Она появилась эффектно — впрочем, как и всегда. Прямо напротив кушетки, на которой удобно устроилась Росса, воздух вдруг замерцал и начал уплотняться, образуя нечто вроде сверкающей фиолетовой спирали. В помещении запахло лавандой и тимьяном, а спустя мгновение спираль с треском схлопнулась, выпустив облако сиреневого тумана.

Росса усмехнулась, пригубила вина из запотевшего медного кубка, сплошь покрытого витиеватой резьбой, и продолжила наблюдать за разворачивающимся перед ней зрелищем. Туман колебался, принимая самые разные формы, меняющиеся каждую секунду: крылатая лошадь превратилась в дикую кошку, та обернулась яблоней, усыпанной спелыми плодами — потом розой с лиловыми лепестками. Расплывчатые черты становились все более отчетливыми, а контуры цветка постепенно принимали человеческие очертания — и вот уже перед Россой стояла элегантно одетая девушка: фиолетовый, расшитый цветами и листьями камзол с высоким воротником, узкие сиреневые брюки, заправленные в сапожки из мягкой кожи и темно-лиловый, почти черный плащ, заколотый брошью с крупным аметистом. Изящный берет с павлиньим пером довершал наряд столь неожиданно появившейся гостьи.

— Виола, ну наконец-то! — бросилась навстречу девушке Росса, — я жутко скучаю!

Виола огляделась по сторонам. Они находились в центре огромного грота, чьи перламутровые, до блеска отполированные стены переливались всеми цветами радуги, отбрасывая сверкающие блики на роскошные предметы обстановки: грот был превращен в элегантную залу, уставленную изысканной мебелью, зеркалами в бронзовых рамах и статуями из цветного мрамора. Вход был задрапирован тяжелыми, расшитыми золотыми и серебряными нитями портьерами, из-за которых доносился шелест морского прибоя.

— Зачем скучать, у тебя же вон, общество, — вновь прибывшая кивнула на группку мужчин, собравшихся в дальнем углу за круглым стеклянным столом.

— Эти-то? Ой, не смеши меня, Ви! — расхохоталась рыжеволосая Росса. — Азула еще нет, а Неро, может, и вовсе не явится. — Она потянула Виолу за рукав:

— Пойдем, я тебе вина налью. Рассказывай давай, что у тебя новенького?

Они уселись на расшитую разноцветными тюльпанами кушетку — Росса забралась на нее с ногами, а Виола аккуратно примостилась на самый краешек.

— Да что новенького, — произнесла девушка, поправляя беретик на темных волосах, — сейчас я ни о чем, кроме нашего плана, и думать не могу. Сама понимаешь. А у тебя как дела?

Наполнив еще один кубок вином из хрустального графина, Росса передала его подруге и томно потянулась.

— А я, знаешь ли, себе этим голову стараюсь не забивать. Все же уже решили, правда? Я наслаждаюсь жизнью, Ви, и тебе советую. — Она хохотнула и подмигнула Виоле. — Вчера мы прекрасно прогулялись с Азулом: я вытащила его в Рощу Падающих Звезд…

Она не договорила. В гроте на мгновение ощутимо похолодало, раздался легкий стеклянный перезвон, и на пороге в завихрении снежной пыли возникла высокая женская фигура.

— О, Бланка пожаловала, — ехидно ухмыльнулась Росса. — Сейчас начнет командовать.

Облаченная в длинное белоснежное платье женщина решительно прошествовала в центр залы, ее роскошные платиновые волосы развевались, словно на ветру.

— Росса, Виола, — коротко кивнула она, — что, еще не все собрались? Поверить не могу!

— Не-а, — лениво ответила Росса, — а мы что, спешим?

Бланка с каменным выражением лица поправила на плечах меховую накидку.

— Вы, может, и не спешите, — отрезала она, — а у меня сегодня еще куча дел. Вирд, смотрю, уже здесь, можем и начинать. Она бросила взгляд на мужчин, оживленно что-то обсуждавших: похоже, они совсем не заметили ее появления. — Пойду поговорю с ним.

Росса проводила ее взглядом, скорчив скептическую гримаску.

— Я же говорю, только явилась — и сразу раскомандовалась. Все равно ведь, без Кануса мы ничего не начнем… — она снова прервалась.

В стоящем у ближней стены кресле с резными ножками внезапно сгустилась тьма, приняв отдаленно напоминающие человека контуры.

— Неро… — буркнула себе под нос Виола, — спорим, он так и останется сидеть?

Клубы тьмы в кресле медленно формировались в некое подобие мужчины в черной рясе, лицо которого почти полностью скрывал широкий капюшон. Не обращая никакого внимания на присутствующих, Неро сидел прямо и неподвижно, слегка постукивая кончиками пальцев по подлокотнику.

— Этот мог бы и не появляться, — сморщила веснушчатый носик Росса. — Толку-то все равно никакого нет. — Она демонстративно отвернулась, делая вид, что увлечена рассматриванием гобелена с апокалиптическими сценами.

В центре залы неожиданно забил фонтан темно-синей воды, обдав всех присутствующих пенными брызгами и свежим запахом моря. Росса подпрыгнула, как ошпаренная, Виола поморщилась, прикрыв лицо рукой — один только Неро даже не пошевелился. О чем-то беседовавшая с мужчинами Бланка резко поднялась из-за стола и решительным шагом направилась к фонтану.

Упреждая ее возможные действия, струя воды обернулась атлетически сложенным мужчиной в свободной шелковой рубашке и ультрамариновых брюках. Золотистые волосы обрамляли приятное лицо с глазами необыкновенно глубокого синего цвета. Мужчина улыбнулся и картинно поклонился Бланке.

— Прошу прощения, дорогая! Я, кажется, замочил тебе платье? — глаза его лучились легкой насмешкой.

— При чем тут платье, Азул! — светловолосая женщина смотрела на него с явным презрением. — Не можешь без этих дешевых эффектов? Так хотя бы не опаздывай! — она покачала головой и отошла к серванту с напитками.

Азул развел руками и повернулся к сидящим на кушетке девушкам.

— Что это с ней сегодня? Я, вроде бы, не самый последний явился?

— Ты не последний, — проворчала Виола, промокая лицо платочком. — Во всех отношениях.

Росса молча пожирала Азула глазами, слегка приоткрыв рот и то и дело поправляя свое обтягивающее алое платье. Тот посматривал на нее, слегка улыбаясь, словно бы и не замечая угрюмых взглядов, которые на него бросала Виола.

Плеснув себе в бокал бренди, Бланка снова присоединилась к тройке мужчин в дальнем углу зала. В воздухе радужного грота повисло хорошо ощутимое напряжение — казалось, что каждый из присутствующих ожидает от остальных какого-то первого хода.

Загораживающие вход портьеры внезапно раскинулись в сторону, пропуская двух весело смеющихся женщин. Громко поприветствовав присутствующих, они направились прямиком к бару, держась под руки. Трудно было представить себе двух более непохожих друг на друга людей: высокая и стройная Челеста в струящемся голубом платье с кружевными оборками — и маленькая пухлая Марона, одетая в мешковатую коричневую куртку и кирпичного цвета брюки. Высокую прическу Челесты украшала изящная диадема с сапфирами, ее спутница стянула свои волосы в пучок, заколотый простой деревянной шпилькой.

Наполнив фужеры вином, женщины о чем-то пошептались, быстро оглядев залу. Челеста кивнула и подошла к Азулу, дружелюбно улыбнувшись обеим девушкам. Марона, напротив, отправилась в противоположную сторону залы и завела приглушенный разговор с Бланкой.

— Смотри-ка, Виола, пять на пять, — ухмыльнулась Росса. — Кто бы сомневался!

— Это ты Неро за нашего считаешь? Ну, если только номинально, — скривилась Виола.

В самом центре грота, аккурат в черном кресле за большим дубовым столом, возник старичок. Сухонький, с пегой окладистой бородой, он был чем-то похож на отставного школьного учителя. Облаченный в мышиного цвета мантию, в правой руке старик сжимал узловатый посох, в левой — маленький холщовый мешочек. В воздухе запахло старыми книгами и как будто бы ладаном.

— Приветствую тебя, Канус, — снова поклонился Азул. На этот раз — уважительно.

Старичок посмотрел по сторонам.

— Кажется, все в сборе? — неожиданно звучным голосом проговорил он. — Очень хорошо, давайте-ка тогда начнем.