Что-то слабо заскребло по камням справа от него: почти рефлекторно, даже не повернув головы, Узник схватил свой гранитный нож, который всегда держал под рукой, и молниеносно нанес несколько ударов туда, откуда исходил звук. Острый осколок камня с легкостью пробил броню крупного краба, который на свою беду решил исследовать его островок: с жадностью схватив свою неожиданную добычу, Узник расправился с ней в течение нескольких минут, ловко вскрывая шершавый панцирь животного и высасывая нежное, сладковатое на вкус и слегка пахнущее йодом мясо. Остатки незадачливого краба полетели в море, а он снова растянулся на своем травяном ложе и принялся вспоминать детство — наверное, самое счастливое время во всей его прежней жизни.

Узник всегда был неисправимым оптимистом и даже нынешняя ситуация не смогла сломить его волю к выживанию и надежду на будущее. Оно обязательно будет лучше, чем прошлое и, тем более, чем настоящее, его будущее — а иначе можно было бы просто утопиться в море, подумал он. Кроме того, они могли убить его сразу же, но почему-то сочли нужным заточить на острове, где у него были какие-никакие возможности цепляться за жизнь. Зачем? Почему? Вот и еще одна загадка, которую ему предстоит разрешить.

Окончив школу с отличием, Тим подал прошение в Академию, на математический факультет. Только математика давала ему теоретическую возможность получить доступ к запретным наукам: астрономии и физике. Конечно же, легальным путем он получил бы доступ лишь после того, как его посвятили бы в магистры. Для этого нужно было сначала минимум десять лет изучать свой предмет, получить степень доктора и быть избранным в Совет Академии. После этого все зависело уже не от его работы как таковой, а от умения плести интриги и перетягивать на свою сторону как можно больше коллег в бесконечных научных и околонаучных спорах. Рассчитывать на посвящение в магистры можно было, наверное, не раньше, чем к пятидесяти годам — но он все равно не собирался ждать так долго.

Родители с гордостью поддержали стремление сына стать уважаемым человеком, ученым — и его отец (сам окончивший Академию со степенью доктора философии, но отказавшийся в свое время войти в Совет) освежил пару старых связей и замолвил за Тима слово там, где это было нужно. Так, достигнув восемнадцатилетнего возраста, он был торжественно принят на столь желанный факультет математики, где принялся учиться с не меньшим рвением, чем до этого в школе. Одаренного юношу довольно быстро заметили в преподавательских кругах и взяли под опеку (и, как он понял намного позже — под особое наблюдение). Высшая Академия являлась не только центром науки, но в определенном роде и центром власти этого мира: номинально страной правил генерал-император, но фактически власть находилась в руках ученых, обладавших необходимыми для удержания ее в своих руках знаниями. Именно они вооружали армию, а так как связанные с производством оружия области науки были запретны, то ученые как раз и были теми людьми, на которых держалась власть генералов. Собственная же гвардия и тайная полиция Академии обладали такими видами вооружения, которые успешно позволяли им хранить свои секреты от чересчур любопытных представителей власти — кроме того, даже если бы какие-то тайны и попали в руки военных, они все равно не смогли бы ими воспользоваться: наука в этом мире была прерогативой исключительно узкого круга избранных людей. Так и выходило, что в конечном итоге страной управляли магистры, семеро наиболее уважаемых и опытных членов Совета.

Впрочем, все эти вещи Тим постепенно начал узнавать только, проучившись в Академии несколько лет. Для простых смертных мир выглядел совершенно по-другому: генерал-император избирался высшими офицерами каждые семь лет из своей среды и мудро правил в своем дворце на вершине Мирового Столпа, огромной горы, расположенной на Чезмерри, крупнейшем острове архипелага. Самой достойной профессией была профессия солдата, потому что военные защищали людей от постоянно угрожавшей тем неведомой опасности. Кроме того, став офицером, можно было даже выслужиться до генерала, а там кто знает — однажды быть избранным на высочайший пост. Что же касается ученых, которых во всем островном мире насчитывалась от силы пара тысяч человек, то они пользовались безусловным уважением, но подавляющее большинство людей не понимало и понимать не хотело того, чем эти люди занимались. И немудрено, подумал Узник, когда науки в этом мире доступны далеко не всем, а некоторые так и вообще открыты одним лишь семерым избранным.

Незаметно для самого себя он начал соскальзывать в дрему, когда погасла последняя сфера, и над бескрайним морским пространством воцарилась непроницаемая тьма.

Прошло всего несколько минут, и вдруг засветилось само море. Темная вода заиграла желтоватым мерцанием микроорганизмов и блуждающими фонариками ночных рыб, начинавших в это время свою еженощную охоту на рыб дневных — потерявших способность ориентироваться в воде и прячущихся на дне под видом неподвижных камней. Морская гладь как будто бы покрылась тонкой, блестящей золотой фольгой, то и дело посверкивающей лучиками света, прорезавшими густо-лиловую тьму.

Узник, впрочем, всей этой красоты уже не увидел: он спал крепким сном измученного, но по-своему счастливого человека, которому сегодня на ужин перепала дополнительная порция мяса.

Деревня ей чем-то определенно не понравилась. С виду она ничем не отличалась от самого обычного поселения, каких девушке уже немало повстречалось в этих диковатых приграничных местах — однако здесь что-то было явно не так: Диверсантка даже не сразу поняла, что именно, а потом вдруг догадалась. Тут было необычно тихо, а на главной улице, разделявшей два ряда невысоких, опрятных домиков, не было ни души.

Прежде чем войти сюда, девушка сначала в течение получаса наблюдала за воротами, спрятавшись в зарослях кукурузы, а потом попросту перебралась через них. Сами ворота тоже никто не охранял, что было уже странно вдвойне: если уж этот клан окружил свою деревню десятифутовой стеной с тяжелыми, преграждающими единственный вход воротами, то у них явно были на то основания, а поэтому и все причины выставлять вооруженную охрану.

Однако здесь не то что охраны, здесь даже жителей видно не было.

Диверсантка вдруг подумала, что эта деревня может быть покинута, совсем как тот жуткий город, про который ей рассказывал Рэндалл — от этого воспоминания ее внезапно продрал мороз по коже, заставив резко остановиться и вытащить из-за спины лук. Оглядываясь по сторонам, она медленно отступила назад, прижавшись спиной к закрытым и заложенным тяжелым засовом створкам ворот и быстрым движением наложила стрелу на тетиву — но деревня молчала, пристально наблюдая за ней пустыми окнами домов и не предпринимая никаких попыток причинить зло.

Понемногу девушка успокоилась и попыталась оценить обстановку: если поселение действительно покинуто, и если это связано с Границей, то нужно немедленно уносить отсюда ноги и попытаться перейти в другом месте, обойдя окружавшие деревню озера — даже если на это потребуется потратить еще день или два; если же люди просто где-то затаились, то надо бы выяснить, что у них происходит, и может ли она вообще совершить здесь переход.

Поначалу Диверсантка планировала пересечь деревню более-менее незаметно, под видом бродячей охотницы, чтобы как можно скорее достичь своей цели. Место перехода было отмечено на карте, которую девушке вместе с двухцветными кристаллами вручили клановые вожди: все необходимое у нее было с собой, запасы еды она пополнила в лесу только вчера, удачно поохотившись на кроликов, так что особой необходимости в контакте с местными жителями не было. Но теперь, в сложившихся условиях, ей обязательно нужно было кого-нибудь найти и расспросить.

Тяжелые, набухшие дождем тучи постепенно окружали деревню с трех сторон, издалека уже доносились первые раскаты грома. Девушка, держа наготове лук, осторожно двинулась в сторону от ворот, к ближайшему из аккуратных, выкрашенных одинаковой темно-зеленой краской деревянных домов: окна плотно занавешены, дверь закрыта, труба не дымится. Нужно попытаться осторожно проникнуть внутрь, решила девушка: уверенности Диверсантке прибавляло то, что сейчас она не чувствовала за собой наблюдения — а ощущать на себе чужой взгляд она умела всегда, и это уже не раз помогало ей в минуты опасности. Подкравшись к слегка перекосившейся, покрытой трещинами двери — и ни на минуту не переставая краем глаза следить за центральной улицей — девушка слегка надавила на нее плечом: дверь заскрипела и поддалась, чуть приоткрывшись. Диверсантка мгновенно замерла на месте, прислушиваясь к внутренностям дома: оттуда не доносилось ни звука, ни даже малейшего шороха.