— Сэр, офицерский отпуск предусмотрен традициями флота Её Величества, и я считаю себя не вправе нарушать закон, — сообщил красавец, щурясь и оценивая на просвет сложнейший напиток в своем бокале.
— Полноте, сэр коммандер. Успеете съездить в Перт и славно растопырить свою очередную пассию на очередной медвежьей шкуре, — усмехнулась дама, сидящая перед камином. Голос ее, скрипучий и неприятный, вопиюще дисгармонировал с внешностью — она была ошеломляюще красива: в роскошном платье цвета злой «бургундии», с величественной манерой держать отягощенную высокой прической голову. Огромные глаза, бледное фарфоровое лицо с чувственными губами — все казалось слишком идеальным для живого человека. Грациозную шею украшали довольно странная смесь драгоценностей: массивное рубиновое колье соседствовало с потускневшей, грубого плетения серебряной цепью, нить отборного жемчуга переплелась с просмоленным шнурком, на которой качалось что-то темное, сморщенное и внушавшее смутное опасение. Да, леди Алис Ки могла позволить себе определенную экстравагантность — даме, помнящей забавные подробности казни сэра Уоллеса[3] простительна легкая небрежность в нарядах. Всем присутствующим мужчинам, так или иначе, случалось делить ложе с этой ископаемой древностью. Едва ли кто-то из джентльменов вспоминал о тех моментах с восторгом: головокружительный, пусть и довольно короткий экстаз непосредственного процесса, достигнув пика эмоций, неизменно заканчивался осознанием странности объятий с полуживым тленом, благоухающим сухим торфом даже сквозь аромат духов. Обычно мужчины с визгом скатывались с ложа, что неизменно веселило опытную любовницу.
Алис Ки по праву считалась одной из самых могущественных и уж определенно самой удачливой ведьмой Ирландии. Некогда, избегая костра, бедняжка была вынуждена эмигрировать в Англию. Не стремясь афишировать свои способности, благополучно меняя мужей и покровителей, Ки дожила до рубежа XIX века, оказывала разовые, но чрезвычайно ценные услуги правительству во время Наполеоновских войн, чуть позже совершила по королевской просьбе путешествие в Ост-Индию. В данный момент леди Алис находилось на королевской службе, где, объединив усилия с молодым лордом Морти, предавалась весьма познавательным, хотя и утомительным экспериментам в области биоконструирования. Если говорить лишенным лирики языком, в процессе сращивания живого и механического, способности леди Алис гарантировали продление жизни биологической составляющей новых существ. Как известно, человек — существо крайне капризное, ранимое и вообще удивительно чувствительное к боли. Опыта леди Алис вполне хватало, дабы продлить бытие практически любому фрагменту расчлененного мяса. Естественно, если мясо оказывалось послушно и жаждало жить.
— Что плохого в медвежьих шкурах? — поразмыслив, решил уточнить Бо Дж Бо
— Там иногда бывают блохи, мой коммандер, — пояснила дама.
Четвертый присутствующий, полный джентльмен, устроившийся в углу со стаканом портвейна и газетой, недовольно шевельнулся. Да, молчаливый Некто был прав — дискуссия явно уходила в сторону.
— Предлагаю не затягивать, — вернул разговор в деловое русло лорд Морти. — Мы рискуем окончательно утратить преимущество внезапности. Маневренная война требует молниеносных решений. Высадиться, ворваться, поднять свой флаг! Власть на побережье слаба, туземцы едва ли ее поддержат. У нас есть все шансы на успех. Как только будет восстановлен портал и внесены новые координаты, мы должны действовать, действовать решительно и агрессивно. Без всяких промежуточных баз, без промедления! Кто держит столицу, тот держит и власть над страной. Не забывайте — практически это пустыня.
— Мы не забываем, дорогой Морти, — снисходительно отозвалась леди Алис. — Но стоит вспомнить, что они не так уж беззащитны. Что произошло прошлый раз? Сэр коммандер, напомните еще разок — что там с результатами вашего дознания?
— Почему это «моего»? — возразил блистательный Бо Дж Бо — Я лишь участвовал в работе комиссии. Подробности произошедшего в лагере не совсем ясны и сейчас. Паника, хаос, командование над био-х удержать не удалось — вы же знаете этих хвостатых дикарей. Слухи о предательстве генерала Норта не подтвердились — судя по всему, его просто захватили и держали на прицеле.
— Несомненно, ваш генерал лишь безвинная жертва обстоятельств, — усмехнулся лорд Морти.
— Он был истинным британцем, таким же, как вы или я, — отрезал коммандер, крайне щепетильный в вопросах чести мундира.
— Полноте, господа, умер и умер, — проскрипела леди Алис. — Имеет смысл подумать как вам вновь не обделаться.
Ведьма была права — первая попытка вторжения окончилась безусловной неудачей. Компания затягивалась, в Тайном Королевском Совете были весьма недовольны. Пока речь о прекращении сотрудничества с Дальней Британией не шла — десяток специалистов и с таким трудом переброшенный вычислительный центр дал Империи огромные преимущества — рывок военного производства выглядел впечатляюще. Континентальная Европа растеряно затихла, наблюдая за качественными скачками в британском судостроении, за совершенствованием автоматонов и систем пневмосвязи, за стремительно растущим воздухоплавательным флотом Её Величества. Несомненно, уровень здешних технологий позволял воплотить в реальность лишь крошечную часть проектов, передаваемых Д-Британией, но и этого хватало для головокружительного наращивания мощи C-Британии. Но, как известно, за все приходится платить. Правительство и лично Её Величество поручились за полноценное содействие (хотя и исключающее непосредственное участие здешней армии и флота) реализации крупнейшего проекта союзников — глобального прорыва в иной мир. C-Британии предстояло стать транзитной базой и предоставить свою территорию, как для базирования нескольких лагерей, перевалочно-технических и армейских, так и для строительства непосредственно портала. Проблема транзита людей, собственного вооружения и материалов по-прежнему оставалась практически неразрешимой для Д-Британии. Даже переброска компьютеров и технического персонала стоила поистине фантастических затрат. Но игра стоила свеч — существование Д-Британии подходило к концу, старый мир умирал, и его обитатели торопились закрепиться на девственно чистой, практически необитаемой планете. Проблема была в том, что лишать планету девственности нашлось не так уж много желающих — девица оказалась неприветлива. Штаб вторжения сумел набрать командный состав и добровольцев-иностранцев, коих и удалось перебросить для подготовки. После биотехнического усовершенствования в лагере на C-Британии, имеющего целью обезопасить волонтеров от влияния атмосферы новой планеты и повышения управляемости подразделениями, передовой отряд был отправлен через портал, благополучно закрепился и занялся возведением форпоста. Отрядом био-х командовали отчаянные добровольцы из армии Её Величества, группе был придан технический персонал. Более полугода авангард сил вторжения проводил разведку и возводил базу. Все шло благополучно, столкновений с туземцами практически не случалось — местность действительно оказалась пустынной. Была предпринята дальняя разведка, уточнена схема местных дорог, начата агентурная работа — следовало нейтрализовать немногочисленных, но все же имеющихся на планете эмигрантов из Д-Мира. Все шло по плану.
Именно поэтому разгром, постигший базу авангарда, был внезапен и необъясним. Кто-то напал, пленные угнали дирижабль, кем-то был предъявлен странный ультиматум, позже был открыт, вероятно, «дружественный» огонь, био-х предприняли самоубийственную атаку, попытка вернуть контроль над ключевой позицией не удалась, затем началось вообще нечто невразумительное. Массовое нападение мертвецов, чертей и невидимых вервольфов можно было списать на массовое помешательство, присущее био-х, но отчасти эти нелепости подтверждались и уцелевшими техниками. Попытку прохода через портал мертвецов члены комиссии по расследованию были склонны считать прорывом вполне живых людей, уже вследствие панического огня охраны превратившихся в мертвецов. Да, оставалось много вопросов. Консультации у специалистов подтвердили теоретическую осуществимость временной подвижности трупов, но ее масштабы выглядели абсолютно нереальными. Леди Алис, за свою долгую профессиональную деятельность имевшая счастье неоднократно общаться с квалифицированными некромантами, отвергала возможность одновременного управления тысячами мертвецов. Имелась гипотеза о вирусной природе вышеупомянутого явления, но о вирусологии в Д-Британии имели крайне смутное представление, а союзники из мира-С предпочли не усугублять ситуацию, умножая печали. C-Британия находилась в глубочайшем цейтноте и была готова на многие жертвы. Тем более, люди-добровольцы знали чем рискуют, а сброд из био-х все равно необходимо как-то утилизировать.
