Два полностью развернувшихся существа-манатара тем временем уцепились лапками за края ближайшей кровати, на которой спала какая-то женщина, и неторопливо полезли вверх. Третий, самый крупный из всех, повернул к нему свою уродливую бугристую голову и уставился Охотнику прямо в глаза.

Джад захотел отвести взгляд, но не смог: маленькие блестящие глазки существа буравили его насквозь, словно острые копья. Он снова ощутил липкое прикосновение чужого, жуткого разума, неотвратимо заполнявшего его собственное сознание, словно плотное желе. Неведомо откуда поднявшийся в комнате ветер рывком затушил фонарь, ноги Охотника внезапно подогнулись — и в следующее мгновение он рухнул на пол без чувств, словно подкошенный.

Неро неторопливо потягивал виски из граненого бокала, удобно расположившись в кресле перед разгорающимся камином. Сегодня с утра он пребывал в задумчивом настроении и потому решил явиться в грот в своем обычном облике: никаких клубов тьмы или монашеских одеяний. Одетый в простой черный камзол без украшений и такого же цвета брюки, Неро сейчас ничем не выдавал своей истинной сущности. Подняв бокал на уровень глаз, он посмотрел сквозь него на язычки огня и слегка взболтнул напиток, звякнув кубиками льда.

Его собеседник стоял в небрежной позе, опершись о камин — но побелевшие костяшки пальцев правой руки, вцепившейся в темный камень, выдавали его волнение. В другой руке широкоплечий мужчина сжимал нетронутый бокал вина.

— Ты точно уверен, что сегодня уже никто не пожалует? — Неро лениво провел пятерней по зачесанным назад смоляным волосам. — Бланка, к примеру, или Челеста?

— Уверен, — ответил мужчина слегка напряженным голосом, — последняя встреча была позавчера, а новостей все равно никаких нет. Чего им опять сюда являться? Канус бы всех предупредил.

Неро поставил стакан на подлокотник.

— Ну кто их, женщин, знает… поболтать о том о сем, без посторонних-то ушей… — усмехнулся он.

— Впрочем, неважно. Так что ты хотел мне сообщить? Так срочно?

Широкоплечий, словно вдруг вспомнив о своем вине, отхлебнул почти половину бокала и закашлялся.

— Не нравится мне вся эта затея, Неро! — выпалил он. — Я думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что эти трое вообще-то обречены. И мы вместе с ними, если он узнает о том, что здесь происходит. А он рано или поздно узнает!

— Так уж сразу и обречены? — с сомнением в голосе протянул Неро. — А почему ты не сказал им этого раньше? Теперь-то уже поздно, разве нет?

— Для них поздно, для нас — отнюдь! — порывисто возразил мужчина, — мы еще можем все поправить!

— Как же это ты собираешься «все поправить», интересно знать?

— Так ты согласен со мной насчет бессмысленности этого предприятия?

Неро потянулся за бокалом, отпил, снова поболтал медового цвета жидкость. С видимым наслаждением вдохнув аромат напитка, он изучающе посмотрел на своего собеседника.

— Скажем так — я не считаю этот план особенно удачным, но в принципе разделяю его цель. К тому же, другого у нас нет.

— У меня — есть, — возразил широкоплечий. — План, который поможет спастись нам обоим, Неро, стопроцентно. При условии, что ты мне поможешь.

— Нам обоим, как любопытно… А остальные?

— А тебя так сильно интересуют остальные?

Неро помолчал, щурясь на яркий огонь.

— Ну, что ж. Я правильно понимаю, что ты собираешься добраться до него первым? И рассказать о том, что собираются сделать наши друзья?

Мужчина широко улыбнулся.

— Я не ошибся в тебе, Неро. Я знал, что не ошибусь.

Богатый событиями день клонился к закату. Карминное солнце давно перевалило зенит и медленно опускалось к горизонту, постепенно меняя свой цвет на густо-багровый и щедро заливая кабинет герцога жарким сиянием. Тяжелая бронзовая чернильница на его письменном столе искрилась под лучами светила, словно драгоценный кристалл.

Бастиан любил проводить послеполуденное время в своем кабинете, высокими окнами выходящим на запад — даже зимой здесь было намного теплее, чем в его покоях, не говоря уже о многочисленных залах и прочих помещениях замка, в большинстве своем темных и мрачных. Сейчас, в самом начале лета, здесь даже не нужно было разжигать камин: солнце хорошо прогревало небольшую, обшитую темными дубовыми панелями комнату.

Поднявшись из-за стола, заваленного исписанными листами бумаги, свитками и пакетами донесений, герцог потянулся, разгоняя накопившееся от долгого сидения онемение в конечностях, и подошел к занимавшей почти всю противоположную стену огромной карте. Рубиновое пятно принадлежащего ему мира было с четырех сторон окружено бледными кляксами соседних Территорий: на западе Синяя, населенная его верными союзниками, подводными жителями; на востоке безжизненная Розовая, куда вот уже пятьдесят лет как никто не переходил; на юге ненавистная Зеленая, обиталище его заклятого врага; на севере загадочная Белая. До сегодняшнего дня герцог и предположить не мог, что именно оттуда ему может грозить новая, неведомая опасность — те самые «железные люди», о которых сообщал Хадрик.

Он проговорил с посланцами северного барона более двух часов (никогда еще герцог не вел столь долгих разговоров с простолюдинами), пытаясь узнать от них как можно больше о том, что же сейчас происходит в граничащих с Белой Территорией лесах. Предлагая военный союз против загадочной угрозы, Хадрик Рыжий был весьма немногословен в своем послании — но его люди рассказали Бастиану подробности, заставившие герцога встревожиться.

Белая Территория испокон веков мало интересовала властителей Алого Леса. Закованный во льды, мир вечной зимы совершенно не привлекал ненавидящих холод Высокородных: чересчур суровый климат и практически полное отсутствие ресурсов делали для них невозможной колонизацию этих бескрайних ледяных пустынь. Местное население, обитавшее в разбросанных тут и там во льдах исполинских ажурных башнях из белого камня, тоже проявляло довольно-таки слабый интерес к своим соседям. Время от времени герцог посылал туда эмиссаров, а то и шпионов — наемников с Синей Территории — но тем не удавалось узнать ничего, что могло бы хоть как-то его заинтересовать. Населявшие заснеженный мир высокие, светлокожие и беловолосые люди в длинных меховых одеяниях принимали послов вежливо, но подчеркнуто холодно. В каких-либо контактах они заинтересованы не были, ответных визитов никогда не наносили. И вот теперь — вдруг такое. Вторжение существ, уничтожавших на своем пути все живое, и медленно, но верно продвигавшихся на юг, в направлении цивилизованных, подконтрольных короне земель.

Посланцы барона рассказали ему и другие, еще более жуткие подробности. Захватив одну из их деревень и вырезав все взрослое население, «железные люди» не тронули только детей, согнав их всех вместе в какой-то амбар. Через несколько дней дети вышли оттуда снова, полностью изменив свой облик. Точнее говоря, от них остались только головы, насаженные на паучьи тела из блестящего металла с восемью пилообразными конечностями — и эти новые существа влились в армию захватчиков.

Сразу же после разговора с северянами герцог отправил во владения Хадрика резервное войско — тысячу отборных солдат под командованием опытнейших гвардейцев, и приказал Лилиану послать с ними кого-то из своих красноголовых, чтобы тот попытался оценить ситуацию на месте. По словам барона, вторгшиеся к ним твари были хотя и трудноуязвимы, но довольно медлительны и неповоротливы, что могло дать неплохую фору его хорошо обученной тяжелой кавалерии.

Отпустив посланцев — они произвели на него весьма достойное впечатление, не чета местным, недалеким и затюканным простолюдинам — герцог пообедал вместе со своим осведомителем, вернувшимся с юга. Вообще-то Бастиан любил есть в одиночестве, званые обеды и прочие застолья с вассалами его только тяготили. Но он давно знал и ценил Киниана, который был одним из его самых доверенных лиц на всей Территории, и уже привык к его обществу за своим столом. Дела на юге шли, к счастью, весьма неплохо. Мелиза со своими головорезами несколько дней назад перешла через Границу, обещав вернуться с добычей и свежими сведениями через неделю-другую. Красноголовые под руководством Советника Тинтиниана успешно провели подготовительные испытания и были практически готовы открыть его приближавшимся с каждым днем войскам туннель для совершения массового перехода. «О да, это несомненно удивит тебя, Змей» — ехидно подумал герцог. Десятки тысяч солдат Алого Леса, внезапно прорвавшиеся на Зеленую Территорию, словно сметающая все на своем пути яростная волна. Эффект неожиданности будет явно на его стороне.