Удивленно уставившийся на нее солдат захрипел, выронил факел и рухнул, словно подкошенный, обеими руками вцепившись в раскроенное горло. Второй, грузный детина с выбивавшимися из-под шлема рыжими кудрями, в последнюю секунду чуть развернулся, застегивая штаны — нож скрежетнул по самому краю латного нагрудника, глубоко пропоров кожу в районе ключицы, и отскочил, звякнув о камень стены.

Пошатнувшись от неожиданности, часовой взмахнул руками, с трудом балансируя на краю стены. Темная кровь брызнула на лежавший у его ног тяжелый арбалет.

Диверсантка выронила мешок, сжалась в клубок, словно дикая кошка, и прыгнула с места, вынося вперед вытянутую в струнку ногу. Носок сапога с глухим звуком столкнулся с закованным в латы животом верзилы — удар получился слабым, но его вполне хватило.

Сдавленно охнув, солдат качнулся назад, запнулся и сорвался со стены вниз, перевалившись через бруствер. Кажется, он так и не понял, что с ним произошло.

Киара бросилась наземь, поморщившись от боли в пальцах ноги. Распластавшись на камнях, она подтянула к себе взведенный арбалет, быстро проверив механизм: оружие было заряжено и готово к бою. Второй арбалет торчал в нескольких ярдах поодаль, закрепленный между зубцами стены. Девушка приподнялась на корточки, осторожно выглядывая из-за бруствера: кажется, на соседнем посту что-то заметили.

— Эй! — донесся оттуда чей-то голос. — Что там у вас такое? Чего шумите, мать вашу так?!

Вдалеке на стене задвигались и поплыли по направлению к ней оранжевые пятна факелов.

Киара сдавленно выругалась и бросилась к своему мешку. Если они доберутся сюда — все пропало.

Со двора вдруг раздался пронзительный, переливчатый звук горна, а затем мощный бас проревел, перекрывая исступленные крики перепуганных ворон:

— Его высочество герцог Алого Леса, Протектор Территории, Верховный Лорд Высокого Рода!

Диверсантка подхватила арбалет и бросилась к внутреннему краю стены, позабыв о всякой осторожности. Сейчас — или никогда!

Вход в крепость был ярко освещен покачивающимися на шестах фонарями, которые держали окружившие крыльцо слуги — отсюда Киаре было прекрасно видно все, что там происходит.

Гвардейцы снова расступились в стороны, пропуская вперед двоих Высокородных.

Тот, что держал в руке горн, был, видимо, герольдом — широкоплечий бородатый мужчина с огромным пузом, выпиравшем из-под коротковатого камзола. Закончив свою тираду, он трижды ударил в пол длинным церемониальным жезлом и отступил в сторону, уступая дорогу своему повелителю.

Герцог Алого Леса, облаченный в малиновый плащ поверх гвардейского мундира с изумрудным шитьем на груди, решительно прошел к перилам крыльца и выхватил из ножен меч, воздев его высоко над головой. Киаре показалось, что блеснувшее в свете фонарей лезвие было испещрено багровыми потеками.

Даже с ее орлиным зрением девушке было непросто различить черты лица темноволосого мужчины с такой высоты — но в Алом Лесу может быть только один герцог.

Она припала щекой к ложу арбалета, нащупывая пальцем спусковой крючок.

Превратилась с оружием в одно целое.

Чуть двинула рукой, учитывая поправку на ветер.

Глубоко вдохнула свежий вечерний воздух — и одновременно с выдохом спустила тетиву.

Тяжелый болт вырвался из своего гнезда, и устремился вниз по дуге, с каждой секундой набирая скорость.

Герцог так и не успел начать свою речь — пять дюймов каленой стали врезались ему точно в лоб, дробя черепную кость и глубоко войдя в мозг. Даже не вскрикнув, он начал заваливаться вперед, словно подрубленное дерево, перегнулся через перила и тяжело рухнул вниз, под ноги остолбеневших от неожиданности солдат.

На какие-то мгновения во дворе стало тихо, словно в гробнице; даже вороны, и те вдруг смолкли, безмолвно кружа над замершей в напряжении толпой.

А затем тишина лопнула, взорванная криками десятков глоток.

Киара вскочила на ноги, выхватила из мешка веревку, во мгновение ока примотала ее прочнейшим узлом к крюку и изо всех сил засадила стальное жало в расселину у внешнего края стены, перебросив через нее моток.

Подняв глаза, девушка заметила несущихся к ней во весь опор по стене часовых — около уха свистнула стрела, затем другая. Бросившись на колени, она ухватила второй арбалет, навскидку выстрелила в сторону солдат, и перемахнула через стену, уцепившись за размотавшуюся веревку.

Она спускалась так быстро, как только могла, до крови обдирая себе ладони о грубую бечевку и изо всех сил надеясь на то, что ее самодельная «кошка» выдержит — но не успела.

Высоко наверху, над гребнем стены показались искаженные бешенством лица часовых; сверкнул длинный кинжал, и Киара полетела вниз, отчаянно цепляясь за выступы стены в тщетных попытках приостановить падение.

Буйные заросли кустарника немного смягчили удар, но левая нога моментально вспыхнула ослепительной болью — так, что у девушки потемнело в глазах. На минуту ей показалось, что она теряет сознание, но тьма рассеялась, и Киара снова увидела над собой усыпанное звездами небо. Она лежала на спине, неловко подвернув под себя ногу, ободранные ладони пылали огнем, в затылок врезалось что-то жгуче-острое.

Перевалившись на живот, девушка попыталась встать и тут же пронзительно вскрикнула — в лодыжку словно воткнули сразу дюжину раскаленных мечей. Совершив над собой огромное усилие, Киара кое-как поднялась и бросилась бежать к лесу зигзагами, припадая на поврежденную ногу.

Вокруг опять засвистели стрелы: уже не так близко, как прежде, но гораздо гуще. Киара споткнулась, перекувырнулась через голову, снова вскочила и понеслась к спасительной кромке леса так быстро, как только могла. Нога ее горела огнем, острая боль молнией простреливала от лодыжки до самого бедра, но девушка бежала дальше, поминутно охая и шипя себе под нос замысловатые ругательства.

Стрела с хрустом вонзилась в ствол дерева прямо у нее перед носом и завибрировала, тонко подрагивая алым оперением — а в следующую секунду Киара с размаху ворвалась в дышащий ночной свежестью лес. Прямо из-под ног с визгом порскнуло в сторону крупное белесое тело, блеснув парой рубиновых глаз в неверном свете луны; гулко ухнула ночная птица, в густом подлеске кто-то громко зашуршал, затрещал ветками и тут же снова затаился, как будто бы его и не было.

Обнаружить сейчас распадок, в котором она оставила коня, было нереально — Киара понимала, что в темноте, да еще и с больной ногой, от погони ей не уйти.

Девушка на секунду замерла, прислушиваясь к доносящимся сзади звукам: ей показалось, что она слышит скрежет открывающихся ворот. Снова взвыл горн, на этот раз заунывно-протяжно; а затем по тракту, совсем рядом с ней, простучали копыта сразу нескольких лошадей.

Сейчас они начнут прочесывать лес.

Киара захромала в глубь чащи, запинаясь о невидимые в темноте корни и то и дело цепляясь за вездесущие колючки. Прямо перед ней, словно крепостная башня, возносилась ввысь гигантская сосна, одно из так поразивших девушку деревьев-исполинов Алого Леса.

Диверсантка крепко обняла обеими руками замшелый ствол и принялась ловко, словно кошка, взбираться по нему наверх, почти не помогая себе ногами — правую она использовала в качестве опоры, нащупывая малейшие неровности коры, а левую старалась щадить. Первое время карабкаться так было непросто, но через несколько минут Киара добралась до древесной кроны и полезла дальше на манер обезьянки, перехватывая руками ветку за веткой и буквально взлетая по стволу — все выше и выше вверх.

В мастерстве и скорости лазания по деревьям ей никогда и нигде еще не было равных.

Забравшись на достаточную высоту, девушка удобно устроилась в развилке среди толстых раскидистых ветвей и притаилась там, прислушиваясь к звукам ночи. Она была уверена в том, что с земли ее сейчас заметить невозможно, а преследователи вряд ли примутся обыскивать каждое дерево снизу доверху.

Осталось только переждать погоню, попробовать отыскать черного жеребца и вернуться на место перехода — там, в лесу, недалеко от пожарища на тракте. Впрочем, с конем перейти назад все равно не получится…