— Слышал? Она что, какая-то знаменитость? — удивился я.

— Господин Кай, уж не знаю как обстоят дела в «высшем мире», — вдруг вмешался в наш разговор Лао Тао. — Но на Небесном Архипелаге практиков ядра не так уж и много. И тысячи не наберется, особенно если не брать в расчет различных скрытых мастеров и практиков с Кальтена. Так или иначе, но все друг о друге что-то да знают, особенно если они хоть немного участвуют в жизни Архипелага. А Рин глава одного из кланов. Разумеется про нее будут ходить какие-то слухи.

Сказать по правде его слова… Ну, я как-то раньше и не задумывался об этом. Я понимал, что Небесный Архипелаг — относительно небольшая территория. И к тому же с кучей проблем и довольно ограниченными ресурсами для культивации. Но вот примерного количества сильных практиков здесь я как-то и не прикидывал никогда.

Тысяча мастеров ядра… Огромное число, ужасающее той мощью что за ним стоит. Вот только все портил один простой факт. Это почти в три раза меньше, чем в одной только секте Феникса! Разумеется, часть этих практиков ядра были не в самой секте, а в вассальных, но особой роли это не играет. Не просто так она входила в число Трех Великих сект, что уж тут. Свое гордое звание Секта Феникса заслужила сполна.

Ну и так, маленькая деталь — здесь, на Архипелаге, старейшиной считался любой, кто достиг уровня ядра. В секте Феникса этот пост могли занять лишь сильнейшие, среди практиков. Элита, среди элиты. Ну или хитрые интриганы, так тоже часто бывало. Но такие обычно представляли не только свои интересы, но и интересы стоящей за ними фракции.

Конечно, были еще и кальтенцы. Уж среди них то практиков стадии ядра хватало. Рэй как-то обмолвилась, что ее дед был на уровне Пробуждения Духа, да и вроде как он был такой не один. Но они последние лет сто не особо-то и контактируют с внешним миром, так что…

— Ну, с тысячей это ты загнул, думаю все же поменьше будет, — хмыкнул Гун Жи. — Но в остальном все верно. И старейшина Рин… Не уверен, знаете ли вы, но у практиков ядра есть что-то вроде своеобразного этикета. Этакие неписанные правила приличия при общении с равными. Вы же знаете, что мы можем чувствовать ложь?

— Разумеется. Я же вроде рассказывал, что именно произошло у первой гробницы, — напомнил я.

Да, Гун Жи как-то раз будто бы невзначай поинтересовался этим вопросом. Уж больно было ему любопытно понять из-за чего начался весь сыр-бор, а слухи не давали всей полноты картины. Скорее наоборот запутывали. Вот я и просветил его, разумеется не вдаваясь в детали.

— Нда, глупый вопрос, — кивнул он. — Так вот, ложь мы чувствуем не только от тех, кто слабее, но и от равных. И это, как легко догадаться, не всегда удобно. Так что многие практики закрываются во время разговора, так что ты не можешь почувствовать правду говорит твой собеседник или врет. Не самый сложный трюк на самом деле. Ему даже учиться не нужно — само с опытом придет. И подобная практика — нормальна. От ситуации, конечно, зависит, но в целом подобное поведение считается приемлемым. Но вот Рин… Она не закрывается, нет. Она каким-то образом может обманывать духовные чувства практика! Сказать ложь и выдать ее за праву, или наоборот, сказать правду и выдать ее за ложь. Причем она будто делает это нарочно, будто дразнит собеседника!

— И почему с ней тогда вообще ведут дела? — хмуро спросила Рэй.

— Из-за ее природного шарма, — почему-то рассмеялся Лао Тао. — Нет, я серьезно, она умудряется дружить буквально со всеми. Причем с обоюдной выгодой. Карта у вас в руках — хороший тому пример. Да и свои способности она не то что не скрывает, а наоборот, выставляет напоказ.

— Несмотря на весь эпатаж, она и правда отлично умеет вести дела, — тяжело вздохнула Ла Юэ. — Поэтому я и пустила ее внутрь секты. Она убедила меня, что прибыла поздравить нового главу. Я еще раз прошу прощения, я не знала, что ее истинная цель — вы.

— Тебе не за что извиняться, — отмахнулся я. — И да, еще раз спасибо, что подобрала нам наряды. Они и правда смотрятся намного лучше того, что я раньше носил.

— Что угодно смотрится лучше, — тихонько усмехнулась она. — И в любом случае, я уже говорила, что это пустяки. Вы — Наследник Феникса и выглядеть должны соответствующе. Всегда и везде.

Да, одежда… Ровно двадцать комплектов красно-белых одеяний сейчас лежали у меня в кольце. Те самые походные варианты разных фасонов. И все они были артефактами смертного ранга. А еще некоторое количество покоилось в кольце Рэй. Мне было страшно представить, сколько это все могло стоить — целое состояние? Больше? И на все мои благодарности Ла Юэ только отмахивалась и говорила, что это пустяки.

— Кстати, Гун Жи, как ты смотришь на то, чтобы закончить одно маленькое дельце? — усмехнулся я, с интересом разглядывая практика. Он даже поежился, хотя казалось бы — теперь разрыв в наших силах был просто огромен. Чего ему бояться?

— Кхм, а о каком именно дельце идет речь? — осторожно спросил он, почему то косясь на Рэй. Странная реакция, конечно.

— Мы так и не успели тебя обследовать после прорыва, — напомнил я.

— Ах, это… Не вижу никаких препятствий, — кивнул он и заметно расслабился. Так, либо я чего-то не понимаю, либо сейчас надумываю себе непонятно что.

Преодолеть сопротивление его духовного тела оказалось намного труднее, чем я думал. Даже труднее, чем при парной культивации со старейшиной Рин. Оно и не удивительно — его духовное тело теперь было куда совершеннее и мощнее. В его духовных каналах не было ни малейшего следа загрязнений, их количество, толщина и прочность были выше всяких похвал. И ядро… Это был не просто комок структурированной энергии, а настоящая звезда, вокруг которой бушевал шторм из тумана. И никаких следов печатей, будто и не было их никогда.

— Интересно, — протянул я. — Насколько я могу судить от прошлых травм не осталось и следа. Гун Жи, а ты чувствуешь что-то необычное? Какие-то отличия в строении ядра по сравнению с тем, что было раньше?

— Не считая того, что я стал сильнее и скинул лет сто, если не больше? — ухмыльнулся он. — Нет, ничего такого. Да и свойства ваших печатей, если вы об этом, тоже исчезли. Хотя мне кажется, что исчезли — не совсем правильное слово. Скорее — раскрыли весь вложенный в них потенциал в момент прорыва и исчерпали свою силу. Я размышлял об этом и пришел к одному единственному выводу… Молодость, да. Господин Кай, ваши печати вернули мне молодость.

— Так вот почему… — протянул Лао Тао. — А мы-то гадали, как так вышло. Думали, ты где-то припрятал пилюли молодости. Господин Кай, я понимаю, что между нами были некоторые разногласия, но теперь-то все в прошлом? Теперь мы боевые товарищи. Могу ли я когда-нибудь в будущем, рассчитывать на подобные печати?

— Дурак, — фыркнул Гун Жи. — Их можно установить только на уровне меридиан. Наверное. Господин Кай, а и правда, можно ли что-то подобное создать и для практика стадии ядра?

— В теории — да, — ненадолго задумался я. — А на практике я и сам должен быть на одном с вами уровне или выше. Разницу в качестве Ци никто не отменял.

— Ничего страшного, господин Кай, — с широкой улыбкой сказал Лао Тао. — Вы наверняка скоро достигнете этого уровня, а я совсем не против подождать. И поверье, я умею быть благодарным.

— Я тоже была бы не против усилиться, — улыбнулась мне Ла Юэ. — Надеюсь, когда вы станете сильнее, то не забудете нас.

На плече тихонько захихикала Фэн, и я сам не сдержал усмешки. Все же сила для практиков значит многое. Очень многое. А тут у них перед носом замаячил вполне реальный шанс чуть-чуть этой силы получить практически задаром. Вон, даже Лао Тао стал улыбаться мне так, будто мы с ним давние друзья.

На самом деле, я и сам всерьез задумался о том, что всей нашей компании не помешали бы такие вот печати. А что? Фактически — бесплатное усиление. На уровне меридиан они нам точно пригодятся, так еще и при прорыве мы получим неплохой толчок вперед. Переходу на уровень ядра они не помешают — проверенно. Да и свойства можно в них заложить очень даже интересные.