— Ничего, — буркнул седой здоровяк, — всё тело чешется, будто смотрят на меня через прицел.

— Ой, ладно! Подумаешь, поймал пулю три года назад. Всю жизнь оглядываться станешь?

— И тебе посоветую. А то ты вон, раззевалась, не смотришь по сторонам.

— Мне всю ночь такая дрянь снилась…

— Тебе всегда глупости снятся! То золото мешками, то артефакты Старшего уровня, то третий хвост. Хоть раз бы сбылось! — рыкнул седой и повинился тут же: — Прости, с утра не с того когтя встал.

— Ладно. Так, это не наш поворот?

Мелвиг достал маячок, прищурился и кивнул.

— Да, туда.

Крупный пруд рассекала на две неравные половины насыпь. Похоже, когда-то здесь был мост над ручьём, но позже мост снесли, ручей пустили через бетонную трубу и нагребли сверху земли, по которой проложили двухпутную дорогу. Оградили невысоким железным отбойником и бросили с обеих сторон узкие ленты асфальтового тротуара.

Время прошло, насыпь заросла деревьями и кустами, зажав тротуар зеленью. Сейчас здесь с трудом разойдутся пара человеческих детей. Наёмникам-астральникам приходилось идти гуськом, и то временами седой обламывал особо настырные ветви.

По дороге шуршали шинами машины, в основном легковушки. Иногда проползали круглолобые автобусы битком набитые простецами. Случались и чадящие грузовики.

Слева нашёлся поворот и тропинка, ускользающая вглубь леска.

Туда парочка и свернула.

А вскоре и место встречи нашли.

Двухэтажный дом с флигелями в стиле начала прошлого века, обшарпанный, с разбитыми стёклами в окнах. Кое-где виднелись следы попыток разобрать на камень, но стены ломам и киркам не поддались. Дом выстоял.

Весь участок захватил дикорост: молодые березы, липы и вязы тянулись к небу, перемежаясь шиповником и боярышником. Даже на крыше виднелись невысокие кустики. Судя по уже крепким деревцам, дом забросили лет двадцать назад.

Заскрипела дверь, дернулась, её сильно толкнули изнутри и на крыльцо вышел человек в стандартной форме бойца охраны. Среднего возраста, худой, нескладный, состоящий из одних мослов, коленей и локтей. Мосол молча кивнул наёмникам и указал на дверь.

За дверью оказалась большая прихожая, с коридорами, расходящимися в разных направлениях и широкой центральной лестницей. Было видно, что к встрече подготовились: сгребли с пола гниющие листья и прочий сор, вынесли на улицу, окна заколотили большими листами из прозрачного пластика. Лишь поломанная мебель на месте осталась.

Молчаливый охранник сопроводил гостей на второй этаж и сразу же отправился обратно.

Наверху, в большой и светлой комнате ожидали двое молодых мужчин. Они сидели на раскладных алюминиевых стульях за неплохо сохранившимся резным столом из дуба. Тихонько переговаривались. При появлении Куней и Мелвига встали.

Старший из них, лет тридцати пяти, красавчик — как отметила Куней — в тёмной полувоенной форме, представился:

— Я Андрей Викторович, лейтенант группы общих вопросов Клана Моржей. А мой коллега — Никита Сергеевич, доверенное лицо регента Клана Моржей. Именем Клана Моржей мы ваши наниматели.

Доверенный человек регента был молодым парнем, лет двадцати пяти или чуть старше. Чисто выбрит, вкусно надушен. Одет в тщательно отутюженную серую тройку с узким бордовым галстуком-селёдкой.

— Я Куней, независимая, без семьи, — поспешила ответить рыжая, больно ткнув напарника в бок. — Младшая-на-синем.

— Средний-на-сером, из Островных, — седой запнулся, но вспомнил: — Путята Борщевич.

— Присаживайтесь, — повёл рукой лейтенант и указал на такие же раскладные стулья напротив. Хозяева расселись, подождали гостей и лейтенант продолжил: — Заказ в Круг наёмников пришёл от меня. Нам требуется два опытных специалиста по проникновению, обнаружению объекта и сопровождению. Круг предложил вас.

— Цена определена, аванс выплачен Кругу, — добавил Никита Сергеевич и положил перед собой на стол кожаную папку. — Всё, сказанное здесь, должно остаться здесь.

— Подтверждаю, — сказал седой.

— Подтверждаю, — кивнула и рыжая.

Парень в костюме распахнул папку и выложил на стол два рисунка.

— Итак, вы должны отправиться в мир, известный по самоназванию Земля и найти объект. Мужчина, четырнадцать лет, предположительная внешность на рисунке. Разумеется, артефакт Перехода предоставляем мы. Переход, по всей видимости, займёт от полутора до двух дней. Разумеется, обратно столько же. Вы попадёте в мир Земля приблизительно в километре от цели.

— Вероятно, вам пригодится это, — добавил лейтенант и выложил на стол зелёный флакон. Плоский, схожий формой с листочком липы, да и размером таким же. Наполненный живой, шевелящейся зеленью. — Вы должны убедить объект поступить на службу Клану Моржей. На стандартный срок.

— Это зелье Живы? — осторожно уточнил Путята Борщевич.

— Высокого качества.

— Редкая вещь, — заметила предельно серьёзная рыжая. — Кто-то умрёт?

— Разумеется! — поспешно подтвердил Никита Сергеевич и нервно схватил папку. — Нет, конечно нет! Мы лишь предполагаем, но весьма… вероятно.

Лейтенант нахмурился и, казалось, едва удержался от ругательства.

Что-то они не до конца согласовали, — решила Куней. Она подняла рисунок, сравнила с другим. Неумелые почеркушки, будто ребёнок рисовал. И на рисунках разные люди. Один постарше, другой совсем юный. Но было и общее. Мужчина и парнишка были явными родственниками.

Рыжая подняла сразу оба рисунка. Зажмурила левый глаз. Открыла. Зажмурила правый. И принялась мигать то левым, то правым.

Образ постепенно сливался в один. Лишние детали уходили, общие — выделялись.

Мир темнел. И Куней — увидела!..

Да, почти наверняка — пацан.

Из внезапно накатившей тьмы донёсся голос красавчика-лейтенанта:

— Он важен для Клана Моржей. Он должен выжить.

Егор подглядывал за девчонкой.

Заприметил её давно: яркое пятно мелькало у входа на пляж. Там, у мелководного «лягушатника» с активными чадами, собрались стайки мамаш. Кто уселся на скамье, кто разлёгся на песке. Чесали языки и следили детьми. Детишки суетились в воде, а на берегу было спокойно, потому шустрая и яркая девица привлекала взгляд.

Она двигалась как швейная игла, туда-сюда, легко проскальзывая между людьми. От запылённой асфальтовой дорожки, огибающей пляж, до уреза воды и обратно.

Шух, шух!

Девица бросилась к дальней стороне пляжа, которую облюбовали солидные пивнобрюхие мужи. Там же, закинув в реку свои снасти, кучковались и рыбаки.

Вот к ним и торопилась девчонка. По пути должна была пробежать мимо Егора.Тот успел подготовиться: бросил на песок старое выгоревшее покрывало, натянул по самые глаза свёрнутую из газеты панаму илёг головой в сторону дорожки.

В кронах ив и берез шелестел ветер, за спиной плескалась река, вопили дети, брызгаясь в тёплой воде. С того берега реки кто-то протяжно и невнятно орал, отсюда отвечали весёлые и пьяные голоса.

Совсем рядом, в тени деревьев, расположились отец Егора и два его приятеля. Делились воспоминаниями, похохатывали над древними анекдотами и более свежими случаями из жизни, да тянули пиво из пластиковой полуторалитровки. Пару полторашек заначили, опустив в речку на мелководье и зорко следя, чтобы чужие не украли.

Егор же, умостив подбородок на сложенные руки и прищурив глаза, украдкой следил за девчонкой. Посмотреть было на что. Зелёный пляжный топ, короткий почти до неприличия, кусок цветастой оранжево-красной ткани, обёрнутый вокруг созревших бёдер. И крашеные в дикий алый цвет волосы, убранные в длинный хвост.

Красноволосая девица металась по тропинке на краю пляжа, вертела головой, изредка резко останавливаясь и прикладывала ладонь ко лбу козырьком. Тут же срывалась с места и следующие несколько шагов пробегала. Замирала на миг, оглядывая разбросанные по пляжу тела отдыхающих и снова торопливо шагала. Кусала губы и сжимала кулаки. Время от времени вздрагивала, будто её кто-то окликал, после чего вертела головой ещё яростнее.