Помимо этого, на моей стороне егерь Немиров, который и выступит в качестве проводника в Ледяную пустошь, и волк, который и вовсе оттуда родом.

Получается неплохая компания!

Еще бы найти грамотного Инженера, понимающего в паровых движителях…

На ум проходили только Крылов и… Анастасия.

«В понедельник свяжусь с обоими через стелу, — подумал я. — Да, так и сделаю».

— Не забудь про Анисима, — подсказал Виш. — И про Уваровых. Нужно срочно выкупать усадьбу, у Колова хорошая ограда, а то в последнее время я чувствую себя несколько… уязвимо.

— Разберемся, — вздохнул я. — Главное, чтобы не перехватили нас по дороге в город.

— Думаю, на этот раз Уваровы все же проведут разведку, — протянул Виш. — Я бы точно задумался после пропажи первых двух групп.

— Пока что надежда на тебя, Виш, — я бросил на поместье прощальный взгляд и, выйдя за переделы ограды, встал на лыжи. — У меня с разведкой так себе.

— Ничего, — успокоил меня фамильяр, — доберёмся до седьмого ранга, откроется интересное плетение, которое позволит тебе ощущать любого человека, у которого есть при себе золото.

— Дожить бы, — вздохнул я, идя по своему же следу.

Мне уже не терпелось побыстрей вернуться в Николаевку, познакомиться с выборным старостой и делегировать ему бо́льшую часть задач.

Тут тебе и рыбный завод, и мастерская по производству мотособак, и будущая верфь… Молчу про выстраивание удобной логистики от деревень до поместья и города.

А там долгожданная сделка с банком, договоренности с пока ещё коллежским секретарем Семеном Николаевичем.

В общем, я собирался немножко поиграть в локальную Монополию и заняться «строительством домиков».

И пусть, как говорится, весь мир подождёт!

Надеюсь, с новым старостой мне будет намного проще…

— Ну как сказать, — усмехнулся Виш, прочитав мои мысли.

— Что-то не так? — нахмурился я, непроизвольно ускоряясь.

— Все так, — от улыбки Виша мне стало не по себе. — Впрочем, сам скоро узнаешь.

— Ты сейчас это серьезно?

Сказать, что меня удивил выбор нового старосты — ничего не сказать.

Я думал, что деревенские выберут кого-то по типу Пахома — здоровенного кряжистого рыбака, интересы которого будут сводиться к двум вопросам: постоянная работа и богатство деревни.

Вот только местные, похоже, с лихвой хапнули авторитарной власти Пахома и выбрали старостой не рыбака, а… торговца!

Передо мной стоял невысокий, подвижный, как ртуть, мужичок с настолько хитрой рожей, что мне тут же захотелось проверить — на месте ли мой кошель.

Прохор, так звали новоизбранного старосту, не понравился мне с первого взгляда.

Он не только был перекупом — выборочно брал самую крупную рыбу у местных и реализовывал в городе по двухкратной цене, но еще и… был бывшим управляющим Колова!

В Николаевке Прохор оказался три года назад — по его словам Колов сошел с ума и выгнал из поместья всю прислугу.

Прохор хоть и отзывался о помещике скупо, но было видно — торгаш до сих пор не простил Колову потерю теплого местечка.

Ну а в том, что Прохор воровал, я не сомневался ни на мгновенье.

Слишком уж хитрый взгляд был у стоящего передо мной старосты. Хитрый и оценивающий.

Есть такая порода людей, которые будут воровать несмотря ни на что.

Для них в этом нет ничего зазорного, и они банально не понимают, что в этом плохого!

И их бесполезно ругать или наказывать. Они как будто не могут существовать без прокручивания всяких мутных схем.

Их невозможно отучить воровать, максимум, что можно — четко определить границы допустимого.

Наверное, таким в Средние века без раздумий отрубали сначала руки, а потом и головы.

Я же, увы, не мог сделать ни того, ни другого. Особенно после публичных народных выборов!

Самое поганое, что Прохор все это прекрасно понимал, и поэтому и решился на эту авантюру.

Торгаш сделал ставку и не прогадал, я же мысленно ругал себя последними словами — мой информатор Антип, почему-то ни словом не обмолвился о Прохоре…

И сейчас, после публичного признания Прохора старостой Николаевки, новоиспеченный староста, напросившись на приватный разговор о судьбе деревни, с ходу попытался меня обмануть.

Хотел Прохор ни много ни мало, разделить Николаевку на три деревушки и заменить налог… субсидией!

То есть, вместо того чтобы платить десятипроцентный налог в имперскую казну, ушлый торгаш хотел получить подъемные льготы!

Нагло, масштабно, смело!

И все бы ничего, но первый же аудитор мгновенно выведет нас на чистую воду, и виноватым, конечно же, окажусь я.

— Ну а что? — Прохор и не подумал смущаться. — Часть народа поселим за дорогой, часть на берегу. Как раз три деревушки и выйдет. Северная Николаевка, Южная Николаевка и Восточная Николаевка.

— А Западную чего обделил? — проворчал я, соображая, что делать с хитро выделанным старостой.

— Ваше благородие, виноват! — во взгляде Прохора промелькнуло… уважение⁈ — Мы же и вправду можем часть баб поселить в Храмовом подворье. Тут можно будет прошение о доп стимулировании подать!

— Макс, — сидящий на плече Виш, который до этого с интересом следил за нашим диалогом, тут же подобрался. — Я не ослышался?

— Что ты сказал? — посмотрел на Прохора самым строгим своим взглядом. — Какое такое подворье?

— Храмовое, — послушно повторил Прохор. — Там раньше Храм был, а потом одаренные ушли и целый комплекс на консервацию ушел. Да и Проколов тьма сколько стало!

— Ну-ка давай поподробней, — если пять минут назад я искал повод, как избавиться от этого ушлого торгаша, то сейчас он сумел меня заинтересовать. — Я ещё ни одного Прокола здесь не встретил.

— Все деревни, которые закладывались вокруг Храма, имеют защиту, — Прохор походя вывалил наисерьезнейшую информацию. — Обычно это колодец или ограда.

— Как в поместье? — машинально уточнил я.

— Да, ваше Благородие, — кивнул Прохор. — Как в поместье.

— Что-нибудь ещё про эту защиту знаешь?

Прохор знал.

Оказалось, что после похода в Ледяную пустошь, за которую Колов и получил потомственное дворянство и поместье, активность Проколов резко снизилась.

Почему, бывший управляющий не знал.

Но именно из-за этого, по его словам, позже и закрыли Храм.

С его уходом лишились заработка несколько деревень, которые работали на обслуживание Храма, и западная часть губернии постепенно обезлюдела.

Тут тебе и близость к Стуже, и Проколы, и оторванность от Николаевска.

Выжили только небольшие деревушки, расположенные на берегу, которые могли промышлять рыбной ловлей.

Прохор же, сам того не зная, попал прямо в яблочко.

Про заброшенный Храм я знал от Семена Николаевича, и у меня в планах было его восстановить.

На бюджетное финансирование я даже не рассчитываю, но если коллежскому секретарю удастся хотя бы просто продавить создание спец отряда, я буду плясать от радости.

Ведь, по сути, Проколы — это мощнейшая ресурсная база!

И если я смогу наладить такой же порядок вещей, как в моем родном Храме, то это будет мега-выигрышная ситуация.

Даже несмотря на самофинансирование.

Государству и губернии хорошо, что Проколы закрываются, и за это удовольствие не надо платить.

Мне хорошо, поскольку у меня под боком практически бесконечный источник уникальных ресурсов и не придется мотаться по Империи, закрывая Проколы.

Местным хорошо, потому что нашему спец отряду понадобится пропитание, оружие, одежда и прочие предметы обихода.

Ну а форточников, которые будут проходить здесь практику, ждут хорошие условия.

В общем, с какой стороны ни посмотри, выходит идеально.

— Ну-ка давай еще раз, — потребовал я, кивком головы приглашая Прохора сесть за стол и расстилая перед ним карту окрестностей. — Где это место?

— Вот, Ваше благородие, — Прохор безошибочно ткнул пальцем слева от Николаевки. — Раньше даже тропа дотуда шла.