— Вероятно, начать рассказ мне стоит чуть раньше того момента, как я оказался в Морозной Гряде, — вздохнул я. — С того момента, как я очнулся на главной площади Секты Феникса…

— Азурон подтвердил, что не станет вмешиваться. Правда, за свой нейтралитет они потребовали дополнительные преференции в будущем. Эти наглецы сказали, что если мальчишка и правда наследник Феникса, то за риск нужно будет доплатить, — поморщился Лотар, устало падая в кресло.

— Что именно они хотят? — оторвался от изучения какого-то письма человек, чье лицо было закрыто тьмой. — Очередные торговые преференции?

— Вы чрезвычайно проницательны, — кивнул Лотар. — Они хотят продлить условленные сроки беспошлинной торговли еще на тысячу лет. Я договорился на три сотни. Думаю, это приемлемый срок.

— Ничтожества, — хмыкнул собеседник Лотара, откладывая письмо. — Знаешь, иногда мне кажется, что я переоценил благородство смертных практиков. Кто бы мог подумать, что за такую жалкую подачку они согласятся предать свои клятвы?

— Азурон — довольно закрытый город. Трудно сказать, чем именно продиктованы их решения, — поморщился Лотар, у которого эти переговоры отняли почти три дня.

Казалось бы, на его уровне силы практикам отдых уже не особо-то и нужен. Пока есть Ци, они чисто физически не могут устать. Вот только в данный момент Лотар чувствовал себя как выжатый лимон и всерьез начал подумывать о том, чтобы бросить все и недельку или две отдохнуть в дворце со своими наложницами. Уж больно последний месяц выдался насыщенным на события.

Он мотался из одной точки архипелага в другую, подтверждая старые союзы и заключая новые. Кто-то из старых соратников начал колебаться, кто-то наоборот окончательно решил присоединиться к их небольшой игре. Что поделать, появление того, кто называет себя Наследником Феникса внесло серьезные коррективы в планы практиков. И Лотар, как лицо их относительно небольшой, но крайне амбициозной компании, должен был лично участвовать во всех переговорах.

А вот его собеседник, пусть и был сильнее Лотара, такой сомнительной чести избежал. О его роли в их плане знали вообще очень немногие, как и о существовании загадочного практика в черном. Да что говорить, если сам Лотар не знал даже настоящего имени и ранга своего старшего соратника! Тьма, что окружала его надежно скрывала даже малейшие колебания силы. А еще Лотар был готов поклясться, что иногда в клубах черной дымки мелькает что-то странное. Да и несмотря на то, что Ци от этой тьмы не чувствовалось совершенно, Лотар все равно смутно улавливал странную силу. Не духовную мощь, но нечто совершенно иное.

Он часто задавался вопросом об истинной силе старшего соратника. Точно не уровень ядра, Лотара таким не удивить, ведь он и сам находился на пике этого ранга. Пробуждение Духа? А вот это уже куда более вероятно. Но почему тогда его господин просто не сделает все сам? Зачем договариваться со слабаками и стягивать силы всего Архипелага в единый кулак?

Разве что, на Архипелаге есть практики ничуть не слабее… На том же Кальтене, о реальных силах которого тоже было не особо-то и много известно. А что если там есть несколько практиков Пробуждения Духа? А сколько отшельников, таких как его господин, еще скрываются на островах? Что если они объединятся и загубят их начинание на корню?

Впрочем, сам Лотар такие мысли от себя отгонял. Да, риски велики, но и награда в случае успеха обещает быть грандиозной. А еще, у его господина были и другие соратники. Соратники, что ничуть не уступали ему в силе. Они предпочитали не вмешиваться в их интриги, отдав предпочтение культивации, но в случае столкновения обязательно придут на помощь.

— Есть еще кое-что, — нехотя начал Лотар. — Мастер Ро публично признал Кая наследником Феникса. Он…

— Я знаю кто такой мастер Ро. И я знаю, что произошло перед Городом вечных, — перебил его собеседник. — В том числе и поэтому я отправил тебя к нашим союзникам. Думаю, после столь громкого заявления этого уважаемого практика многие из них начали колебаться.

— Вы правы, — кивнул Лотар. — Впрочем, я их переубедил. Они не отказались от нашей цели — скоро Священный Договор канет в лету и владычеству кальтенцев придет конец.

— Лотар, сколько можно повторять? — покачал головой его собеседник. — Священный договор не исчезнет, он просто… Изменится. Станет более справедливым для всего Архипелага. Будь любезен, впредь выражайся точнее. Мы же не хотим, чтобы один пернатый небожитель получил достойный повод спуститься сюда, верно?

— Прощу прощения, вы полностью правы, — склонил голову Лотар, признавая свою вину.

Его господин многое успел поведать ему о законах Высшего мира. В том числе и тот факт, что, сколь бы силен не был могучий Феникс, он не сможет беспрепятственно спуститься в нижний мир. И это в определенной мере развязывало им руки. Точнее, давало неплохой шанс, что их затея полностью переписать Священный Договор по своему усмотрению увенчается успехом.

Каль Тен не сможет лично явиться на архипелаг, если не нарушать определенные правила. Максимум сможет послать свою Тень. А Тень великого практика и он сам — это две большие разницы. По крайней мере, так утверждает его старший соратник, и у Лотара не было причин ему не доверять.

— К слову, я успел получить донесения, — вздохнул Лотар. — Кай Шен исчез. Я взял на себя ответственность и отозвал людей от Города Вечных. Там сейчас творится натуральное безумие — нечего губить преданных нам практиков. Такое ощущение, что все с ума посходили и послали своих людей на встречу Наследнику Феникса. Вот только, кажется, все уже забыли о своей изначальной цели и теперь просто режут глотки друг другу.

— Исчез? — с долей сомнения протянул его собеседник. — Гробница Наследия — не то место, откуда можно исчезнуть просто так.

— Посланные группы возвращаются ни с чем. Ни одного следа Кай Шена или его спутниц так и не нашли, хотя у многих и были поисковые техники, — вздохнул Лотар. — У меня два предположения — либо до Кай Шена добрались в первый же день, либо он прошел испытание каким-то другим способом и сейчас на пути к Подземелью Зверя. Жуткое место.

— Жуткое, — с каким-то непонятным Лотару весельем подтвердил его собеседник. — Что же до твоих предположений, то я не думаю, что кто-то умудрился добраться до него раньше нас. Скорее, как наследнику, он снова получил доступ к скрытым функциям гробницы. И хоть мне было бы интересно узнать, к каким именно, особой роли для нас это все равно не играет. Скажу тебе больше, исчезновение Кай Шена нам сейчас только на руку. Слишком он видная фигура в глазах практиков. Нам же не нужно, чтобы они надумали себе лишнего?

— Но вы же говорили, что в его присутствии будет легче перезаключить договор, — напомнил Лотар их беседу месячной давности.

— И я от своих слов не отказываюсь. Он пригодится нам, но позже. Главное — не подпустите его к третьей гробнице, а там… — усмехнулся практик. — Наследник Феникса — наследник Священного договора. И кому как не юному Каю обладать правом этот договор перезаключить?

Мы шли по городу и молчали. Мы — это я и Оробай. Мои спутницы все еще сладко спали в номере таверны, даже не зная, что к нам в гости заглянула Тень древнего практика. Как проснутся, будет им сюрприз.

Я не опасался, что с ними что-то произойдет во время нашего отсутствия. Во-первых, они и сами прекрасно могут за себя постоять. А во-вторых, Оробай перед уходом установил защитную формацию. И что это была за формация! Стоило мне ее увидеть, как все желание идти гулять по спящему городу вмиг улетучилось. Она была настолько близка к совершенству, насколько это вообще возможно. А главное, я мог ее повторить! Пусть и не сразу, не идеально, но это было мне вполне по силам. Оробай, ограниченный уровнем ядра, решил брать не силой, но мастерством.

Впрочем, заметив мой интерес, он лишь отмахнулся, заявив, что уж такую глупость я и сам потом без проблем изучу. А сейчас нам надо пройтись. Просто потому, что ему так лучше думается, а мой рассказ подкинул практику очень много пищи для размышлений.