Оскорбление, нанесённое Уваровыми ни он, ни Борис забывать не собирались, но оба брата отдавали себе отчет в том, что против великого рода у них нет шансов.

И даже если они наберут целую армию, для чего и нужна была биржа авантюристов и наёмников, то этого все равно не хватит.

Другое дело артефакты, всевозможные зелья и яды!

И пусть на то, чтобы отомстить за поруганную честь сестры у них уйдут десятки лет, это неважно. Зубаевы умеют ждать.

Ну а чем больше времени пройдет, тем лучше они сумеют подготовиться.

— Выскочка, — вынес свой вердикт Анвар. — Поправь меня, если ошибаюсь, но первые две группы наемников Уваровы отправили через нас?

Да, они разорвали с великим родом все отношения, но изредка все же принимали те или иные заказы.

И не потому что были нужны деньги, хоть золото и не пахнет. Но для того, чтобы усыпить бдительность Уваровых.

— Через нас, — подтвердил Борис.

— Действуем по плану, предложенному этим сопляком, и сталкиваем лбами Уваровых и Шурповых, — наконец-то решил Анвар. — Это будет выгодно.

— А потом?

— А потом, когда этот Макс войдет в силу, выставим его против Уваровых.

— Думаешь, у него получится?

— Ну а кто, по твоему мнению, займет место Шурповых? — усмехнулся Анвар. — И мы ему поможем. Он станет нашим клинком, который уничтожит этих ублюдков.

— Рискованно, — поморщился Борис. — Но я согласен. Мое единственное условие — не сливать Купца, пока он не поможет нам добиться выдачи дворянства.

— Пусть так, — кивнул Анвар. — И да, брат, я лично поучаствую в сегодняшнем карательном рейде против этих псов. Ты же займись уликами. Пусть все покажет на Шурповых.

— Честь Марики будет отмщена! — кивнул Борис.

— Отомщена, брат! — подтвердил Анвар.

— Не забудь продать эту же информацию Хомутову, — подсказал Виш, когда нас, спустя пять минут, демонстративно вышвырнули из Торгового дома Зубаевых. — Как ни крути, Зубаевы — наши конкуренты по Проколам. Нельзя дать им усилиться и задавить Хомутова.

Фамильяр был абсолютно прав, и я направился в лавку к Игорю Андреевичу.

Опоздать на Испытание я не боялся, как и того, что меня перехватит развед группа Уваровых.

Мы договорились с Борисом, что у него есть час на устранение засевшей у мэрии группы, после чего сам с ними разделаюсь.

Зубаев заверил меня, что если по истечению этого времени наемники Уваровых все также будут дежурить у мэрии, то они — мои.

Но, помня о том, что второй бизнес Зубаевых — это биржа авантюристов, я был уверен, что уже через полчаса вопрос с Уваровыми будет решен.

В любом случае шататься по городу было бы глупо, поэтому я и заглянул к Хомутову на чаек.

К чести торговца, он сразу же понял ценность информации и без разговоров перечислил мне пять сотен золотых.

Пока я болтал с главой рода, не гнушающимся работать в лавке в качестве приказчика, на амулет поступил сигнал от Колмогорова.

По словам Леонида Петровича только что прилетели заявки от Зубаевых и Хомутовых, и можно с уверенностью заявлять, что к вечеру от проблемных активов не останется и следа.

Кто-то брал в банке кредит, кто-то закладывал в залог свою лавку, кто-то одалживался по родственникам и друзьями.

Леонид Петрович же, под шумок оформил мне кредит на тысячу золотых по самой минимальной ставке.

Деньги он перевел на наш совместный счет и мне дважды пришлось подтвердить его действия при помощи амулета.

По бумагам Колмогоров ещё вчера оставил свой пост главы банка, но фактически обещал ещё неделю поработать, чтобы ввести своего преемника в курс дела.

Ну а его афера с кредитом нужна была для того, чтобы выкупить интересующие нас земли за деньги банка.

Все, что нужно было сделать — официально заявить у стелы, что я не смог закрыть очередной Прокол.

Я, честно говоря, не понимал, как это может сработать — ну, подумаешь, придет уведомление, что Прокол не получилось закрыть, но ведь прецедент-то есть!

Ведь для решения вопроса достаточно нанять форточника повыше рангом!

Но Колмогоров меня заверил, что бо́льшая часть заявителей — любители легких денег, и они как можно быстрее попытаются избавиться от токсичных активов.

Впрочем, вспоминая как тысячи людей покупали акции на хаях*, а продавали на спаде, я был склонен согласиться с Леонидом Петровичем.

Рынком правят страх и жадность, и у нас были хорошие шансы, что афера сработает.

Так или иначе, час пролетел за считанные мгновения, и я в сопровождении Дмитрия направился к стеле.

Уваровых там, как и ожидалось, не оказалось, зато тот самый странный Маг, о которым рассказал мэр, все также дежурил у обелиска.

Ярко-красный плащ, накинутый на лицо капюшон — незнакомец одним своим видом внушал почтение и трепет.

Не знаю почему, но у меня сразу появилось понимание — этот Маг точно прибыл из столицы.

И как только я подошел к стеле, как мои догадки тут же подтвердилось.

— Ну наконец-то, — недовольно протянул Маг, стоило мне коснуться обелиска. — Граф сказал, что ты тормоз, но чтоб настолько… Давай быстрее проходи Испытание и посмотрим, готов ли ты усвоить Призыв Истинного Огня!

*На хаях (от англ. High — высокий) — в тот момент, когда акция достигла максимальной стоимости.

Справедливости ради, стоит отметить, что на хаях лучше не покупать ни акции, ни что бы то ни было. Покупатель думает, что успел заскочить в последний вагон поезда под названием «Супер-прибыль», но в 95% случаев, акции падают.

Спрашивать, кто он такой не было смысла — и так очевидно, что это обещанный помощник графа Галицина.

Вот только почему он прибыл так поздно?

— Или, наоборот, рано, — усмехнулся Виш. — На самом деле все очевидно, Макс.

«Ну-ка, ну-ка», — мысленно отозвался я.

— Гораздо проще обучить призыву Истинного огня после Слияния со стихией, — пояснил фамильяр. — Зуб даю, помощник графа Галицина или не захотел с тобой возиться, или решил для начала посмотреть, чего ты стоишь.

«Посмотреть?»

— Помнишь того шпиона-невидимку, который был в лесу? — напомнил Виш. — Так вот, он, время от времени появляется неподалеку.

«И ты мне ничего не сказал⁈».

— А зачем? — резонно возразил Виш. — Ничего такого ты не сболтнул, ну а что касается локальных интриг и схем — так это обычная история. Пусть граф видит тебя карьеристом, который рвется к вершине пищевой цепочки.

В принципе слова Виша прозвучали разумно.

— Конечно разумно, — заверил меня дракончик, — а теперь выкинь Галицина и его помощника из головы и займись Испытанием.

Я молча кивнул и мысленно обратился к стеле.

«Привет, стела!».

Не знаю, почему, но говорить с обелиском вслух в присутствие столичного Мага мне как-то не хотелось.

— Привет, Макс Огнев, — тепло отозвалась стела. — Правильно ли я поняла, что ты хочешь пройти Испытание?

Я мысленно отметил, что стела идентифицировала себя в женском роде, но не стал акцентировать на этом внимание.

Сейчас был очень важный момент, и я немного волновался, что могу что-то забыть.

«Хочу, — подтвердил я, — но для начала прошу разрешения официально заверить несколько…».

— Докладных записок, — подсказал Виш.

«Несколько докладных записок».

— Внимательно слушаю тебя, Макс Огнев.

«Первое, — я мысленно пробежался по списку дел. — Банк дал мне поручение закрыть Проколы на проблемных участках, и я не смог. Проколы сложные».

Мое заявление было тщательно продумано и не содержало ни слова лжи. Проколы сложные? Сложные. Я не смог? Не смог.

И неважно, что я даже не попытался. Не было времени, и точка.

— Принято, Макс Огнев.

«Второе. Я хочу отправить письмо Анастасии Сталь».

— Десять золотых, Макс Огнев.

Десять⁈ Раньше было один! И вообще, мне показалось, или в голосе стелы промелькнули нотки… ревности?