося!

— Алексей, пробудившийся мой! — прорычал Галицин. — Этот сопляк, — он метнул в Губанова гневный взгляд, — сделает все, чтобы покрыть недостачи! Мы оба знаем, зачем он нужен канцлеру!

— Мы все тут не без греха, — Шуйский с намеком посмотрел на Галицина, и граф тут же сдулся. — И этот сопляк, как ты говоришь, в отличие от некоторых не болтает и идет до конца. Думаешь, канцлер не знает, что происходит в моем кабинете?

Галицин, сообразив, что он только что наговорил, побледнел.

— Когда встает вопрос о безопасности Империи, — голос главы СИБ превратился в лед, — нет места дружеским симпатиям и родственным связям. Есть только интересы Империи!

То ли Шуйский действительно так считал, то ли работал на образ рьяного защитника Империи, но так или иначе его речь выглядела внушительно.

Аристарх Петрович даже внутренне восхитился тому, как князь всего парой фраз умудрился выставить себя в белом свете.

Но следующие слова главы СИБ поразили статского советника в самое сердце.

Они же, впрочем, дали ему и надежду.

— Вы оба отправитесь на поиски пробудившегося, и тот, кто первым принесет его голову, получит очередной ранг и личную благодарность императрицы!

Учитывая, что за каждый последующий ранг, начиная с десятого, даровали солидный участок земли в потомственное владение, награда была более чем достойная.

Не говоря уже о ранге и благосклонности императрицы!

— Ну а тот, кто не справится, потеряет один ранг и будет отдан на растерзание отделу аудита.

Потерять один ранг при дворе было равнозначно вечному позору и отлучению от общества. Того, кто не справится ждала, как минимум, отставка, а как максимум, учитывая обещанный аудит, каторга.

«И ведь действительно, — подумал Губанов. — Пан или пропал…».

— Судя по интенсивности огонька, пробудившийся недавно получил второй ранг.

Шуйский внимательно посмотрел сначала на Губанова, потом на Галицина, проверяя, слушают ли его одаренные.

По всему выходило, что слушали. И не просто слушала, а ловили каждое его слово.

— На этот раз Свеча не смогла указать точного месторасположения пробудившегося — продолжил глава СИБ, — А это значит… Что?

— Либо цель находится в радиусе действия какой-либо аномалии, — тут же отреагировал граф. — Либо в одном из Храмов. Как тридцать лет назад. Мы два года искали пробудившегося, а он спокойно себе обучался в Храме.

— Помню, — кивнул Шуйский. — Форточник. Редкий случай, но нельзя списывать его со счетов.

— Всего в Империи шесть аномалий, — граф, к тихому ужасу Губанова, демонстрировал поразительную осведомленность. — Стужа, Пекло, Лавина, Гладь, Чащоба, Полымя.

— Стужа — это ледяная пустошь в Выборгской губернии, — Шуйский, к огромному облегчению Губанова, смилостивился над статским советником или, что вероятней, решил уровнять шансы охотников на пробудившегося.

— Пекло — это пустыня в Забайкалье. Лавина — горы Эльбруса. Гладь — Байкал. Чащоба — тайга в Якутской губернии. Полымя — гейзеры Камчатки.

— Прописные истины, — буркнул граф, недовольно покосившись на Губанова.

— А ведь действительно, — на лице Шуйского мелькнула ироничная улыбка. — Смотритель Свечи наверняка в курсе этой… базы?

Губанову ничего не оставалось, как кивнуть — признаться в своем невежестве было выше его сил.

— Я начну со Стужи! — буркнул Галицин. — И Лавины!

'Те что поближе застолбил, — с глухим раздражением подумал Губанов.

— Я начну с… Глади! — кажется, именно на Байкале обосновался один из отправленных в запас Ликвидаторов.

— В таком случае, господа, — Шуйский демонстративно посмотрел на дверь своего кабинета. — Я больше вас не задерживаю. И помните, тот, кто первым найдет пробудившегося, получит все.

Первым с места сорвался граф Галицин.

Ну как сорвался — степенно поднялся из кресла и, зыркнув в сторону Губанова, с достоинством вышел из кабинета.

Аристарх Петрович в этот момент четко понял — Галицин сделает все возможное, чтобы найти пробудившегося первым.

А это значит, что ему, статскому советнику десятого ранга, нужно сделать невозможное. Ведь цена участия в этой гонке — не просто репутация при дворе, но и жизнь.

Поклонившись на прощание, Аристарх Петрович на негнущихся ногах покинул логово всемогущего главы СИБ и чуть ли не бегом устремился в разрядный указ.

Придется раскошелиться, чтобы поднять данные об отправленных в отставку Ликвидаторах, но без этих волкодавов ему не сдюжить.

Князь Шуйский же, стоило Галицину и Губанову убраться из его кабинета, задумчиво крутанул в руках старинный кинжал.

Пока партия канцлера будет бодаться с партией вояк, он успеет провернуть одну хитроумную комбинацию.

Что до пробудившегося, то замотивированные по самое не хочу Галицин и Губанов его из-под земли достанут. Где бы он ни находился.

— Ну а пока вы гоняетесь за главной страшилкой Империи, — едва слышно прошептал князь себе под нос. — Мы посмотрим, кто из наших союзничков будет вставлять вам палки в колеса.

Ближние и не очень соседи спали и видели, как пробудившийся потомок рода Пожарских поднимает восстание, и швыряет страну в горнило гражданской войны.

Задача же князя заключалась в том, чтобы этого не допустить.

И все бы ничего, но сегодня утром он узнал о готовящемся в недрах императорской канцелярии указе об отмене специального циркуляра СИБ.

Положа руку на сердце, всем было давным-давно плевать на недобитков рода Пожарских, но лишаться такого замечательного инструмента влияния, Шуйский не хотел.

Указ получится задержать на месяц-два, не больше. И за это время пробудившийся должен быть уничтожен.

Алексей Семенович понимал мотивы вдовствующей императрицы — без законного наследника долго на троне она не продержится. Год, от силы два…

У Шуйского же, в отличие от большинства придворных болтунов, решение было.

И пока главные его конкуренты — партия канцлера и партия военных — заняты грызней за очки влияния, он тихой сапой подомнет под себя остальные элитные группы в сенате.

Ну а когда пробудившийся будет найден и казнен, то он, Алексей Семенович Шуйский, на правах спасителя отечества, станет новым императором!

Первым императором в роду!

Шуйский довольно улыбнулся и с нежностью погладил древний кинжал с крупным рубином в навершии.

Губанов и Галицин могут фантазировать себе все, что угодно. Но истинным бенефициаром открытой только что охоты станет он — князь Шуйский!

И ведь как все-таки удачно появился этот потомок Пожарских!

— Если бы пробудившийся не объявился, — протянул князь, любуясь отблеском лезвия, — то его пришлось бы… создать. Ничего не сплочает народ и политиков так, как общий враг.

Шуйский кивнул сам себе.

— Желательно хорошо знакомый враг. Не знаю, кто ты, незадачливый потомок рода Пожарских, но я тебе благодарен. Ведь благодаря тебе, я стану… императором!

— Так, с этим вроде разобрался. Показывай плетение третьего ранга.

Поскольку стела находилась в мэрии, я, пользуясь случаем, оформил заявку на дворянский патент, получил выписку по долгам Колова и взял список актуальных для закрытия Проколов.

Во-первых, ближайшие несколько недель я планировал провести в Николаевке, а следовательно, нужно было уладить все бюрократические заморочки.

Во-вторых, я сознательно оттягивал момент встречи с наемниками Уваровых.

У меня, конечно, была парочка идей, как выйти из будущей стычки с максимальными бонусами, но они были… зыбкие, что ли?

Сначала я раздумывал над тем, чтобы рвануть по тракту в лес и там уже разобраться с наемниками без свидетелей.