О том, что я планирую навести в Николаевске свой порядок, я благоразумно умолчал.

— Я вас понял, — кивнул Сема. — Сделаю. А граф разве…

— Граф обязательно оценит наши усилия, — заверил я чиновника. — Если Шурпов будет что-то предлагать, обязательно соглашайся. Будешь двойным агентом!

— Я попробую…

— Помни, графу нужны в Николаевске верные люди.

Как все-таки здорово, что Галицин решил заявиться в Николаевск!

Без его визита мне пришлось бы вести себя намного осторожней, и я уж точно бы не пошел на прямую конфронтацию с Шурповым и ко.

Сейчас же у меня есть некоторый запас времени. Пока Шурпов аккуратно наведет справки насчет визита графа, пока выяснит, кто я такой, пока его покровители дадут ему соответствующие инструкции…

А в том, что покровители у него есть я более чем уверен.

Не могут такие огромные деньги разворовываться местной шоблой. В противном случае их бы давным-давно прижали к ногтю.

Впрочем, возможно дела в Империи обстоят хуже, чем видно на первый взгляд.

Так или иначе, но с семейкой Шурповых мне не по пути. А им не по пути со мной. И все всё прекрасно понимают.

Что до Прокола — то именно он и станет ключевым фактором как нашего с Шурповыми будущего, так и будущего самого Николаевска.

Ну а когда я разберусь с семиранговым Воином, придет время решать вопрос с политической точки зрения.

Вряд ли дядя Антона будет настолько же глуп, как Воин.

Второй раз вызов с дуэлью не прокатит, а значит придется… ухищряться и биться с Шурповым на его поле боя.

Финансы, административный ресурс, торговое лобби города, местные дворянские роды и ещё с десяток неучтенных факторов…

Обо всем об этом я и думал, все то время, покуда наша небольшая делегация, заглянув по пути в городской арсенал, шла до Прокола.

Который, к слову, оказался чуть ли не в самом Николаевске!

По крайней мере, огороженная частоколом зона отчуждения, находящаяся в каких-то сотнях метрах от западных складов, других эмоций у меня не вызывала.

Да, Прокол… Да, редкий… Да, элитка… Да, непросто…

Но какого черта он находится практически в городе⁈ Ну не верю я, что не было и нет возможности его убрать…

А значит к Шурпову и его клике появляется ещё больше вопросов.

— Ждите здесь, — на Шурпова и Сему я даже не посмотрел. — А ты, — я поманил Воина пальцем, — за мной.

— Сам разберусь, — гордо бросил Антоша, но за мной все же пошел.

Я же, пройдя по зоне отчуждения, уверенно зашел в едва заметную глазу рябь.

В животе уже привычно перехватило, а в следующий момент я оказался на окраине разрушенного городка.

Причем, судя по обилию льда, городок стал жертвой разборок Ледяных магов.

За мной, спустя несколько ударов сердца, появился напряженный, как струна Воин.

В правой руке он держал свою саблю, а левой наставил на меня… дуэльный пистолет?

— Электрический самострел, — с предвкушением прокомментировал Виш, — с обсидиановым стержнем. Так называемый «Убийца магов». Кажется, Макс, кто-то решил играть не по правилам.

Золотой щит в обрамлении лепестков огня вспыхнул вокруг меня практически мгновенно.

Уж не знаю, выстоит ли магия Золота против электро-обсидианового стержня, но подстраховка лишней не будет.

— Я дал клятву не нападать на тебя первым, Антоша, но это значит лишь одно. Только дай мне повод…

То, что стоящий передо мной семиранговый Воин был старше, мощнее, да ещё и на голову выше, меня не смущало.

Его поведение наглядно показало, что он несерьезный пацан, с удовольствием готовый ввязаться в сомнительные делишки своего дяди.

Ну не походил он на Антона Олеговича! Максимум Антоша.

Сема, Антоша… неужели меня окружают великовозрастные дитятки?

Впрочем, мне же лучше.

— Стела дала мне задание зачистить Прокол, — Воин смотрел на меня. Как на врага народа. Единственное условие, чтобы ты выжил. Но никто не запрещал мне отрезать тебе руку. Или ногу.

— Макс, — Виш втянул в себя морозный воздух и покосился на север, — справа приближается ледяной элементаль.

— Ты такой тупой, — доверительно сообщил я Воину, делая шаг назад. — Ты просто не понимаешь, куда ты попал.

— Я чистокровный Воин седьмого ранга! — с гордостью заявил Шурпов. — Пусть я потеряю ранг, но в награду получу сразу два! И я с легкостью справлюсь без тебя.

— Внимание! Он будет здесь через десять, девять…

— Стела никогда ничего не дает просто так, — я покачал головой, незаметно отходя ещё на шаг назад. — Не спеши делить шкуру неубитого медведя, Антоша.

— Четыре, три…

— Не называй меня так! — вскипел Воин. — Иначе я…

— Один!

Справа послышался громкий треск, и я резко метнулся налево.

— Скучный ты тип, Макс, — расстроенно протянул фамильяр. — А как же принять бой лицом к лицу? Как же с головой окунуться в будоражащую кровь сватку? Эх, нет в тебе духа охоты!

«Ты ничего не понимаешь, Виш, — я долетел до ближайших развалин и рыбкой прыгнул за припорошенную снегом ледяную глыбу. — Мы не убегаем, мы окружаем противника!»

— Ну-ну, — голос Виша так и сочился скепсисом, — в десяти метрах от тебя двое элементалей. Бьемся или… окружаем?

«Конечно окружаем!»

В ледяную глыбу, за которой я укрылся, ударила Воинская техника, и я решил, что не время разлеживаться.

«Веди, Виш!»

— Куда?

«Куда подальше!»

— Тогда потуши огонь, Макс. Элементали слетаются на тебя, как мотыльки на свет.

«А как же… — я хотел было сказать, что Антоша узнает мой секрет, но вовремя вспомнил, что из Прокола выйдет лишь один из нас. — Ладно!».

Загасив Огонь, я подался порыву импровизации и швырнул за спину огромный Огненный шар.

«Виш!»

— Прямо, — фамильяр хоть и выглядел расстроенным — как же, великого замеса не случилось! — но все же исправно выполнял свои обязательства. — Направо. Сейчас пробежишь между двумя элементалями. Побольше силы в щит.

Следующие двадцать минут я петлял по ледяным руинам, словно заяц.

Элементали, которые попадались мне на пути можно было поделить на два типа: морозный сгусток тумана и ледяные гуманоиды.

И если первые выглядели примерно одинаково — эдакое облачко тумана, с завихрениями ярко-синих снежинок, то вторые ни разу не повторились.

Там были и закованные в ледяную броню воины, и высеченные из льда человекоподобные демоны, и даже пятиметровые ледяные великаны.

И если бы не смертельная опасность, то мою пробежку можно было бы отнести в разряд интересных экскурсий.

Что ледяные элементали, что развалины города выглядели, конечно, живописно.

Но больше всего меня впечатлили огромные куски льда, в которых навсегда застыли принявшие бой люди.

И все воины, попавшие мне на пути, врезались мне в память, словно раскаленное клеймо.

Вот лучник в отчаянье тянется за стрелой к опустевшему заспинному колчану…

Вот мечник с яростным криком разрубает перед собой воздух…

Вот копейщик в ужасе пятится назад, до белых костяшек стискивая в руках свое копье…

Пару раз мне попадались вмороженные в лёд собаки — оскаленные клыки, прижатые к голове уши — эти ребята до последнего защищали своих двуногих друзей…

Но больше всего меня впечатлила замеченная вдалеке хрупкая девчушка со вскинутым вверх скипетром.

Левым локтем она прикрывала лицо, словно не в силах смотреть на происходящее, а правой рукой крепко держала свой скипетр.

Причем, вокруг этой ледяной глыбы было больше всего элементалей.

В том числе и местный альфа.

И что-то мне подсказывало, что если бы не эта глыба, то все элементали этого Прокола уже давным-давно бы меня нашли.

Да, Виш выкладывался на все сто, скрывая нашу огненную суть, но что-то мне подсказывало, что элементали прекрасно чувствуют Золото.