— Не нужно вводить девушку в заблуждение, — слабо улыбается гость. — Мое имя Лискэркол, Лиск это сокращение.

— П-приятно познакомиться, — делаю неуклюжий реверанс в полутьме.

— Ты ведь слышала наш разговор, верно, Амели? — вежливо спрашивает Лиск.

— Я… ну… немного, — теряюсь под его пристальным взглядом.

— Я планирую забрать твоего партнера с собой, что ты думаешь о том, чтобы поехать вместе с ним?

— Я… я… — ощущаю, как начинают дрожать руки.

— Учти, что ты, скорее всего, больше не увидишь близких, будешь жить среди мужчин и, вполне вероятно, сражаться, — спокойно перечисляет Лиск.

— Не запугивай ее, — с раздражением смотрит на него Маркус, и я вижу, что он все еще цепляется за хоть отдаленное подобие нормальной жизни, нормальных отношений, которых у него точно не будет, если он уедет один.

Конечно, мне бы не хотелось бросать его, но и ехать опасно. Там ведь линия вооруженного конфликта, смогу ли я… Сможем ли мы там выжить? Высший и его слуги допустим, а что насчет меня? Я ведь обычный вампир.

— Мне кажется, обстановка стала слишком напряженной, — отводит взгляд Лиск, и я, наконец, могу выдохнуть. Он словно душу наматывает на кулак.

— Да неужели? — спокойно поднимает бровь Маркус.

Отчего-то смотрю на него с облегчением. Рядом с этими двумя слишком неспокойно. Мне придется находиться рядом с целым роем слуг? Я даже не знаю, сколько там слуг!

— У меня еще есть дела в городе, было бы слишком жестоко вынуждать вас принимать решение прямо сейчас. Расслабьтесь и обдумайте все. Я вернусь через пару дней и заберу либо одного из вас, либо обоих, — сообщает со скромной улыбкой и направляется к двери.

Так все это время он был здесь лишь для того, чтобы уведомить нас о своих планах? А я уже мысленно попрощалась с Маркусом минимум раз десять!

— Мог бы сразу об этом сказать, — с раздражением дергается.

— Извини, — тихо смеется. — Твое растерянное лицо стоило этой маленькой лжи, — легко касается его плеча.

— Иди уже, — толкает его к выходу Маркус.

— Не расслабляйтесь особо без меня, — напоминает Лиск и уходит.

Повисает тишина. Смотрю на спину своего партнера, а тот продолжает неподвижно стоять и пялиться на дверь, за которой только что скрылся его хозяин. Я ведь… никогда не задумывалась о том, что ощущают слуги высших. Обреченные на вечную службу.

— Тебе не стоит соглашаться, — произносит тихо. Очень тихо. Настолько, что я не могу различить его эмоций. Продолжает стоять ко мне спиной, так что я вообще не понимаю, что творится в его голове.

— Маркус..? — осторожно касаюсь его руки. Дергается и отступает. Обходит меня и направляется к себе в комнату. — Почему ты уходишь?

— Бесполезно сближаться со мной, — бросает почти шепотом и быстрым шагом добирается до своей двери.

Вздрагиваю от громкого хлопка и оседаю на пол.

Вот так один коротких визит разделяет жизнь на до и после. Разделяет на до того, как ты знал, и после. О том, что под колпаком здесь нахожусь совсем не я. Маркус не может управлять своей жизнью.

Он долгое время жил свободным человеком, но по прихоти высшего стал бессмертным слугой. Да, он ведет себя с ним вольно, но это лишь трепыхания выброшенной на берег рыбы. Лиск может заставить подчиняться кого угодно. Для него все живые лишь инструменты.

Дохожу до комнаты Маркуса и тихо открываю дверь. Сидит на кровати, свернувшись в клубок. Любое слово, любое действие, любой взгляд, дыхание… все это позволяет ему хозяин. Лишь по его прихоти он все еще на свободе, все еще жив.

А Маркус всего лишь хотел потратить отпущенные ему часы на что-то живое и настоящее. Свободное. Упрямое. Дышащее и чувствующее. Тянулся к тому, что совсем скоро станет для него запретным.

Подхожу ближе и протягиваю руку. Не бесполезно.

— Не стоит, — слышу спокойный голос Маркуса с другой стороны. Продолжает сидеть ко мне спиной, так что я снова не вижу его лица.

— Что не стоит? — спрашиваю негромко, словно могу случайно спугнуть его.

— Жалеть меня, — отвечает кратко.

— Но как же… твоя свобода?

— Всего лишь условность, всего лишь красивое слово, которое не значит ничего.

— О чем ты?

— Никто из нас никогда не был по-настоящему свободен… а когда кто-то становится по-настоящему свободен, случается то, что ты видела, — произносит сухо, и в сознании проносится картина залитой кровью постели.

— Маркус, не отворачивайся от меня, — прошу с болью.

Стоило мне решиться на что-то, на что-то нормальное и правильное, как тут же все разрушилось. Абсолютно все.

— Поговори со мной, — продолжаю просить, потому что реакции не следует.

— Нам не о чем говорить.

— Пожалуйста, — решительно сажусь на край кровати и касаюсь его плеча.

Снова отворачивается. Словно очень не хочет, чтобы я видела его эмоции.

— Ты действительно хочешь, чтобы я ушла? — предпринимаю последнюю попытку достучаться и осторожно сжимаю его руку.

— Тебе действительно будет лучше без меня.

— А что насчет тебя?

— Я не хочу портить тебе жизнь.

— А чего ты хочешь?

— Это не имеет значения.

— Скажи мне! — повышаю голос и крепче сжимаю его руку.

Повисает молчание. Думаю, он и сам не вполне понимает, чего хочет. Через несколько секунд все же поворачивает лицо ко мне. На котором можно разобрать лишь растерянность и досаду.

— Почему тебе так важно мое желание? — спрашивает насторожено, словно я тут сижу для того, чтобы его обмануть. Ну конечно, заняться мне больше нечем, кроме как с ним нянчиться.

— Я ведь решила… быть с тобой, так что… конечно, мне важно твое желание! Мы ведь пара! — смущаюсь под конец своих собственных слов.

— Ты все еще… — начинает, но замолкает и опускает взгляд на покрывало. — Что ты хочешь от меня услышать?

Вздыхаю и собираюсь с духом. У нас тут и так непростая ситуация, а он еще и на контакт с трудом идет.

— Я хочу услышать твое мнение по вопросу, который задал Лиск. Чтобы я поехала вместе с тобой. Ты хочешь этого?

Поднимает глаза и смотрит на меня пристально.

— Не думай, что я цепляюсь за тебя, как за единственную возможность, — просит внезапно. Что у него вообще в голове творится?

— Л-ладно, — неуверенно соглашаюсь под его взглядом.

Опускает глаза, словно в попытке собрать мысли в кучу.

— Я знаю, что… если уеду, пути назад к привычной жизни не будет. Мне придется оставить здесь все, и у меня больше никогда не будет возможности сформировать пару… — говорит тихо и скромно. Не похоже на его обычную манеру.

Делает паузу и смотрит на меня. Словно надеется, что я додумаю мысль вместо него. Но я упорно молчу, ожидая ответ на свой вопрос.

— Другими словами, если ты не поедешь со мной, у меня больше не будет надежды на отношения, — продолжает тихо. Как будто я его сейчас бить буду за сказанное.

— Маркус, скажи, чего ты хочешь! — снова повышаю голос, потому что так и не получаю ответа на свой вопрос.

— Я хочу, чтобы ты поехала! — поднимает глаза лишь на секунду. И лишь на эту секунду в них мелькает решительность.

— Маркус…

— Знаю, это безответственно, рискованно, опасно и эгоистично, но…

— Не оправдывайся, — касаюсь его плеча, и он замолкает. Опускаю взгляд и тихо вздыхаю. — Я не смогу решиться на ответ, если не услышу твой, поэтому спросила, — признаюсь тихо.

— И каков твой ответ? — смотрит на меня с надеждой, затаив дыхание, словно и не было этих дней порознь, этой ругани и драк. Словно все это время мы шли к этому ответу.

— Мне нужно подумать, — признаю с неохотой. Я действительно не могу принять решение прямо сейчас. Это слишком ответственно. Это же… вся моя жизнь.

— Да, конечно, — отступает с досадой.

— Но ты тоже… можешь повлиять на мое решение, — моргаю, чтобы подавить неловкость. — Все-таки мы будем жить вместе, если я поеду с тобой.