После падения Содружества искусным земным агентам удалось добыть секреты цивилизаций, стоявших выше в пирамиде "дружбы" и прежние ограничения на новые порталы уже не действовали. Проблемой оставались только технологии и опасения повторить судьбу этого самого Содружества, но с каждым годом голоса противников звучали все тише.

Мощь Земли росла, как тесто на дрожжах, люди, победив тварей и инопланетян, стремительно размножались и заселяли все новые системы. Брали оружие в руки и защищали других или нападали, увеличивали благосостояние и мощь, свое и Земли, которая зорко следила за угрозами и уничтожала их заранее.

Хаос падения Содружества не должен был повториться!

— Послушайте, - Марк в очередной раз утер пот со лба, - мы не можем принять в состав Земной федерации системы, где людей меньше половины. Не мной это придумано и не мне это менять. Ваш союз тринадцати систем очень важен, торговля и наймы растут, это все прекрасно.

— Тем более, надо еще сильнее дружить, - отозвался цервазянин, которого Марк про себя всегда звал Оттоманом.

Разумеется, цервазяне не поняли бы этой игры слов с отсылками, так и посол никогда не называл своего собеседника так. Слишком сложные для выговаривания имена, впрочем, цервазяне также не справлялись с земными и звали его самого, в лучшем случае, Маком, но обычно у них выходило нечто ближе к "макаке".

— Вот, как раз по этому поводу я и хотел высказаться. Есть проект совместного заселения системы Аданги, - посол вызвал голограмму и указал нужное место. - Семь планет, две из них подойдут вам, еще две вполне пригодны для землян, эти три подойдут кому-то еще. Совместное заселение и освоение, совместная юрисдикция, там хватает полезных ископаемых, но сложности в навигации. Вместе мы могли бы возвести там портал, и попробовать на практике, каково это, работать и уживаться вместе. Опыт взаимодействия с другими цивилизациями показывает, что не все так просто. Одно дело — вот так держать посольства или встречаться на станциях, но населять планеты совместно - совсем другой разговор.

— Нас устраивает такой вариант, - ответил Оттоман после короткого совещания со своими.

Чего они добивались - было ясно, прикрыться людьми, силами Земли, не платя за наймы, раз уж будут защищать своих. Землю такое тоже устраивало, дальнейшее продвижение и расширение ареала, союзы и прочее, но правило "людей больше половины" родилось не на пустом месте. Никто не собирался создавать новое Содружество и пирамиды власти, впрочем, повторять структуры соседей, всех этих Полосатиков и прочих, тоже никто не стремился.

— Отлично, давайте тогда зафиксируем согласие, а завтра уже продолжим переговоры по окончательной версии, работы над порталом, выделение живых для колонизации, силы охраны и прочее, как полагается, - Марк еще раз утер пот со лба платком, который уже был близок к пределу.

— Зафиксируем, - согласился Оттоман. - Мир и дружба с Землей

Но переговоры завершились и цервазяне отбыли, а Иванов тут же "сбежал" в другую часть посольства, где охлаждение и не прекращалось.

— Уф, однажды эти переговоры меня доконают, - пожаловался он жене.

— Тебе не стоит так резко возвращаться, дорогой, - ответила та, утирая ему лицо. - Простудишься, а твоя голова нужна Земле.

— Ничего, современные технологии творят чудеса, - отмахнулся Марк.

Тут он заметил, что у дверей стоит новый охранник. Не только незнакомое лицо, но и габариты, настоящий шкаф, который мог и не пройти в двери. В новом мире технологий физическая мощь уже мало что решала, но все равно на мгновение Марк ему позавидовал.

— Андрей Майтиев, - представился здоровяк. - Прислан в усиление охраны посольства.

— Усиление? - нахмурился Марк.

Какое еще усиление, когда союз тринадцати систем из кожи вон лез, чтобы еще сильнее дружить с Землей и пользоваться ее защитой? Что могло им тут угрожать? Понятно, что самого здоровяка было бесполезно спрашивать, как и то, почему прислали только одного. Или отряд? Посол решил выяснить все это, но после обеда, и может даже высказать гневно земным умникам, что не предупредили заранее и что ресурсы не бесконечны, и такой боец мог пригодиться в другом месте.

Сирены взвыли, когда обед подходил к концу, и Марк даже немного подпрыгнул. Дети завизжали не хуже сирен, а жена посмотрела на него взволнованно.

— Оставайтесь здесь, - поднялся Марк, - я разберусь, что происходит.

Возможно, это была ошибка или ложное срабатывание систем защиты, или еще что. Цервазяне не просто уверяли в своей дружбе, они действительно были союзниками Земли! В системах союза находились отряды землян, пиратов и всяких бандитов приструнили и истребили еще пару лет назад, откуда тут могла возникнуть опасность?

— Земляне, убирайтесь домой!

— Смерть убийцам!

Еще час назад все было спокойно, но теперь посольство осаждала толпа. Летели камни и местные гнилые фрукты, сползавшие по ограде или вспыхивавшие на силовых полях. Охрана уже занимала свои места, и следовало вызвать их начальника - почему не доложили заранее? Куда смотрели силы охраны правопорядка?

Вопросы, оставшиеся без ответа, так как в небе что-то сверкнуло и внезапный удар обрушился на посольство и окрестные здания. Марка ослепило вспышкой и отбросило, оглушило, кажется он даже потерял на мгновение сознание, так как когда пришел в себя, то первым делом увидел, что здание посольства вскрыто, словно консервная банка.

Орущая толпа цервазянцев лезла густо в проломы на месте ворот и забора, и за их спинами виднелись местные танки и оружейные платформы, тоже работавшие на солнечных батареях. Охрана отстреливалась, но редко и мало, цервазяне же стреляли так, словно их самих должны были расстрелять на месте за экономию.

— Смерть! Смерть! Смерть! - висел в воздухе могучий рёв.

— Никакой пощады людям!

— Что, что происходит? - спросил в пространство Марк, ощущая звон в голове.

Помотал ей, поднялся, вспоминая наполовину забытые навыки и даже схватился за пояс, словно там каким-то чудом могло возникнуть отсутствующее оружие. Бросил взгляд ввысь, ожидая еще одной вспышки - откуда?! - но лишь привлек к себе внимание.

— Вон там!

— Самый главный убийца!

— Вы с ума сошли! - пискляво крикнул Марк. - Наши системы дружат! Ваш союз...

— Нам никто не союзник!

— Никакой дружбы с подлыми убийцами!

— Убейте его, что вы болтаете?!

Марка вдруг загородило огромной тенью, вспышка силового щита, отразившего атаки снизу, и в руке здоровяка - охранника задергался автомат, казавшийся игрушечным. Каждая пуля находила цель, словно обходила защиты и броню, и цервазяне, ворвавшиеся в посольство, падали, словно скошенная трава.

Нет, никаких словно, они и правда валились, как трава, и Марк даже не сразу понял, что над ним склоняется жена, опять утирая ему лоб. По ее лицу тоже стекала кровь, здоровяк-охранник - как его, Андрей?! - придерживал левой рукой младшую дочку Марка, Узею.

Старший, Тамил, хватал обломки и кидал в тех, кто умирал внизу.

— Я...

Узея немедленно оказалась в его руках, а здоровяк откуда-то выхватил огромную трубу. Ракета соединились с танком цервазян, а Андрей скомандовал:

— Вниз! Прыгайте!

Марк и сам умел приказывать, но тут его тело дернулось вперед само, и он прыгнул со второго этажа, только в воздухе, жарком и душном, полном пыли и запахов крови и смерти, осознав, насколько глупо поступил. Приземлился и спружинил на чем-то вроде невидимого водяного матраса, и здоровяк оказался рядом мгновение спустя. Подхватил чужое оружие и с двух рук моментально убил три десятка местных, пытавшихся вбегать в ворота.

— Ко мне, кто еще жив! - раздался громогласный выкрик. - Пробиваемся и уходим!

Несколько охранников и сотрудников были еще живы, и все они вместе рванули прямо к воротам, по трупам и лужам крови, и у Марка звенело в ушах и кружилась голова. От взрыва и непонимания, что происходит. Где-то фоном билась мысль - неужели Земля знала, раз прислала этого здоровяка, который, казалось, был готов именно к такому сценарию?