Он беспрекословно увеличил мне жалование в десять раз, до пятидесяти золотых в месяц, согласился на свободное посещение и даже не стал спорить, когда я потребовал двух официальных помощников.

Я видел в его глазах, что меня уже списали, так почему бы не потешить самолюбие уготованного на закланье дурачка?

Я же, пользуясь возможностью, разошелся по полной.

Жалование, свободное посещение рабочего места, помощники с правом самостоятельного назначения, личный контроль над выделенными средствами…

Я не стал стесняться и затребовал разрешение на отдачу прямых приказов командиру расквартированного в губернии полка и главе стражи Николаевска.

Ну а под конец, вытребовал свободный доступ к городскому арсеналу.

Под конец Глушко не выдержал и заявил, что я обнаглел, но все затребованные мной пункты в договор включил.

И когда он его подписывал и ставил официальную печать, на лице чиновника явственно читалось предвкушение моей скорой гибели.

Глушко даже проводил меня до стелы, где я подтвердил принимаемые на себя обязанности губернского секретаря с обширными возможностями.

Вот только к моему сожалению, поболтать со стелой мне не удалость.

Во-первых, вокруг было много народу — чем дальше, тем больше чиновников стекалось сначала к канцелярии, потом к стеле — во-вторых, Глушко, стоило договору окутаться золотым сиянием, тут же потащил меня к выходу.

Ну а там, в присутствии уже собравшейся толпы — человек двадцать разноранговых чиновников, не меньше! — и произошел финальный акт пьесы, срежиссированной местной администрацией.

Когда мне навстречу вышел широкоплечий Воин с висящей на поясе саблей, я и не подумал отходить в сторону.

А смысл?

Так или иначе, но этот тип все равно найдет причину до меня докопаться.

Поэтому, его толчок плечом я встретил жестким блоком.

Воин поначалу опешил, но в следующий момент ощерился в кровожадной улыбке и громогласно произнес.

— Сударь, вы что, слепой? Или, возможно, тупой? Обязательно лезть под ноги, словно шелудивая шавка?

Если он надеялся, что я первым вызову его на дуэль, то он крупно ошибся.

— Сударь, будьте добры, закройте рот, оттуда несет словно из помойного ведра.

Детская подначка, согласен, но её с лихвой хватило.

Воин покраснел, гневно прищурился и, ткнув пальцем мне в плечо, процедил.

— Я, Антон Олегович Шурпов, Воин седьмого ранга, здесь и сейчас вызываю стоящее передо мной ничтожество на дуэль! На саблях!

— Ничтожество в зеркале увидишь, — усмехнулся я и, повысив голос, пафосно заявил. — Я, Макс Павлович Огнев, Купец третьего ранга, принимаю вызов! И как вызываемая сторона определяю место дуэли.

— Удиви меня, слизняк! — прошипел Шурпов, буквально нависая надо мной.

— Место дуэли… ближайший Прокол редкого типа!

— Я не пойду…

В любое другое время я бы с удовольствием полюбовался на то, как семиранговый Воин меняется в лице, но сейчас мне было не до этого…

— Так не делается!

Я, признаться, кипел от злости…

— Выбери любое другое место!

Вот чего я не люблю в жизни, так это несправедливость и двойные стандарты…

— Это нечестно!

Спланировать хладнокровное убийство, спустя рукава замаскированное под дуэль — это норм, а вот отвечать за свои слова и поступки — это… нечестно⁈

— Антон прав! — к воплям Воина присоединился пузатый чиновник. — Нечестно пользоваться своим положением форточника!

— Чиновник седьмого ранга в чине коллежского асессора, — подсказал Виш. — Дядя этого неудачника и по совместительству зам мэра Николаевска.

— И вообще, вы должны…

— Я никому ничего не должен, — мне надоело слушать возмущенные вопли Воина и его группы поддержки. — Семен Николаевич, — я взглянул на бледного, как мел коллежского секретаря. — Какой Прокол закрыть предпочтительней?

Чиновник посмотрел на меня невидящим взглядом, но, к счастью, довольно быстро понял, чего я от него хочу.

— Вот этот, — он почти не глядя ткнул пальцем в развернутую мной карту окрестностей Николаевска. — Редкий Прокол… Элитка…

— Отлично, — я благодарно кивнул чиновнику. — Антон Олегович, пройдемте на место дуэли.

— Это бесчестно! — задохнулся от возмущения заместитель мэра. — Вы… негодяй!

— Ха-ха, — я скользнул по пузатому чиновнику оценивающим взглядом. — То есть, когда Воин седьмого ранга бросает вызов трехранговому Купцу — это нормально. А когда я выбираю место дуэли — это бесчестно?

— Это… другое.

— Обожаю двойные стандарты! — Виш, на мой взгляд, получал искреннее удовольствие от происходящего.

— В общем, — я повысил голос так, чтобы меня услышали все без исключения зрители. — Или Антон Олегович Шурпов признает себя подлецом и трусом и немедленно выплачивает мне моральную компенсацию в тридцать тысяч золотых, или мы идем в Прокол. Да будет стела свидетелем!

— Я не трус! — возмутился Воин и уже чуть тише процедил. — Тридцать тысяч — это баснословная сумма! Предлагаю… Ай!

Шурпов схватился за висящий на шее амулет и тут же отдернул руку.

— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Индивидуальное задание?

— Как ты…

— Я бы на твоем месте уже бежал к стеле, — я покачал головой. — У тебя пять минут, Антон Олегович. А пока ты убеждаешься в том, что все серьезно, я побеседую с твоим дядей.

— Я… — Воин вопросительно посмотрел на пузатого чиновника и тот с явной неохотной кивнул. — Я сейчас вернусь!

— Фарс, — прокомментировал Виш. — Причем они сами его устроили. Сами нагнали толпу зрителей, сами спровоцировали конфликт. А сейчас пути назад нет. Точнее есть, но тогда этот пузан потеряет уважение среди своих. Зуб даю, выбирая между собой и племянником, он выберет себя!

«Можно сказать, нам повезло, — мысленно отозвался я. — Причем дважды. В первый раз, когда они решили пойти самым простым путем. Второй раз, когда стела поддержала мою претензию».

— Не обольщайся, — усмехнулся Виш. — Амулеты для того и даются, чтобы призывать стелу в свидетели. Но обычно она не раздает задания направо и налево. Думаю, дело в твоем амулете. Та сотня золотых оказалась отличной инвестицией.

«Это да, — согласился я. — И все же… он же мог напасть на меня прямо сейчас или сбежать, или вовсе не явиться на дуэль».

— Тогда дальнейшее возвышение по Пути Воина будет для него закрыто, — пояснил Виш. — Плюс стела может посчитать его недостойным и лишить дара. Все-таки разница в четыре ранга.

«Ладно, позже этот момент обсудим. Я пока пообщаюсь с пузаном, а ты подумай, как нам действовать в Проколе».

— Не вопрос, — Виш расплылся в зубастой улыбке. — Одна просьба, Макс, раздень его до трусов! В фигуральном смысле, кончено же.

«Таков мой план», — мысленно усмехнулся я и посмотрел в глаза коллежскому асессору.

— Вы же понимаете, что ваш племянник обречен?

— Послушайте, Макс, — чиновник принял мой риторический вопрос, как приглашение к торгам. — Деловые люди всегда смогут договориться друг с другом.

— Возможно, — протянул я и выразительно посмотрел на толпу чиновников, которые дружно делали вид, что вышли подышать морозным зимним воздухом.

Ну как зимним? По идее, уже как месяц началась весна, но в Николаевске этого не ощущалось.

Чиновник правильно понял мой невысказанный намек и грозно взглянул на работников пера и чернильницы.

— Я не понял, уже вся работа сделана? Все отчеты составлены? Все обращения граждан рассмотрены? А ну марш работать!

К концу его речи перед зданием мэрии остались только мы втроем.

Коллежский асессор, чьего имени я даже не знал, я и Семен Николаевич.

Последний, осознав, что оказался между молотом и наковальней, был бледнее смерти.

— Пожалуй, я тоже пойду…

— Стоять.

Семен Николаевич вздрогнул всем телом, но ослушаться меня не посмел.

— Итак, — я скользнул оценивающим взглядом по сюртуку заместителя мэра. — Дуэль в Проколе состоится при любом исходе. Стела зафиксировала вызов, и не мне вам объяснять, чем это чревато.