Но если Земля знала, почему не приняли мер заранее?

— Никакой пощады! - новая команда - выкрик. - Они вас жалеть не будут!

Андрей прыгнул, и где-то рядом раздался задыхающийся писк изумления. Прыжок этот был за пределами доступного людям, Андрей перемахнул пятиметровый забор, словно тот был ему по колено. Стрельба, крики, взрывы и к моменту, когда Марк, оскальзываясь на крови и кишках (и молясь кому-то-там, чтобы не упасть и не уронить дочку во все это) добежал до ворот, там уже все пылало и горело.

Живые разбегались с криками, а кто не разбежался, тот уже был убит.

— Быстрее! - гаркнул Андрей, подруливая к ним на оружейной платформе. - Сейчас ударят снова!

Кто-то высунулся из-за угла и один из охранников упал. Стрелявший разлетелся на атомы вместе с домом, а Андрей, отвлекшийся на то, чтобы помочь с залезанием на платформу, снова метнулся к системам управления.

Череда выстрелов и цервазяне, прятавшиеся в зданиях, валились вместе с ними.

— Еще быстрее! - гаркнул Андрей. - Не успеваем!

Рванул с места так, что Марк едва не вылетел за борт и в это мгновение в небе снова сверкнуло. Марк присел, закрывая собой дочку и все равно ему ударило по глазам вспышкой, обратившей посольство в огромный гриб. Затем в спину ударило волной и все вокруг закувыркалось, и завертелось, затряслось так, что казалось сейчас выкинет прочь.

Они мчались куда-то сквозь этот хаос, платформа дергалась и металась, Андрей стрелял и управлял, командовал что-то уцелевшим охранникам. Те подчинялись беспрекословно, да что там, Марк и сам ощущал желание подчиниться и выполнять приказы и оставалось только гадать, кого именно сюда прислала Земля.

— Тамил! - возглас жены.

Они вырвались из вихря, обогнали волну взрывов, и Марк вдруг увидел, что их стало меньше. Трех сотрудников убило, остались только двое, и охранники... прямо на глазах у Марка еще одного проткнуло лучом, и охранник молча повалился вниз, зажимая дырку в животе.

— Дюши на вас нет! - непонятно выкрикнул Андрей.

Платформа рухнула и провалилась вниз, едва не разлетелась о мостовую и тут же рванула дальше, сметая местных и их машины. Кто-то пытался стрелять на упреждение, выбегал на крыши, плоские и полные солнечных батарей, но Андрей всегда успевал выстрелить первым.

Каждый выстрел его убивал одного из местных или нескольких, разносил преграды. Платформа задергалась и заметалась, уходя от целого ливня лазерных лучей, обрушившихся сверху. Андрей бросил управление, развернулся и сбил мчащиеся к ним ракеты прямо в полете, и тут же сменил оружие, жахнул из чего-то огромного, заставляя корабль сменить курс.

— Держитесь! - заорал Андрей.

Не успел Марк спросить, за что им держаться и зачем, как платформа заложила настоящую спираль на месте, возносясь в небо практически вертикально. Марк едва успел ухватиться и зафиксировать себя на месте, и то, система трещала от перегрузки и выла, уверяя, что не рассчитана на работу в таких условиях.

Вертикальный взлет на оружейной платформе и несколько выстрелов, прямо в тот корабль, что их преследовал, и Андрей, невесть как стоявший, словно летели как обычно, подхватил какую-то железку и сунул ее в ствол орудия, выстрелил и опять попал.

Пробил борт корабля, словно вонзил гарпун и тут же поддал еще скорости, сжигая двигатели платформы. Толкнулся и промчался по воздуху, первым влетел во вражеский корабль, выбив собой дыру и облегчив, смягчив удар туда платформы. Все равно Марка и остальных швырнуло вперед, угрожая убить в прыжке.

Они влетели клубком тел внутрь, обнаружив там выбитые двери и переборки, кучу трупов и стены, заляпанные кровью и кусками внутренностей. Андрей промчался мимо и пнул платформу, выбивая ее наружу и скомандовал, гаркнул им прямо в лица:

— По местам! Сейчас будут перегрузки!

А что было до этого, подумал Марк, но тело его уже бежало вперед, захлебываясь от усталости и боли. Следовало помочь младшей, найти комплект первой помощи, но корабль застонал и захрустел, дернулся ввысь, опять вертикально и на скоростях, не предусмотренных создателями.

— На это рассчитывала Земля, когда посылала вас? - крикнул Марк, задыхаясь.

— Нет! Не на это! - последовал громкий ответ.

Они пронзили атмосферу и выскочили в космос, и сердце Марка пропустило пару ударов. С пробоиной в борту! С выбитыми дверьми и переборками! Вспыхнули аварийные сирены, давление явно падало, но в то же время они вдруг выскочил к порталу, где тоже кипела драка. Корабль ворвался в нее, словно Лев в отряд тварей, и каждый выстрел Андрея опять кого-то убивал, только теперь корабли вместо живых.

— Бегите на Землю и передайте, что происходит! - крикнул Андрей, проносясь мимо.

— А вы?!

— А мне туда нельзя, ведь я уже мертв! - последовал странный ответ.

Андрей выскочил в пробоину - без скафандра и защит! - и скрылся из вида, словно и не было его никогда.

— Если ему туда нельзя, - пробормотал Марк ошеломленно, - то, как Земля его прислала?

7 июня 2460 года по календарю Земли, орбитальная станция "Хосс-3"

День - условный день на станции - начинался, как обычно. Рутинные проверки систем, ощущение, что датчики в шестом секторе скоро выйдут из строя и отправка туда подручного, затем возня с системами щитов станции. Новая, якобы улучшенная система, позволявшая экономить энергию, барахлила, капризничала и не хотела работать с прочими системами.

— Что там с нашей императрицей сегодня? - поинтересовался старший инженер станции.

— Дуется, - весело отозвался Виталий Лукин. - Хочет нарядов и сладостей.

— Наверху, - старший инженер указал туда всеми двадцатью пальцами и даже носом, - хотят быстрее.

— Пусть поменяют станцию, - хмыкнул Виталь. - Возьмут новую под ключ.

У него было еще одно предчувствие, доброе, что сегодня он закончит возню с системой. Уломает императрицу, так сказать.

— Ох, человек, вылетишь ты однажды отсюда.

— Ничего, станций много, а умеющих их чинить - мало, - отмахнулся Виталь.

Тоже рутина, на свой лад. Почему нервничает "начальство" он понимал, в секторе было беспокойно... как и все прошлые тридцать лет, со времен падения Содружества. Станция торговала со всеми и служила перевалочным пунктом, но это служило лишь частичной защитой, так как случиться могло что угодно.

— Все равно, давай быстрее?

— Думаю, сегодня наши мучения закончатся, - последовал ответ.

Какое-то время Виталий возился с системой, словно ласково уговаривал "императрицу", которая уже позволила увлечь ее в кровать и даже раздеть слегка. Коннекторы и энерговоды были в порядке, там он уже все исправил, обслуживающие программы не показывали проблем, но... возможно, они просто не искали ее, так как не знали о подобных ситуациях?

— Свистун, - вылез из энергоустановки системы Виталий, - оторвись от кода.

— Вито? - просвистел тот, поворачивая глаза на стебельках.

— Поройся в архивах, найди характеристики станции производителей, Хиссов или кто там под их лицензией делал.

— Вито-о-о, - просвистел тот в ответ, выражая свои сомнения.

Единая сеть развалилась вместе с Содружеством и иногда было просто невозможно найти нужную информацию. Живые налаживали какие-то связи, война и хаос грабежей и убийств, разрушений, рвали эти ниточки. Светящиеся шары перестали прилетать и защищать материнские системы, враги грызли бывшее Содружество с двух сторон, подъедая, словно падаль, и внутри организма паразиты пировали на трупе, так иногда все это представлялось Виталю.

Но в то же время, Земля жила и процветала, и этого было достаточно.

— Ладно, ладно, поделюсь с тобой архивом, - извлек из кармана инфокристалл Виталь.

Самая полная база всяческих систем и укреплений... времен Содружества. Свистун тут же засвистел возбужденно, все четыре глаза его уже пялились в облако архива, выискивая в нем нужное.