Раньше когда мир становился черным, я отвлекался с помощью музыки, выпивки, вечеринок и секса. Отличное решение, когда ты рок-звезда, и каждый хочет угодить тебе. Хотя бы на время. Но темнота всегда найдет путь.

К тому же пьянка, наркотики? Самое худшее отвлечение всех времен. С тем же успехом я мог бы нажать кнопку саморазрушения и сэкономить немного времени.

Опускаюсь на диван и провожу рукой по лицу, чтобы почувствовать что-то еще, кроме тяжести, навалившейся на меня. Шепотки тоже, кстати, не прекращаются. Коварные мыслишки прорываются в мозг, говоря, что я заслужил это, что я — пустая трата пространства.

— Черт возьми!

Я вскакиваю и начинаю метаться по гостиной. Механизм преодоления номер один: напоминать себе, что мысли не всегда тебе друзья. Они могут врать как ублюдки.

Я Джакс гребаный Блэквуд, долбаная легенда. Я — голос своего поколения.

Больше нет. Ты — поучительная история для своего поколения.

— Дерьмо.

Это неправда, мужик. Просто тревога пытается устроить симпатичный комфортный домик в твоей голове. Отвали, тревога.

Я немного успокаиваюсь, но недостаточно. Я на таблетках, но все не так как звучит. Смысл в поиске лекарств, которые мне помогут. Методом проб и ошибок. И независимо от того, что принимаю, я должен оставаться бдительным.

Я назначил встречу со своим терапевтом. Не буду лгать, ребенок во мне раздражается от того, что я вынужден обращаться за помощью. Глупее не бывает, но это так. Чувствую себя зависимым от других, и мне это не нравится. Но это и является частью того, что раньше тянуло меня вниз — отказ признать, что я нуждаюсь в помощи.

Теперь я знаю лучше. И сейчас мне нужно подкрепление. Даже если знаю, что это будет отстойно.

Беру телефон и набираю номер.

Спустя тридцать минут в мою дверь звонят.

Блядское блядство, это действительно будет очень плохо.

С другой стороны двери мне лыбятся Рай с Уипом.

— Привет, Стинг, — говорит Рай, протискиваясь мимо меня.

— Стинг?

Уип вошел и невозмутимо глянул на меня.

— Ты прислал нам сигнал SOS.

Точно. «Послание в бутылке» — одна из лучших песен группы «Police».⁷

— Мило, — говорю я, когда входит Скотти с суровым и немного раздраженным лицом. Учитывая, что он всегда так выглядит, не принимаю это на свой счет.

— Джакс, — произносит он вместо приветствия. Но и в его глазах я вижу тревогу. Он знает, что я бы не созвал всех, не будь все серьезно.

Бросаю взгляд на опустевшую лестничную клетку.

— Что ты ищешь? — спрашивает Скотти.

— Убеждаюсь, что в тени не прячется Бренна. — Куда бы он ни пошел, она следует за ним как злобный прихвостень на пятидюймовых дизайнерских каблуках. — Где она?

— В Лос-Анджелесе, — говорит он, прислонившись к подлокотнику дивана. — Что происходит, Джакс?

— Прямо с места в карьер? — Прохожу в кухню, притворяясь, что меня слегка не подташнивает. — Без «привет, Джакс, рад тебя видеть. Как поживаешь?»

Скотти приподнимает бровь.

— Как поживаешь, Джакс?

— Спасибо, хорошо.

— Рад слышать. А теперь расскажи, какого черта происходит.

Рай с Уипом плюхаются в кресла и смотрят на нас. Достав несколько бутылок пива, бросаю каждому по одной. Они ловят напитки с легкостью.

— Ты хочешь, Скотти? У меня нет заварного чая.

Он скрещивает руки на груди и спокойно смотрит на меня.

— А мне он понадобится?

— Возможно.

Скотти оттягивает манжеты рубашки, поправляя их просто так. Его голубовато-серый костюм безупречен. Я всего лишь раз видел его по-настоящему взъерошенным, и то из-за его теперь уже жены Софи. Понимаю, что когда поделюсь новостями, он останется спокойным. Я полагаюсь на это. Он — клей, который держит вместе эту группу. Отличное качество для менеджера.

— Чувак, — говорит Рай, откидываясь на спинку кресла, — просто выкладывай.

Наш басист Рай — громила с энциклопедическими познаниями в музыке. А еще заноза в заднице.

— Господи, — говорит Уип, качая головой, — дай парню минутку.

— Спасибо, Уип.

— Без проблем, Джакс, — подмигивает он. — Дерьмо либо плавает, либо тонет. Но это все равно дерьмо.

— Я… даже не знаю, какого черта это значит.

Он ухмыляется. Как идиот.

Девушки любят Уипа. И темные волосы, и голубые глаза, и модельное лицо — все работает на него. Черт, я выгляжу так же. Но парню каким-то образом удается выглядеть одновременно невинным и потерянным, как будто все, в чем он нуждается — это спасение любовью хорошей женщины. И они на это ведутся. Даже сейчас он стучит руками по бедрам, потому что не может сидеть спокойно.

Со вздохом я бросаюсь на диван и тру лицо руками.

— У меня венерическое заболевание.

Если бы сейчас пукнула мышь, вы бы ее услышали.

— Что, прости? — подавившись, спрашивает Рай.

— Ты меня слышал.

Кто-то прокашливается.

Акцент Скотти становится четче.

— Какое именно заболевание, Джон?

Он назвал меня по имени. Я в глубоком дерьме.

Откидываюсь назад, глядя на его мрачное лицо.

— Хламидиоз.

— Черт возьми.

Он щипает переносицу, а потом встает с дивана, чтобы пройтись.

— Ух, ты. — Рай подается вперед и сжимает руки в кулаки. — Ух, ты. Это просто… пиздец.

Уип смотрит на меня с сочувствием.

— Мне жаль, мужик.

— Ага.

Я чувствую себя размером с жука.

— Как, мать твою… — Скотти резко машет рукой. — Не отвечай. Я знаю как. Черт возьми, Джон, ты знаешь лучше.

— Серьезно, — добавляет Рай. — Защита прежде всего. Сначала надень, потом вставляй.

Несмотря на то, что чувствую себя дерьмово, я сажусь прямо.

— Эй, я надел.

— Тогда почему?..

— Оральный секс. — Когда Рай хмурится, я смотрю на него с сожалением. — Ты и во время орального надеваешь защиту? Используешь коффердам⁸? Иначе на твоем месте я бы проверился.

Он выглядит испуганным.

— Ты, блядь, серьезно, мужик?

— Хватит, я записываю всех на курс сексуального образования, — раздраженно выдает Скотти.

Сгорбившись в кресле, Уип широко улыбается.

— Просто дайте мне краткий пересказ.

— У тебя был. Но явно оставил всех вас печальными неучами.

Уип качает головой и с сожалением смотрит на меня.

— Тяжелый перерыв, Джей.

— Ага.

— Вот почему я отказываюсь от случайного секса, — мрачно говорит он. — С этого момента я жду девушку или нанимаю профессионала.

— Ты собираешься платить проститутке? — шокировано спрашивает Рай. — Неужели мы так низко пали, Уильям?

— Тщательно проверенному, высококвалифицированному профессионалу, — поправляет Уип, потом пожимает плечами. — Она знает, что делает, никто не пострадает и не подцепит гребаное венерическое заболевание.

Я не упускаю ударение на последнем слове.

— А если она заговорит, — давит Рай, — что тогда?

Уип качает головой.

— Женщина, которую бы я нанял, ставит во главу угла сохранение конфиденциальности клиента.

— Кажется, ты хорошо об этом осведомлен, — указываю я, таращась на друга. — Случайно не пользуешься сейчас этим сервисом?

— Прямо сейчас, Глубокая Глотка, мы обсуждаем твою сексуальную жизнь, а не мою.

Уип легко уклоняется от брошенной мной подушки, но не от тубуса с чипсами «Принглс», который летит вдогонку. Столкнувшись с его головой, он издает потрясающий звук, и я смеюсь, когда Уип потирает голову и показывает мне средний палец.

— Мужик, — Рай наклоняется вперед, его серые глаза расширены от беспокойства, — твой член болит? Или яйца? Я всегда представлял себе, что происходит, но боялся проверить. В таких случаях «Гугл» не помощник. — Он вздрагивает.

— Разве я не сказал, что заработал это во время орального секса? Оно у меня в горле.

— В твоем гребаном горле? — Снова с ужасом.

— Предпочитаешь, чтобы это был мой член?

Не могу удержаться и смеюсь, даже несмотря на то, что это не смешно. Во всяком случае, не мне.

— Нет. Я просто… боже. После такого я не смогу посмотреть на телку, по крайней мере, еще неделю.