Он двинулся вперед, уперев острие меча герцогу в грудь. Бастиан сделал шаг назад, затем еще один. В следующее мгновение он резко развернулся, бросился к краю площадки и прыгнул, с силой оттолкнувшись ногами от бруствера; плечо в последнее мгновение пронзила вспышка острой боли.

В ушах сразу же взвыл ветер; темное пятно спасительного озера закрутилось перед глазами, с бешеной скоростью приближаясь.

«Хорошо бы, если та рыбина уже насытилась», — еще успел подумать герцог перед тем, как с размаху удариться о твердую, словно скала, поверхность воды.

Когда солнце зашло, кузнец разрешил ей закончить работу и позвал с собой ужинать. За все это время Киара так и не нашла предлога отпроситься в крепость и в конце концов решила проникнуть туда под покровом темноты.

Ей не очень хотелось снова идти на кухню и встречаться взглядом с Эйрой — тем более, что девушка еще не успела проголодаться после плотного обеда. Однако отказывать старику тоже не хотелось, поэтому она отложила в сторону только что сделанную стрелу, наскоро навела на столе порядок и вышла наружу, на ходу разминая затекшую спину.

Во дворе тянуло дымом от множества костров, пылающих тут и там среди армейских палаток. Дневное возбуждение, казалось, значительно поутихло — не было видно ни суетившихся слуг, ни упражнявшихся с оружием солдат. Пробираясь вслед за кузнецом к башне, Диверсантка то и дело поглядывала на вход в крепость, охранявшийся четверкой дюжих пикинеров. Похоже, что незаметно попасть внутрь не получится — по крайней мере, через парадный вход, — решила девушка.

Вот бы раздобыть какое-нибудь поручение, с которым ей можно будет туда войти, — подумала Киара, — меч там кому из господ принести или кольчугу почистить. Надо будет намекнуть старику…

Словно в ответ на ее мысли, дверь крепости широко распахнулась, едва не раскидав стражников, и во двор вылетело несколько вооруженных баграми и длинными шестами солдат под командованием огромного роста мужчины в багровом мундире и с саблей наголо.

Отрывисто выкрикивая приказы, гвардеец погнал людей к воротам. Всполошившиеся часовые с бешеной скоростью закрутили колесо, створки со скрипом разъехались в стороны — и странный отряд исчез, растворившись в ночи.

Киара остановилась, как вкопанная, с удивлением уставившись на темную громаду крепости. Вокнах внезапно заметались огни, изнутри донесся топот множества ног, а затем на крыльце появилась целая группа Высокородных.

Около дюжины вооруженных гвардейцев окружали плотным кольцом кого-то, чье лицо Киаре с высоты своего небольшого роста никак не удавалось рассмотреть. Один из офицеров подозвал к себе десятника от ближайшего костра и принялся что-то ему втолковывать, крепко ухватив за отвороты камзола. Освободившись, тот со всех ног бросился к своему шатру, на бегу раздавая приказы солдатам.

Девушка попыталась приблизиться к крыльцу, но тщетно — вокруг сразу же возникла суматоха, и ее начали оттирать в сторону. Повсюду забегали сержанты, поднимая своих людей на построение, и во дворе сразу же стало тесно от высыпавших из палаток солдат.

Откуда-то из правой башни раздался оглушительный колокольный звон, и целая туча спугнутых ворон с пронзительными криками закружилась над замком. Колокол, по-видимому, служил сигналом сбора крепостной прислуге: люди неуверенно выбирались на двор, стараясь держаться подальше от строящихся в колонны солдат.

Киара поискала глазами кузнеца, но тот, скорее всего, уже растворился в общей массе высыпавшей из башен челяди. В отчаянии она еще раз попробовала пробиться ко входу в крепость, но о том, чтобы протолкнуться сквозь плотные ряды солдат, не могло быть и речи.

Колокольный звон оборвался так же неожиданно, как и начался, и во дворе замка наступила напряженная тишина, перемежаемая только тихим шелестом голосов прислуги.

Стоящие на крыльце гвардейцы расступились, пропуская вперед давешнего Советника — лицо мужчины было полускрыто капюшоном плаща, в руке он сжимал брызгавший искрами факел.

Некоторое время Советник молчал, изучая взглядом собравшуюся внизу толпу людей, а затем резко выбросил вверх руку с факелом, неожиданно вспыхнувшим ярчайшим алым пламенем. Киаре на мгновение показалось, что на конце его расцвел гигантский огненный цветок, разом осветивший почти половину двора.

Люди попятились от неожиданности, прикрывая руками глаза — толпа подалась назад, к воротам, оттеснив Киару еще дальше от крыльца.

— В самое ближайшее время, — свистящим полушепотом прошелестел красноголовый, — его высочество герцог обратится к вам с речью. Сразу же после этого отряд выступает в сторону столицы.

Он помолчал, обводя ряды людей пристальным взглядом.

Девушка попятилась, отступив вплотную к стене, и начала осторожно пробираться в сторону кузни, стараясь не обращать на себя лишнего внимания. Впрочем, солдатам сейчас было очевидно не до нее.

— Кроме того, — продолжил Советник, — мне велено сообщить вам, что барон Тивелиус скоропостижно скончался от удара. По воле его высочества этот замок переходит под руку лорда Малдиана.

Кто-то из слуг сдавленно ахнул.

Не произнеся больше ни слова, Советник развернулся и скрылся в крепости — кольцо гвардейцев снова сомкнулось. Замерев, как истуканы, рослые офицеры сверлили взглядами людей, ни один из которых не решался даже пошевелиться.

Площадь погрузилась в напряженное, тягучее ожидание. Кружившие над замком вороны никак не успокаивались, хрипло покрикивая и то и дело закладывая виражи над верхушками башен. Казалось, птицы тоже чего-то ждали.

Добравшаяся тем временем до кузни Киара невидимой тенью скользнула внутрь, зажгла валявшийся на столе огарок свечи и принялась копаться в сундуках, лихорадочно выбрасывая вещи прямо на пол. Где-то же она видела… да, вот же он!

Девушка схватила в руки прочный стальной крюк, некогда служивший наконечником для багра, сорвала со стены толстый моток веревки и попыталась засунуть все это в рюкзак — но безуспешно, потому что громоздкий, разлапистый крюк никак не влезал внутрь, грозя разорвать ткань.

Оглядевшись по сторонам, Киара обнаружила на полу полотняный мешок, и запихнула в него веревку с крюком, предварительно вытряхнув на пол какие-то сухие кости и обломки рогов.

Потом закинула рюкзак за плечи, задула свечу и выбралась наружу, сразу же метнувшись в сторону, за кузню — туда, где ее не было видно со двора. Именно здесь в крепостной стене были вырезаны ступени, ведущие к одному из сторожевых постов.

Соломенное чучело на шесте проводило ее пустым взглядом нарисованных глаз.

Киара подскочила к стене, зажала мешок в зубах, вытащила из-под платья пару ножей и принялась взбираться по крутым и неровным ступенькам наверх, крепко сжимая ножи в обеих руках. Один раз она едва не сорвалась вниз, в полутьме промахнувшись ногой мимо каменного выступа — но, отчаянно замахав руками, в последнюю минуту сохранила равновесие и двинулась дальше, всем телом прижимаясь к холодной толще стены.

Ухватившись за каменный зубец, Кракис пристально следил за тем, что происходило во дворе, пытаясь понять, что означает все это внезапное построение. Слов, произнесенных Советником, ему разобрать не удалось, но что-то подсказывало часовому: ждать своей смены им с напарником придется еще долго.

Кракис гулко высморкался в рукав, поднял свой факел и обернулся к Фридлю, отливавшему с противоположной стороны стены.

— Слышь, чего скажу… — начал он, но внезапно осекся, заметив показавшийся над бруствером силуэт: голову и плечи длинноволосой девчонки, зачем-то державшей в зубах темный сверток. На секунду ему показалось, что миндалевидные глаза девушки смотрели на него с непонятной жалостью.

Этот странный взгляд был тем последним, что часовой увидел в своей жизни.

Резко выбросив вперед обе руки, Киара метнула оба ножа сразу — коротко просвистев в воздухе, тяжелые, прекрасно сбалансированные лезвия без труда нашли свою добычу.