— Конечно сложно, — хихикнул Виш. — Я же дракон!

— Тут уел, — согласился я. — Смотри, Виш, не знаю, что ты задумал, но если ничего не получится, с тебя полтинник.

— У тебя мышление бедняка, Макс, — огорошил меня фамильяр. — Думай не о том, как сэкономить жалкий полтинник, а о том, как заработать столько, чтобы эти траты стали неосязаемы.

Я не нашелся, что на это ответить, и лишь многозначительно хмыкнул.

А в следующий момент мне стало не до подколок дракончика. Ведь чем ближе я подходил к точке портала, тем сильнее ощущал разлитую в воздухе… тяжесть?

— Ты её не ощущай, — усмехнулся фамильяр, — ты её впитывай.

Виш явно знал, что нужно делать, поэтому я беспрекословно подчинился. Опустился на колени и прикрыл глаза, погружаясь в себя.

— Чем больше энергии впитаешь, — шепнул Виш, — тем лучше окупятся твои, кхм, инвестиции.

Но я уже и сам распробовал вкус медленно, но верно истончающейся энергии.

От неё одновременно веяло и опасностью, и спокойствием. И силой, и слабостью.

И я не просто вдыхал эту энергию через нос, я вдыхал её всем телом, раз за разом прогоняя по своим энергоканалам.

— Обрати внимание на солнечное сплетение, — подсказал Виш. — Большая часть золота пошла на формирование нового узла.

И действительно, в груди тускло светилась золотистая горошина, на которую я принялся наматывать серые нити иномирной энергии.

Чем больше энергии я пропускал через себя, тем спокойней мне становилось.

Я не мог проникнуть в суть этой энергии, но мне однозначно было приятно её усваивать. Словно я обрел что-то, чего мне давно не хватало. Что-то, что позволило мне стать цельным.

Что-то, что дало мне не физическую и не магическую, а какую-то другую защиту. Что-то связанное с эмоциями, мыслями и даже… настроением?

— Ментал! — выдохнул я. — Виш, это ментал, да?

— Он самый, Макс, — усмехнулся фамильяр. — Кстати, поздравляю, ты впитал все до последней крошки, и уложился за час десять.

— Я теперь смогу читать чужие мысли?

— Скорее получишь возможность закрывать свое сознание от низкоранговых менталистов, — обескуражил меня Виш. — А теперь, руки в ноги, и бегом на тракт. Твоей егерь уже весь извелся.

— Уже бегу!

И я действительно побежал.

Впитанная энергия буквально переполняла меня изнутри, и я, казалось, летел по снежным сугробам!

Причем так быстро, что умудрился напугать Немирова, который с перепугу выпустил по мне стрелу.

Благо, Золотой Щит был на мне, и мы оба отделались легким испугом.

Егерь не стал задавать лишних вопросов, хоть я и видел, что Немирова буквально разрывает от любопытства, и я был ему за это благодарен.

Подхватив волка на руки — оставлять его в лесу мне показалось кощунственным — мы поспешили вслед за отправленными вперед крестьянами.

До рассвета оставалось порядка шести часов, а я, вместо того чтобы мысленно репетировать свою публичную речь, думал о волке.

Вряд ли жители Николаевки поймут, если я объявлю его своим, м-м-м, домашним животным?

Да и потом, они-то ладно, но волк точно будет против!

Так мы и бежали на лыжах по тракту, пока не добрались до Николаевки, где нас и встретили изнывающие от любопытства Даниил, Сергей и Дениска.

— Все завтра, — отмахнулся я от их расспросов и завалился в избу Даниила, которую охотник великодушно уступил на ночь мне и Немирову.

У Даниила не было семьи, поэтому проблем с размещением на возникло, ну а сам охотник завалился спать к Дениске.

Он аргументировал это тем, что даже ночью будет выполнять мое распоряжение и присматривать за пацаном. Но что-то мне подсказывало, что в большей степени охотника интересовала молодая вдовушка.

Что ж, если у них что-то склеится, мне же лучше.

Когда мы все наконец разместились — Немиров на печи, я на лавке, а волк на полу — и я только было закрыл глаза, намереваясь продрыхнуть заслуженные пять-шесть часов, голос подал Виш.

— Знаешь, Макс, — протянул дракончик, сворачиваясь в клубочек у меня на груди, — мне тут подумалось…

— Что тебе подумалось? — проворчал я, находясь на грани полусна-полуяви.

— Мы только поговорили о необходимости ментальной защиты, и вечером этого же дня, нам встречается редчайший портал, про который, я уверен, мало кто из местных знает…

— К чему ты клонишь? — стоило Вишу озвучить данный вопрос, как сон словно рукой сняло.

— Ни к чему, — фамильяр сладко зевнул и спрятал голову под крыло. — Просто интересное совпадение.

Совпадение? Не думаю…

Я недовольно покосился на мгновенно уснувшего Виша и уставился в потолок.

В том, что все это неслучайно не было никаких сомнений. Осталось только понять — кто, как и, главное, зачем это устроил.

— А потом найти этого умника, — прошептал я себе под нос, — и предметно с ним пообщаться.

Правда для этого нужно стать сильнее, и завтра я сделаю очередной шаг в этом направлении.

— Итак, уважаемые жители Николаевки! Сегодня, в присутствие егеря Немирова, мы проведем выборы старосты! Все кандидаты на эту должность должны заявить о своем выдвижении к обеду. Вопросы?

Благодаря Вишу я не спал полночи, думая о загадочных совпадениях, которые преследовали меня с самого момента попадания в этот мир.

Тут тебе и фамильяр, и перстень рода Пожарских, и Истинный огонь… И встреча с Камневым, который — снова совпадение? — являлся вторым номером Пылаева…

Я — Огнев, будучи, как оказалось, наследником рода Пожарских, беру себе фамилию Пылаев.

На первый взгляд, какой-то кавардак, но если вспомнить, что Алексей Николаевич Пылаев был бастардом Пожарских, то все встает на свои места.

Пылаевы — удачная ширма для выживших наследников Пожарских.

Вот только, в связи с этим, возникает сразу три вопроса.

Первый — почему на Алексея Николаевича Пылаева не реагировала Свеча?

Второй — если уж я догадался о связи Пылаевых и Пожарских, то неужели к таким же выводам не пришла имперская СИБ?

А если пришла, то почему Пылаевых никто не трогал до недавнего момента?

И чем больше я думал, тем чаще приходил к мысли, что такое положение вещей было кому-то выгодно.

С одной стороны, Империя нещадно выпалывает все упоминания и подозрения о Пожарских, с другой — не трогает родственный род Пылаевых…

Чья-то игра? Подстраховка? Банальный бардак?

Увы, но на текущем этапе я мог только предполагать, не зная, как оно устроено на самом деле.

И все это благодаря паршивцу Вишу, который сладко продрых всю ночь, пока я мучился поиском ответов на одолевшие меня вопросы.

Собственно, этим и объяснялось мое плохое настроение, которое я выплеснул на собравшихся на площади крестьян.

Пришли все — и мужчины, которые ради такого дела не пошли в море, и женщины, и даже дети.

И вся эта толпа, ну как толпа, человек шестьдесят, стояла на почтительном расстоянии от меня и внимала каждому слову.

— Раз вопросов нет, то…

— Ваше благородие! — набравшись смелости, выкрикнула какая-то женщина. — А где Пахом-то?

— Пахом, Василий и Яков поймали заплывшего в Баренцево море кита, но их силы оказались не равны, и наши доблестные рыбаки оказались за бортом. Увы, никто из них не выжил.

Вот такой вот сказочный бред, и ладно бы хоть кто-то возмутился! Все, как один изобразили скорбные лица и понятливо покивали головой.

Сюр, да и только!

Вообще, изначально я собирался сказать, как есть, но Виш меня переубедил.

Одно дело — когда пришлый одаренный убивает местную власть, другое — когда они погибают героической смертью.

Лояльность местного населения, и все в таком духе…

Что до Пахома — бывший староста сумел добраться не только до берега, но даже до леса, где и околел.

Его бы целеустремленность, да в нужное русло…

Впрочем, Пахом был настолько неприятным типом, что мне его ни капли не жаль.

— Как же так? — запричитала тем временем бабенка. — Горе-то какое!