— Господа, рад приветствовать вас во владениях секты Пламенного Ветра, — резко забыл он о своих предыдущих словах. — Я — Ларофинентег, староста этой деревни, назначенный из самой секты. Позвольте оказать вам радушный прием в меру моих скромных сил.

— Опять дурацкое имя, — буркнула Фэн. Она что, специально это делает?

Этот Ларо… Короче, этот практик, теперь с ужасом косился на мое плечо и что-то тихонько шептал себе под нос. Он даже невольно на шаг отступил! Видимо, разумные духовные звери здесь редкость. Да они вообще везде редкость, если на то пошло, особенно фениксы.

— Демонова птица… Ублюдок Лат, кого он к нам привел⁈ — тихо шептал себе староста под нос. Недостаточно тихо, чтобы я не мог его услышать.

И вот это меня почему-то сильно задело. Ублюдок? Я покосился на паренька, который в этот момент благоразумно старался максимально слиться с местностью и не отсвечивать. Вероятно, во мне сыграли воспоминания о родной секте, но что-то желание мирно беседовать с этим старостой у меня мгновенно испарилось.

— Мы — простые путники, что следуют воле Небес, — посмотрел я в глаза старосте. — Мы не причиним вреда праведным практикам. Вы же праведный практик, да?

— Секта Пламенного Ветра — праведная секта! — тут же зачастил староста. Правда, глазки у него при этом почему-то забегали.

— Разве праведные секты нападают на простых путников, словно разбойники? — покосилась Рэй на лежащего на земле парня.

— Это просто недоразумение! — тут же заявил староста. — Прошу, пройдемте ко мне в дом, там мы все непременно уладим!

— Дай руку, — нахмурился я.

Дело в том, что когда я выписывал агрессивному парню целебный подзатыльник, то смог ощутить кое-что странное. И теперь мне хотелось проверить свою теорию на старосте.

— Простите? — осторожно переспросил практик.

— Руку, — требовательно повторил я. — Либо ты сотрудничаешь, либо я перестаю быть вежливым. Я еще не простил нападение… Твоего сына, да?

— Как пожелаете, — тут же протянул мне конечность староста.

Я схватил его руку и тут же направил в нее каплю Ци. Да, я хотел проверить духовное тело этого человека. И оно меня не разочаровало! У него было ядро! Та же самая аномалия, что и у Лата! Вот только даже с ядром, он все еще был слабее начинающего практика уровня меридиан! Да и у его сына я тоже заметил точно такое же строение духовного тела, пусть и практиком он не был.

Это ядро… Оно по мощности едва дотягивало до одного из моих узлов. Правда, духовной силы вырабатывало в разы больше, но вот ее качество было довольно низким. Этакий практик ядра, но без силы, что соответствует этому уровню. Что ж, это полностью меняет дело. Нет, наверняка здесь тоже есть свои зубры культивации, но по крайней мере, мы здесь оказались не на самом дне пищевой цепи. С этим можно работать.

Еще бы понять, что это за аномалия с их духовными телами такая… Ну и проверить простых крестьян заодно будет не лишним. Но это потом, после разговора со старостой. А пока… Хех, эта странное ощущение на границе восприятия… Мне же не кажется? Оно исходит от источника Ци?

— Тебе очень повезло, что в тебе нет Ци демонов, — придумал я на скорую руку отмазку своим действиям. — Иначе я бы уничтожил тебя на месте.

— Ну что вы, господин, я бы никогда не связался с демонами! Секта Пламенного Ветра — праведные практики и мы… — расплылся в улыбке староста. Но я его уже не слушал.

— Идемте к источнику. Мне очень интересно, что он там так усиленно скрывает, — сказал я своим спутницам, полностью проигнорировав старосту. На его лице тут же появилась гримаса ужаса. Ага, значит я все-таки угадал!

— Это собственность сект… — начал было староста, но оборвал себя на полуслове. Тут же на его лице появилась кривая улыбка, и он заискивающе посмотрел на меня. — Господин, позвольте сопроводить вас к источнику. Думаю, нам есть что обсудить без лишних ушей.

Я не стал возражать. К старосте у меня появилось немало вопросов и как член секты он вполне может знать на них ответ. Так что кивнув напоследок Лату, который пытался незаметно убраться подальше с пощади, мы вошли внутрь каменного задания.

Внутри оно походило на небольшой амфитеатр. Просторный зал, наполненный огненной Ци, в котором могло бы спокойно культивировать несколько десятков человек разом. Обстановка была довольно скромная — каменные стены и пол, даже без каких-либо мало-мальских украшений. Небогатая деревня, да. Зато в центре этого зала из каменного пола кто-то варварски вытащил несколько плит и там устроил там небольшую грядку. Грядку, на которой рос один единственный алый цветок, который и поглощал большую часть духовной силы источника.

— Господин, может договоримся? — вздохнул староста, с тоской глядя на свое сокровище.

Озеро Священного Карпа — место куда могут попасть очень и очень немногие. И тем удивительнее, что в последнее время там частенько оказываются практики, не имеющие почти ничего общего с сектой Туманной Обители. В данный момент там находились двое. Один — Гун Жи, новый глава секты. Он не терял времени даром и прямо во время разговора умудрялся поглощать местную Ци для собственного развития. А второй — старик в простой одежде. Один из старейших практиков Архипелага, мастер Ро Шул.

— Он и правда починил печать, — вздохнул старик, глядя на статую карпа в центре Озера. — Знаешь, когда ты сообщил, что встретил Наследника Феникса, я решил, что ты окончательно свихнулся.

— Но все же решили помочь, — нахмурился Гун Жи.

Вообще, заяви ему кто другой, что он сошел с ума, то это можно было бы счесть оскорблением. Но старик не пытался его оскорбить, он просто констатировал неприятный факт. Разрушение ядра — не то событие, которое может пройти без последствий. Иногда разум практика действительно будто бы пребывал в тумане… Что довольно забавно, учитывая стихию, которую он использует. Впрочем, это уже дела прошлого. Печати не только устранили все последствия, но и сделали Гун Жи даже сильнее, чем раньше.

— Я решил помочь не потому, что мальчик — какой-то там Наследник. У гробницы я сказал чистую правду — я просто решил напомнить некоторым, что такое Священный Договор. А то что-то они совсем зарвались в последнее время, — хмыкнул старик. — Будь он мошенником, как думают некоторые, или хоть самим фениксом, исход был бы одинаковым. Но то, что ты оказался прав — очень приятный бонус, отрицать не стану.

В этот момент в руке мастера Ро появилась пилюля Молодости, которую он задумчиво покрутил перед глазами, но так и не решился принять. Не то время и не то место. Перед таким важным шагом следует получше подготовиться. Например, попросить парочку старых друзей присмотреть за ним, пока он будет в процессе трансформации. Мало ли, кто решит воспользоваться временной слабостью старика?

— Кстати, ты ведь не применял эти пилюли, да? Я знаю, как они работают и это не твой случай. Не расскажешь, как именно ты вернул себе молодость? — с любопытством посмотрел мастер Ро на помолодевшего главу Туманной Обители.

— Печати, — нехотя выдавил из себя Гун Жи. Все равно этот секрет уже знает слишком много практиков, чтобы это оставалось секретом. — Наследник восстановил мои узлы с помощью печатей. И большего я вам не скажу — я вообще начинаю жалеть, что завел с вами этот разговор.

— Еще скажи, что зря меня позвал к Городу Вечных. Мы оба прекрасно понимаем, что без меня небольшой перепалкой у входа дело бы не обошлось, — фыркнул старик. — Знаешь, я прибыл туда всего на пару дней раньше, но успел застать отряды, что секты посылали в Город Вечных. Хотели устроить засаду на тех детишек. Да и некоторые особо ретивые практики просто сбежали, едва завидев меня на горизонте. Помнят, ничтожества, кого бояться стоит.

— И я благодарен вам за эту помощь, — кивнул Гун Жи. — Но если хотите узнать больше про господина Кая, то лучше вам будет поговорить с ним самим. Разумеется, если он сам захочет принять ваше приглашение.