— Стоп! Стоп… — Хохот как обрезало. — Ты не знаешь? Золото не может быть фальшивым. Запомни это. Золото всегда настоящее.

Егор помолчал. И спросил:

— А почему?

— Божественная воля, — прищурился Знающий Данакт. — Ты где жил-то?

— Да, там, за Уралом, деревушка в лесу.

— Всё равно странно.

Егор молча пожал плечами. Как-то он подзабыл узнать, кто из Моржей в курсе его истории.

— Божественная воля? Нет, не понимаю.

— А вот тут мы возвращаемся к круглому золоту, — с удовольствием ткнул дикого волчонка носом в песок преподаватель и создатель алхимии. — Что есть круглое золото? — и он поднял палец к небу.

— Я думал, что кольцо тоже круглое золото, — мрачно пробурчал Егор-щенок. — Оно же круглое!

— Неверно! Архиошибочно неверно!

— Тогда что?

— Круглое золото это деньги. Любые. Монеты, ассигнации, билеты государственного банка, кредитные билеты, да даже денежные карты банков — тоже «круглое золото». А всё почему? — Знающий Данакт наставил палец на слушателя.

— Почему? — послушно спросил Егор.

— Архиправильный вопрос! — обрадовался чернобородый, будто не сам к нему подталкивал. — И на него есть архиточный ответ. Потому что.

— Это ответ?

— Это ответ.

— Бред какой-то, — не поверил Егор.

— Архиверно! Бред, но не совсем. Это очень старая история. Случилась некая скандальная ситуация во времена Древнего Рима, в которой были замешаны Олимпийцы и деньги. Не золото, не серебро, не монеты как таковые, а «деньги». Само понятие.

— Богам нужны деньги? Это же боги!

— Деньги нужны всем, а богам больше всех. Слышал ведь, одна из трёх самых популярных мыслей «Нужно больше золота»? Или не знаешь? Ладно, об этом потом. Так вот, о «деньгах». Подробностей нет, но есть догадки… ммм… догадки, — Знающий Данакт огляделся по сторонам, будто в лаборатории их мог кто-то подслушать и понизил голос: — Один ушлый мерзавец из тогдашних царей или богачей сумел обмануть богов. Как — никто не знает. История известна как «Три ракушки» и вспоминать о ней Олимпийцы не любят. А если бог не хочет помнить о своём позоре, то мироздание идёт ему навстречу.

— И что, все знают про историю, про круглое золото, про…

— Во-первых, знают очень немногие, это мне в своё время довелось… да, довелось. А во-вторых, никто толком ничего не знает. И в-третьих, всем наплевать. Понятие «деньги» сохранилось в научных трудах, уж больно оно удобно описывает специфический вид, допустим, товара. Впрочем, иные считают, что это не товар, а мерило, навроде линейки. Или даже… Но и Дисп с ним! В бытовом же общении все говорят о круглом золоте или конкретном его виде, о рублях, о банковских картах. Понял?

— Вроде да. А почему именно круглое? Я слышал, монеты могли быть разных форм.

— Да, когда-то были. А теперь золото или круглое, или квадратное. И не забудь, архинужное: квадратное золото тоже не обязательно жёлтое золото, можно и серебро, и платину, и вообще, даже драгоценную древесину применяют, но называют всё равно квадратным золотом.

Морж снял с шеи серебристую пластинку с пол-ладони размером. На пластине виднелся простенький узор, была пробита дырка, через которую пропустили завязанный узлом кожаный шнурок-гайтан.

— Вот это — квадратное. Если его носить при себе, ближе к телу, то со временем в нём копится наша энергия веры. Мы, Моржи, все верим в Живу. И раз в год жертвуем это квадратное золото на алтаре. Архиважно! Ты никому не должен об этом говорить. Знать — как Морж — обязан, но молчать. Это наша тайна.

— Ага, — покивал Егор. — А-а-га.

— И никаких вопросов! Потом тебе объяснят, — жестко отрезал Знающий Данакт.

Сурово глядел, пока Егор не отвёл взгляд. Но тот всё же выстрелил:

— А про золото, почему фальшивым не бывает?

Алхимик слегка расслабился.

— Божественная воля, я же сказал. Вот, представим, ты бог, у тебя тысячи и миллионы верующих, сотни и тысячи алтарей. И вот тебе несут квадратное золото, кладут на алтарь, он дар принимает. Алтарь так устроен, что дар принять обязан. А там — фальшивка! Вольфрамовая отливка в золотой фольге! Или того хуже, крашеный золотой пылью свинец! Или железо в наплавке из серебра. Как ты себя почувствуешь?

— Ну, наверное разозлюсь.

— Вот и боги злились, в древние времена-то хватало нечистых на руку кузнецов и мошенников-коробейников. Не каждый крестьянин или даже аристократ сможет квадратное золото правильно изготовить, вот и покупали у бродячих торговцев. А в результате страдали люди честные и искренне верующие, которые не стали бы класть на алтарь свинец.

— Так наказать надо!

— Архиверное решение! Боги и наказали. Теперь если кто делает золотой сплав, должен быть очень осторожен, чтобы не нарушить допустимые пропорции и обязательно личное клеймо в ближайшем храме поставить. Вот у меня есть несколько тиглей и пробирок из золотого с платиной сплава, так они со всех сторон глубокими клеймами помечены. Не дай Дисп сотрётся!

— Но если всё так, то моё кольцо не могло быть фальшивым? Почему его не брали?

— А… — Знающий Данакт равнодушно махнул рукой. — Это другая история. Несколько лет назад в Рязани нашли и вскрыли большую сокровищницу Мидасая Златоносного. Тот уже давненько помер, лет пятьсот назад или больше. А сокровищницы всё ещё находят по миру, и дураки всякие туда лезут. Ломают двери, рубят сундуки, набивают котомки золотом… Идиоты.

Егор согласно покивал. Разве можно котомки набивать золотом? Потом же не унесёшь! Тачка нужна по типу той, в которой он вчера камни таскал.

— Так чего с кольцом?

— Я же сказал? Идиоты! Грабят сокровищницы Мидасая и растаскивают по миру всякие проклятые побрякушки. Сильный был маг и золото своё очень любил, на охранные ритуалы не скупился. Обожал именно золото во всех видах, но чем проще изделие, тем лучше. Он видел красоту в самом металле. Завитушки и изгибы, резьба и камешки, тонкая ювелирная работа ему была ни к чему. Считал, что сложная форма лишь уродует чистоту и изящество благородного металла. Собирал слитки, но хранил и простые кольца, серьги, цепи… Вот люди и боятся теперь, покупают только вычурное, чтоб непременно с камушками и в ювелирных лавках при храмах.

— А точно ли… — начал Егор, но прикусил язык.

— Архиточное наблюдение! — алхимик понял даже невысказанное. — По правде и неважно, проклято золото или нет. Это как с понятием «деньги». Никто не знает, но рисковать дураков не найти. И правильно, кстати. Если миллионы верят, что золото навсегда проклято, оно поневоле начинает притягивать к себе неприятности. Точнее, по воле миллионов.

— Нет ли способа снять проклятие? Какой-нибудь дешёвый эликсир? Пусть даже не быстро смоется. Замочить в правильном растворе, как в отбеливателе?..

— В отбеливателе, — чернобородый хохотнул. — Ну, если время терпит и не нужно мгновенное действие… — алхимик задумался. — Сунуть на год в раствор… Нет, не думаю. Хотя задача архиинтересная. Ну, ещё вопросы? — потёр он мощные руки. — А то у меня архисрочное дельце образовалось, надо кое-что проверить.

— Сварить эликсир для смыва проклятий с золота?

— Это… архисомнительно, — признался Знающий Данакт. — Но попробовать можно.

— А если сварить какую-то ерунду, везде её дёшево продавать как реальное средство. Люди могут и поверить, что эликсир настоящий. Продать на рынке сколько-то колец из чистого золота, и сказать что они из коллекции этого… Мидаса…

— Мидасая… — медленно произнёс алхимик, внимательно разглядывая Егора. — Мидасая Златоносного.

— Тогда люди поверят, что проклятия можно снять. И золото волей людей очистится, нет?

— Архи… — чернобородый надолго умолк, глядя мимо Егора. Продолжил: — Архистранная идея…

Встал и ушёл, глядя в пол. Хлопнула дверь.

Слегка растерявшийся Егор подошёл к двери, подёргал, и понял, что заперт здесь, среди печей, столов, химически реагентов, спиртов и золотой посуды. Так-то оно интересно, конечно, но если приспичит в туалет?