Город Вечных был… городом. Как бы глупо это не звучало. Городом, в котором по легенде когда-то жили великие практики, но потом что-то произошло. Так вот, в центре этого города стоит дворец, и задача тех, кто Путешествует к Небу в этот самый дворец попасть. Звучит просто?

Как бы не так! Ведь чтобы открыть дворец, нужно собрать специальные ключи, которые раскиданы по всему огромному городу. И эти ключи… Их охраняют. Вот тут, кстати, и начинались отличия, так как охрана всегда была разная. Где-то это были ловушки, где-то формации, а где-то… Где-то это были и сами обитатели города. Вечные. И вот с ними было сложнее всего.

Поначалу я думал, что вечные — это такие абстрактные древние практики, которые давно покинули это место. Эх, если бы все было так просто… Вечные никуда из города не уходили. И не могли уйти из-за барьера, что этот город окружал. И большое спасибо Каль Тену за этот подарок для всего Небесного Архипелага.

Судя по описанию, это какие-то лютые твари, плоть которых заменила ожившая тьма. Некоторые похожи на искаженных мутировавших людей, некоторые — на монстров, что выбрались прямиком из кошмаров. Они могли быть сильны, как лучший воин, или едва перебирать изуродованными конечностями. В одном сходились все, их нельзя убить. Вот вообще никак. Можно отогнать, разрубить на тысячу частей, сжечь… И тварь все равно выживет и через некоторое время полностью восстановится. Отсюда и название.

На самом деле у меня уже были кое-какие идеи. Запечатывающая формация. Не та, которую ставят на пространственные кольца и двери, а та, что будет удерживать тварь внутри. Я знал парочку, но так, изучал их скорее для общего развития, больше сосредоточившись на боевых. Самое время исправить это досадное упущение и создать что-то помощнее.

Правда, отработать до автоматизма я ее точно не успею, но лучше иметь такой козырь, чем не иметь. Да и после перехода на пик меридиан, создавать формации для меня стало невероятно просто. Как-нибудь справлюсь, а если что Рэй и Фэн смогут выиграть немного времени, пока я пытаюсь ее создать.

Так незаметно и пролетели часы нашего полета. И вот впереди показались высокие черные стены Города Вечных. Даже сейчас я ощущал мрачную мощь, что исходит от него… Это внушало. Даже Гробница первого Императора не вызывала во мне таких чувств.

И тем забавнее на фоне этого величия выглядели обычные постройки. Да, вокруг Гробницы вырос этакий мини городок. Все же это место — постоянный источник ресурсов, было бы странно, если бы практики просто прошли мимо. Но вот размах меня впечатлил. Как минимум здесь постоянно обитало несколько тысяч культиваторов из разных сект. Ремесленники, торговцы, корчмари, простые люди наконец. По сути, со временем тут мог вырасти полноценный Великий Город… Разумеется, если бы не священный договор, что четко регулирует их число.

И разумеется, в какой-то момент нас все же заметили. Не могли не заметить. Внизу тут же начались какие-то шевеления, но вопреки паранойе Гун Жи, нападать никто не спешил. Скорее они готовили… Посадочную площадку?

Правда легче от этого не становилось. Скорее у меня вдруг возникло неприятное чувство дежавю. Потому что в духовном спектре я мог разглядеть полтора десятка могучих аур. Полтора десятка практиков, уровня ядра, что столпились прямо возле точки нашего приземления с одной единственной целью. Встретить нас.

— Господин, это может быть опасно! Что, если они так и не отключили защиту? — осторожно сказал молодой практик, стараясь не смотреть в лицо своему собеседнику. Точнее не лицо, а черную дымку, что это лицо заменяла. Тем, кто слаб духом в этой дымке легко могло почудиться… Всякое.

— Какая искренняя забота, — ухмыльнулся его собеседник. — Но не переживай, я сильно сомневаюсь, что в этом месте найдется что-то, способное повредить мне. Я не настолько беспечен.

Парень лишь несмело улыбнулся в ответ. Вот за кого-кого, но за своего господина он точно не боялся. Зато он прекрасно понимал, что проверять опасности его пошлют первым. Для того его и взяли с собой, что бы там не говорили два могучих практика про его невероятное духовное чутье. Собственно из-за него он и считался отличным «мастером» для обнаружения различных ловушек.

— Через пару часов здесь будут патрули Эверкота. Конечно, они не представляют для нас какой-либо угрозы, но вы ведь сами хотели не привлекать к себе лишнего внимания, — напомнил стоящий неподалеку Лотар.

В данный момент он внимательно рассматривал местность и не находил в ней ничего необычного. Какие-то холмы, лес с жиденьким туманом в стороне. Даже источника Ци поблизости не было. И как здесь может оказаться тайник? Но он здесь был, тот практик в черном балахоне ошибиться не мог. Да и их… Информатор сообщил, что Кай Шен совсем недавно покинул странное подземелье, появившееся будто бы из ниоткуда.

— Так быстро? Ты же говорил, что у нас будут как минимум сутки?

— Верно, — кивнул Лотар. — Но Кай Шен и те практики из Туманной Обители слишком долго провозились. Они будто вообще не думали, что собираются влезть на чужую территорию!

— Я бы скорее назвал это пограничными территориями. Раньше Туман охватывал и эти холмы, но в последние годы источник Озера священного Карпа немного ослаб, — протянул практик в балахоне. — Впрочем, я тебя понял и медлить не стану.

В следующий миг, практик в балахоне взмахнул рукой и перед ним появилась сложнейшая формация. Сотни, нет тысячи глифов выстроились в причудливый узор и окружили холм. Тут же картинка будто бы размылась и на месте холма появилось каменное строение.

— Готово, — кивнул практик. — Лотар, друг мой, ты выглядишь обеспокоенным.

— Да, — задумчиво протянул Лотар. — Меня смущает, что мальчишка вышел живым и здоровым. И явно смог вынести оттуда какое-то сокровище. А еще сильнее меня беспокоит, что внешняя защита осталась на месте. Скажу честно — я даже не почувствовал в этом холме что-то необычное.

— Хм, и правда. Видимо, совсем старым становлюсь и беспечным, — кивнул практик и его покрытое черной дымкой лицо повернулось в сторону нервного парня. — Ледорик, а иди-ка ты первым. Не бойся, если что я смогу вытащить тебя.

Парень резко побледнел, и уставился на открывшийся проход. Лезть в тайник Феникса? Безумие! Но как бы он не боялся, но спорить с загадочной фигурой не рискнул. Того, кто скрывается под балахоном он опасался куда больше любых ловушек, что могут его поджидать внизу. В конце концов, там его ждет всего лишь смерть…

И поначалу все шло довольно хорошо. Парень смог спустить до самого низа лестницы и увидел перед собой алхимическую лабораторию. А в следующий миг перед ним возникло несколько десятков боевых формаций от мощи которых у него зарябило в глазах.

— Г-господин, — срывающимся голосом тихо позвал он. Долгую секунду ничего не происходило, а затем пространство вокруг парня будто мигнуло и он вывалился прямо перед ногами двух практиков.

— Работают, — задумчиво протянул балахонщик. — А что внутри? Пилюли, ингредиенты — там должно быть много всего. Это на месте?

— П-полки полностью п-пусты, господин, — заикаясь, ответил Ледорик. Те формации, что он видел внизу… Все его естество буквально кричало, насколько мощными они были. И что любое его движение могло привести к мгновенной смерти.

— Пустые полки… И активная защита? — будто бы удивленно произнес практик.

— А сразу в нужное место переместиться нельзя? — осторожно предложил Лотар.

— Шутишь? Если бы все было так просто, то зачем бы мне нужен был этот Кай? Нет, защита сразу засечет перемещение к источнику и уничтожит сокровище… Если оно все еще там есть, — добавил он под конец. — Ледорик, что ты там видел еще?

— Н-ничего, — вжал он голову в плечи. — В первой комнате остались только пустые полки и оборудование. А что там во второй, я не смог разглядеть. Простите, господин.

— Второй? — замерла фигура в балахоне. И даже тьма, скрывающая лицо будто застыла.