Они снова двинулись в путь, и скоро достигли того места, где посреди дороги все еще возвышалась обугленная, остро смердящая куча непонятно чего. Трупики мелких тварей хрустели под копытами коня, словно яичная скорлупа, а вот тела гвардейцев куда-то исчезли.

Неудивительно, решила девушка, с такими-то милыми лесными жителями. Сожрали, наверное, вместе с мундирами.

Поводья натянулись и черный жеребец резко замедлил ход; гвардеец внимательно обшаривал взглядом заросли по обеим сторонам дороги, не обращая внимания ни на зловонное пожарище, ни на покрывающий дорогу слой дохлых существ. Видимо, подобные вещи здесь были не в диковинку.

Так ничего и не обнаружив, офицер снова пришпорил коня, и они понеслись дальше, оставляя за собой бесконечные ряды шипастых кустов и плотные, почти сплошные стены деревьев, исполинскими копьями возносящихся к розовеющему небу. Время от времени с веток с пронзительными криками срывались вспугнутые конем стаи крупных пунцовых птиц; в кустарнике то и дело что-то шевелилось, громко треща ветками и подвывая, но так и не показывалось наружу.

Боль в ноге незаметно притупилась, ослабнув до такой степени, что девушка уже не закусывала губу при каждом толчке, подбрасывавшем ее на спине коня. Может быть, это всего лишь вывих, и никакого опасного воспаления нет? Хорошо бы, конечно, поскорее попасть к лекарю — больше всего Киара сейчас опасалась того, что ей придется долгое время лежать, прикованной к постели, в полубеспомощном состоянии.

Пару раз им повстречались конные разъезды. Закованные в тяжелые латы всадники на мощных, широкогрудых лошадях поспешно разъезжались по обеим сторонам дороги, освобождая им путь. Гвардеец, не замедляя хода, промчался мимо, не обращая внимания даже на попытку одного из конников его окликнуть. Киаре показалось, что тот выкрикнул им вслед что-то насчет герцога, но тракт заложил крутой поворот, и налетевший порыв ветра унес эти слова в сторону.

Постепенно он оставил свои попытки вытянуть из нее информацию и надолго замолчал, думая о чем-то своем. Потом, ближе к вечеру, когда небо уже начинало темнеть, постепенно наливаясь сочным пурпуром, офицер снова окликнул ее по имени:

— Послушай, Киара.

— М-м-м? — полуобернулась к нему девушка.

— Я понимаю, ты мне пока не доверяешь; и вообще, не хочешь сейчас ничего рассказывать.

«Пока, надо же. Он думает, я завтра проснусь в его особняке и сразу же начну доверять», — подумала Диверсантка, а вслух ответила:

— Нога у меня болит. Далеко еще до города-то?

Гвардеец взглянул на небо.

— Немного осталось, не больше часа. Так вот, о чем я тебя еще хочу спросить, пока ты… пока мы не приехали. Можешь мне ответить на один-единственный вопрос? Личный?

— Смотря какой, — удивленно проговорила девушка. Что это еще за поворот такой?

Гвардеец резко натянул поводья. Вороной всхрапнул и остановился, мотая головой и разбрасывая копытами щебень.

— Что это значит — когда ты не можешь перестать думать о человеке… девушке? Когда тебе постоянно хочется быть рядом с ней; когда каждый, проведенный без нее день кажется пустым? Если ты готов пожертвовать своими лучшими друзьями, рисковать всем, что у тебя есть — ради нее? И при этом тебе неважно, испытывает ли она то же самое по отношению к тебе самому; и неважно, что она обо всем этом думает: главное, чтобы всегда была рядом?

Он замолчал, тяжело дыша и буравя ее взглядом багровых глаз.

Киара помолчала, потом серьезно взглянула ему в лицо и коротко ответила:

— Любовь это называется. Страстная.

— Любовь? — с видимым удивлением повторил за ней гвардеец. — Ты имеешь в виду, такая, как у простолюдинов… ну, то есть, у подобных тебе?

Диверсантка горько усмехнулась про себя — она-то как раз давным-давно разучилась испытывать эти чувства. Не говоря уже о том, чтобы кто-нибудь ощущал нечто подобное к ней самой.

— Ну да, любовь и есть. У вас, Высокородных, она что, по-другому проявляется?

Гвардеец отвел взгляд. Руки его крепко стиснули поводья, костяшки пальцев побелели от напряжения.

— У нас ее не бывает вообще, — процедил он сквозь зубы и с силой пришпорил жеребца.

Вороной пронзительно заржал и сразу же рванул с места со скоростью, близкой к карьеру. Копыта его гулко ударяли в заскорузлую землю, взметая за собой тонкие облачка пыли.

Остаток пути до города он с ней больше не заговаривал.

Когда уже почти совсем стемнело, тракт начал расширяться, а непроницаемая стена леса — быстро редеть, вскоре сменившись свободными от деревьев полями.

Киара вгляделась в даль: перед ними вырастала подпирающая небо громада необъятной скалы, вершина которой пылала рубиновым пламенем, словно гигантский маяк. Время от времени скала выбрасывала снопы искр в переливающееся всеми оттенками красного небо. Такого величественного зрелища Диверсантке видеть еще не приходилось — пораженная, она во все глаза уставилась на огненную гору.

У подножия скалы высилась массивная, обнесенная тройным кольцом стен крепость со множеством башен и возвышавшимся над ними роскошным дворцом, увенчанным блестящим куполом в виде короны. Отблески буйного пламени ярко играли на отполированной золотой поверхности; казалось, что корона движется и постоянно меняет форму.

К стенам замка прилепился сам город: расположенные идеальными концентрическими кругами дома с двускатными крышами; тут и там тонкие, словно иглы, шпили; несколько круглых бронзовых куполов и огромные статуи, размерами своими превосходящие самые высокие дома.

— Пламенная Скала, — с нотками гордости в голосе сообщил ей офицер, — столица Алого Леса.

Ворота города были широко открыты, и оттуда навстречу им двинулся конный разъезд с факелами — на этот раз, похоже, не собираясь освобождать дорогу. Когда всадники приблизились, Киара заметила, что все они были Высокородными, гвардейцами в алых мундирах с эмблемой правящего дома на груди.

Остановившись в нескольких шагах от них, гвардейцы повели себя странно — вместо того, чтобы, как ожидала Киара, начать выяснять, кто они такие и откуда явились в столицу, всадники спешились и отсалютовали человеку, сидевшему в седле позади нее. Один из них, в украшенном пышным плюмажем шлеме, приблизился, поднимая повыше свой факел.

— Ваше высочество, — почтительно проговорил он, — приветствую вас в Пламенной Скале. С вами все в порядке, вы не ранены? Прикажете доложить его светлости? Господин наместник велел разыскивать вас по всей округе…

Сильные руки внезапно обхватили Киару сзади за туловище, прижав ее руки к бокам и лишив возможности двигаться.

— Тихо, девочка, — прошептал ей на ухо его голос, — спокойно, без резких движений. Если не будешь делать глупостей, я все тебе объясню. Позволь мне тебе помочь.

Киара молчала, с ужасом осознавая происходящее и не в силах пошевелить даже пальцем.

— Эта девушка находится под моим покровительством, — звучным голосом заявил Бастиан, — ей будут отведены покои во дворце. Да, и немедленно вызовите туда моего личного лекаря — она ранена.

Человек с плюмажем на шлеме низко поклонился, метя перьями дорожную пыль.

*************************

Эванна рывком распахнула окно, вглядываясь в расстилавшийся внизу замковый двор. Что-то было не так, она ощущала непонятное присутствие чего-то постороннего… неправильного… не вписывающегося в ее планы.

Во двор медленным шагом въезжала кавалькада конных гвардейцев: впереди всех на своем огромном черном жеребце ехал герцог. Эванна сразу его узнала, несмотря на странный наряд, отсутствие парадного шлема и довольно помятый вид.

Одетый в потрепанный гвардейский мундир, Бастиан крепко обнимал сидящую впереди него длинноволосую девчонку в крестьянском платьице, одна нога которой бессильно свешивалась вниз, обвязанная какими-то палками.

Эванну бросило в жар, ногти ее скрежетнули по твердому граниту подоконника.

Кто это еще такая? Почему он ее обнимает? И меч, почему у него нет при себе меча?