Ночь за плечом, вор у воротПрялки жужжанье спать не даетТебе - я снова здесь

Кто прядёт лён, кто прядёт шерстьКто прядёт страсть, а кто прядёт местьА я спряду твою смерть

Колесо - гонит по жилам кровьКолесо - в губы вливает ядКолесо, вертись - это я...

Эй, пряха, работай живейЖги огонь, поджидай гостейЛей вино и стели постель!

Серп луны прорезал путь на ладониНе забудь о погонеОн идёт по пятам

Кровь - железу, крылья - рукамСердцу - хмель и горечь - губамТы посмел обернуться сам

Ой, колесо, вертись на стальных шипахСтрах сгорел на семи кострахНо смерть твоя - не здесь и не там

А я жду-пожду ночью и днёмСквозь тебя пройду огнём и мечомК сердцу - осиновым колом!

Вижу, знаю - ты на путиОгненны колеса на небесиПлавится нить и близок срок

Ты вне закона - выдь из окнаПреступленье - любви ценаТак переступи, переступи порог

Превращенье жизни в нежизньВо вращенье рдеющих спицРаскалённый блеск из-под ресниц

Ты разлейся в смерть кипящей смолойРазлетись сотней пепла лепестковВ руки мне упали звездойТы мой, теперь ты мойВовеки веков!

Вовеки веков, вовеки вековТы мой!

Мельница "Прялка"

7 июня 2460 года по календарю Земли, Дорканг-3

Ну и дыра, подумал Марат Хусаинов, оглядывая космопорт. Впрочем, чего он хотел от системы на задворках бывшей сильной цивилизации, по которой катком проехались смута, войны и сражения? В то же время, такие вот системы кормили его, компанию и Землю, не говоря уже просто об иронии судьбы. Те, кто раньше владел Землей и выкачивал из нее людские ресурсы и разводил тварей, пали и стояли в очереди к своей бывшей колонии, выпрашивая "подаяния" в виде возможности нанять пару отрядов землян и защититься от хаоса, продолжающего бушевать в галактике.

— Так-так, - пробормотал он под нос, - посмотрим, что они нам тут предложат.

Встречали его... ну, неплохо, по меркам такой дыры. Хлеб-соль не подносили, ключи от города и космопорта не вручали, но в остальном все смотрелось неплохо. Переговоры прошли достаточно быстро, репутация землян, как свирепых и умелых бойцов, крепла год от года, а система Дорканга отчаянно нуждалась в защите.

Поторговались, конечно, Марат немного уступил в цене, как и планировал, попутно думая, что судьба проявила свою иронию или насмешку и в этом. Несколько землян обрушили всю систему и поставили половину Галактики на дыбы, сломали механизмы, работавшие тысячелетиями, и лишили всех и вся защиты. Портальная сеть и система Сильных рухнули, светящиеся шары больше не разили тех, кто посягал на материнские планеты, и в этом хаосе и вихре смертей Земля вдруг возвысилась и прославилась.

Никто больше не рисковал посягать на Землю и ее колонии, а те, кто вызвал хаос, сгинули, пытаясь уничтожить свою родину. Марат не знал подробностей (никто их не знал) и в те годы он был еще ребенком, помнил, что готовился вступить в один из таких отрядов, дабы вырваться с Земли и послужить Друньдау.

Те сгинули, а отряды остались и окрепли, и Земля начала ими успешно торговать. Вместо тварей, люди теперь сражались с кем угодно, куда удавалось долететь кораблям, осваивали планеты в других системах, и наслаждались "благами цивилизации".

— Что же, давайте подпишем контракт, - предложил он на второй день, - и отряды компании "Наемник Корп" прибудут сюда уже завтра.

Выпивка была так себе, но местные девочки старались, как и те, кто пытался его развлечь, и Марат снисходительно сбросил еще пару процентов с общей стоимости, с прицелом на будущее. Тут контракт, там контракт, установление связей, ниточки той паутины, которую тянула Земля, постепенно опутывая ей соседей.

Никаких принуждений, вассалитета, подчинения и прочих штучек прежних времен. Просто связи и защита, и возможный рычаг давления, угроза уйти, если Дорканг или кто-то еще, попробует взбрыкивать. С учетом желающих поживиться на соседях, в этом секторе не оставалось спокойных мест, кроме тех, где находились отряды и эскадры Земли.

И им регулярно приходилось бить по зубам охамевших грабителей.

— А вы?

— Я дождусь их прибытия и отбуду на Землю, вы же будете иметь дело уже с командиром отряда, а он, если что свяжется с компанией "Наемник Корп".

Местных это, кажется, не устраивало, но не плевать ли? Типовой контракт и если они хотели больше, то и заплатить следовало больше, а не совать ему неявные взятки, дабы скостил цену. Ничто не ново под луной, и на Земле даже не пытались бороться с этим, просто сразу закладывали все в цены и помещали нужные пункты в инструкции. Местным хорошо, землянам приятно, наймы текут рекой, все довольны.

Ну, кроме тех, кто получал по зубам, но кого волновали эти твари?

На следующий день Марат снова оказался в космопорту, думая о том, что можно было прилететь и на своем корабле, никто не обеднел бы. Земля находилась на отшибе - ранее - но теперь туда кто только не летал и все же... собственная яхта... нет, транспорт для перевозки отрядов, но с удобствами, конечно, времена Друньдау давно прошли...

Мысли Марата сбоили, и он даже не сразу осознал причину. Мимо него, к стойке бара, прошла женщина, грациозная и выделяющаяся среди окружающих, словно лебедь среди водомерок. Обтягивающее платье, ноги, какая-то накидка на шею, словно там свернулась кошка и свешивала хвост ей за спину, и движения, будто женщина и сама была такой же кошкой. Грациозной хищницей, демонстрирующей свои прелести и словно насмехаясь "смотри, все равно не сможешь коснуться".

Но что здесь могла делать такая женщина?!

Тем более человек?

— Никогда не подкрадывайтесь к женщине со спины, - сказала она, когда Марат подошел.

— Я топал, как слон, пытаясь привлечь ваше внимание, - заверил ее Хусаинов.

— Как слон, - улыбнулась та и Марат невольно сглотнул.

Словно весь мир стал ярче, а его организм моложе, вернулся в подростковый возраст. Тем более, что он не ошибся и перед ним действительно была землянка! Из наемников никто не работал здесь по контракту, Марату и отрядам "Наемник Корп" предстояло стать первыми, да и не смотрелась она наемницей. Хищницей, да, но боевой подругой, не выпускающей оружия из рук.

Туристка? Экстремалка, любительница экзотики, путешествующая в одиночку?

— Что-то не так? - поинтересовался Марат, подавая знак системам бара, чтобы несли им выпивку.

— Это старая земная поговорка, времен Прежних, - пояснила его собеседница. - Обычно говорили "топал, как Крушитель" или "несся, как Преследователь".

— А вы разбираетесь в прежних временах! - обрадовался Марат. - Марат Хусаинов, представитель "Наемник Корп".

— Малина Зайцева, вольная путешественница, - ответила та.

— Собирательница древностей? - поинтересовался Марат.

— С чего вы взяли?

— Мало кто даже на Земле разбирается в тех временах.

— О, у меня был хороший учитель, лучший из всех, - со странной интонацией отозвалась Малина, глядя куда-то вдаль.

— И звали его Крыжовник? - пошутил Марат.

— Готова поспорить, вы знаете его имя, только в другом контексте, - ответила Малина.

Заигрывает, понял Марат и приободрился. Наверняка ей тоже не нравилась эта дыра, и раз уж судьба свела тут двух землян, да еще каких!

— Но это неважно, - продолжила Зайцева, - вряд ли вам сейчас интересны разговоры о древностях, ну, кроме меня.

— Я бы не назвал вас древностью, - дипломатично улыбнулся Марат. - Впрочем, мы можем обсудить этот вопрос за бокалом вина в приватной обстановке.

Конечно, он пал перед ее чарами, но в то же время не утратил бдительности. Странные намеки, странное появление, кто знает, что это за Малина? Ярко-красное платье на ней и правда придавало сходства с данной ягодой, но это могла быть ловушка. Все наемники Земли и компании, которые ими руководили, непременно получали кураторов из Службы Безопасности, приглядывавших за делами и стоявших на страже интересов всей планеты.