— Хм… — задумался Старший-на-серебре и нервически постучал ручкой по блокноту. — В чём-то вы, конечно, правы. Но что же делать?

— Подлечить экспериментуемого, очевидно. И лишь тогда вернуться к наблюдениям.

— Кажется, вы желаете заполучить бесплатно несколько Средних зелий, — недовольно прищурился Данакт Мелентьевич, углядев финансовую опасность. — Это архипреступно!

— Не только зелья! — с жаром согласился Егор. — Но и иные прогрессивные методы лечения. Однако, это взаимная польза! Когда ещё вы сможете заполучить для экспериментов добровольца, Среднего-на-сером с повреждённым источником?

Доброволец протестующе замычал.

— Ядром. Вы хотели сказать, ядром, — поправил чернобородый Гдович. — Источники у людей. Сообразил?

— Да, прошу простить, ваше Старшество… Перепутал. Хотя у людей же душа?..

— Душа и является источником, разница в тонкостях терминов. Усёк?

Алхимик внезапно хохотнул.

— Подлечить, значит. Давно меня не пытались так незатейливо обмануть.

— Я и не думал…

— Да, да, я понял, — отмахнулся Данакт Мелентьевич. — Сейчас прикину и расценю.

Он умолк, погрузившись в мысленные расчёты. Бросил на кровать Мелвига блокнот и ручку и принялся разминать себе пальцы. И только сейчас Егор заметил на мощной шее и выскобленной коже на голове алхимика некие едва проступающие серебристые символы.

Руны. Похоже, это были руны.

Данакт Мелентьевич очнулся и принялся перечислять.

— Первое. Готовые стандартные зелья наш больной не потянет. Как по цене, так и по состоянию здоровья. Второе. Я найду несколько подходящих опытовых зелий, с отбракованных испытаний. Будут побочки, но не опасные, псинка справится. Третье…

Взял блокнот, перелистал, прочёл что-то из своих записей, и продолжил:

— Третье. Наша псинка… тьфу, испытуемый? Экспериментуемый! Короче, доброволец, да. Так вот, доброволец на один год и один день станет подопытным по испытанию новых методов лечения ядра. Предупреждаю сразу, лечение может быть как удачным, так и… немного затянуться. Въехали?

— Но он же не умрёт?! — в разговор ворвалась с пинка рыжая.

— Не умрёт, — согласился Старший алхимик и нахмурился. — И даже вылечится. Прошу не перебивать. Последнее, четвёртое, — он сложил руки домиком и какое-то время молчал, подбирая точные формулировки. — Мне нужно не менее пяти тех серебряных шаров. Свежих! Лучше десять. Я зачту их как стандартную миссию за ингредиентами, и эта сумма пойдёт в уплату за зелья. Со скидкой отдам. Смекаете?

— Соглашайся! — в один голос прошипели Куней и Егор.

Мелвиг натужно кашлянул.

Несколько серебристых шаров порскнули от него.

— Приму за согласие, — подскочил со стула чернобородый алхимик и принялся ловить шары и запихивать в карманы мантии. Благо, рост у него изрядный, выше Мелвига, потому и поймал быстро.

Взял один из шаров, внимательно осмотрел и обратился к Мелвигу:

— Архистранный феномен. Позволите его исследовать? Обещаю поделиться выводами.

Седой кивнул, икнул, выпустил изо рта пузырь.

Тут в поимке преуспел Егор. Чернобородый плотоядно проследил как тот прячет свою добычу в рюкзак.

Рыжая присела на кровать к седому и погладила бедолагу по голове.

— Не бойся, псинка, тебя вылечат. Или ты волчик? Скажи мне, скажи, наконец!

Мелвиг глянул волком.

— Мы можем чем-то помочь в лечении? — спросил Егор.

— Не думаю, — пробормотал алхимик, вертя в руках серебристый шар. — Зелья я уже прикинул. С рунными камнями сложно, Фаина Артуровна взяла большой заказ. Разве что свежее мясо с параметрами… но где его взять?

— Тридцать, — сказала рыжая.

— Что — тридцать? — нахмурился Морж.

— Тридцать килограмм вырезки с параметрами. Змеиное мясо. Будет сегодня.

— Откуда взяли?! — подорвался Старший-на-серебре.

— Омонаги… Сегодня в Кучино, около ТЦ, напали на кого-то.

— О-о-о… — расстроено протянул алхимик. — Да как я мог забыть! Уже сезон?!

Рыжая протянула ему клочок бумаги.

— Это домашний телефон экспедитора Госгвардии. Он обещал придержать до завтра клыки и центнер мяса.

Гдович хищно вырвал бумажку из пальцев Куней.

— Это… — запнулся он. — Архиважно.

И мгновенно исчез, лишь дверь хлопнула.

…Какое-то время парочка наёмников и Егор провели в тишине.

Визит Моржа-алхимика оказался и неожиданным, и весьма пугающим, если уж взглянуть поглубже и признаться честно. Внимание Старшего алхимика и одного из главных родовичей Моржей могло быть как полезным, так и смертельно опасным.

Такие люди не принимают простого «нет», с ним в любом случае придётся договариваться. Уступить, чтобы не потерять всё и не оказаться в колбе, например.

Егору мысль про колбу уже не казалась фантастической.

А ещё чернобородый принёс надежду, по крайней мере астральникам. Егор хоть и поклялся себе не дать в обиду эту в чём-то наивную парочку, но… прочувствовать на себе состояние и отчаяние Мелвига не мог.

Не астральник. Ядра нет, и как оно бывает в случае повреждения — знал лишь теоретически, по рассказам рыжей.

Куней куда лучше понимала напарника. И потому сейчас, после обещания Старшего-на-серебре взяться за лечение седого, бултыхалась в водовороте эмоций. Глупая надежда, опаска до дрожи, дикая радость, острые подозрения…

Да врут, поди, что нет у астральников души, что же так рвётся на части?!

…Мелвиг невнятно прохрипел и попытался привстать.

Рыжая метнулась к нему, придерживая за плечи и помогая.

— Что?! Говори!

Тот кашлянул и хрипнул понятнее:

— Ос-торох-жне-хе с Морж…

— Ох, ты ёжкина поварёшка! Брасиллию нам открыл! «Осторожнее с клановыми»! А то я не знала! — тут же обозлилась огневолосая. — Молчи уж, если на банальности прёт.

Седой закатил глаза и хрипло рыкнул.

Егор же отсел на свою кровать и задумался.

Так-то разговор прошёл неплохо.

За десяток шаров и участие Мелвига в какой-то программе исследований удалось заручиться помощью аж главного алхимика и зельевара Моржей! И пусть тот обещал лишь зелья-отбраковку, но за лечение взялся.

Да и так, если прикинуть, Данакт Мелентьевич вряд ли желал уморить находящегося на службе у Моржей наёмника. Куда вернее, что постарается вылечить. Смерть наёмника на контракте обязательно заметят, слухи так или иначе пойдут. Цена услуг со стороны этого, как его…

— Как ваша гильдия называется? — спросил Егор.

— Гильдия? А, ты, наверное, про Круг? — слегка удивилась рыжая.

— Наверное, — согласился Егор. — Значит, Круг.

— Зачем он тебе?

— Да вот, прикидываю. Если наш танк умрёт, то цену услуг для Моржей Круг поднимет?

— Танк? — рыжая дёрнула себя за волосы, — Что за танк?

И Егор с огромным удовольствием ответил её же словами:

— Позже расскажу.

Давно хотел ввернуть что-то подобное.

Куней презрительно фыркнула. Повернулась к Мелвигу, посмотрела скептически.

— Ага. Танк, значит. Ну, сейчас не сильно и похож. Черепашка с пробитым панцирем.

Егор мысленно шлёпнул себя по губам. Не хватало ещё засорять местную лексику земными игровыми терминами. Тем более, что уже понял — здесь всё иначе, глупо ориентироваться на правила «Подземелий и Драконов» или земные игры, можно и умереть невзначай.

Это другой и очень реальный мир.

Здесь свои законы. Свои силы, правила, опасности.

Люди другие, нелюди, астральники, Народ, ещё там кто-то, типа тех же омонагов и их чудовищных змеев. Да даже боги реальны! Что вообще никак в голове не умещается.

Егор подозревал, что и десятой доли не узнал. Будут ещё сюрпризы ого-го!

И магия тоже настоящая, серьёзная.

Кстати, о…

— А как ваш мир называется? И страна?

Рыжая выпучила глаза, силясь ответить. Затем как прорвало — упала на пол, ржала, дрыгала ногами, билась от смеха, изредка мелькая алым кружевным бельём под юбкой, и вновь закатывалась, вертясь и стуча кулаками по полу.