Полудрак и дракониха одновременно выдохнули. Пламя, выпущенное Колем, оказалось таким слабеньким что в другой ситуации он бы умер от стыда. Но сейчас это было не важно. Главное, что газ, который выдохнула Сапфир, вспыхнул и превратился в мощную струю огня. Огонь ударил в морды преследователей, на мгновение ослепил их — этого оказалось достаточно, чтобы один из них врезался в другого, остальные столкнулись с этими двумя, и началась драка.

— Улетаем, быстро, — скомандовала Сапфир.

— Я должен лететь на запад! — крикнул Коль.

— Тогда тебе — туда, — дракониха кивнула головой в сторону, противоположную от восходящего солнца. — А я полечу искать девочек. Не нужны мне больше никакие драконы, ясно? Пока, Мирли!

И она умчалась так же стремительно, как появилась.

Коль полетел на запад. Горы впереди золотились от утреннего света, а за спиной всё было укрыто густой мрачной тенью.

Лететь было очень трудно: земля ещё не нагрелась, и не было восходящего потока. Крылья не слушались, голова кружилась. Скоро пришлось сделать передышку.

Коль высмотрел удобное место для приземления, тяжело опустился на землю и прохрипел:

— Отдыхаем.

— Слишком открытое место, — заметил Филипп. — Надо спрятаться.

— Без тебя знаю! — рыкнул Коль.

Недалеко была небольшая уютная расщелина между скал. Коль с трудом втиснул туда своё драконье тело. Менять облик не было сил. Чуть дальше расщелина немного расширялась, и Коль сумел удобно расположиться, свернувшись в кольцо.

— Мирли, иди сюда, — позвал он девушку.

Та подошла и нерешительно остановилась. Коль приглашающе похлопал хвостом по своему боку. Девушка сделала ещё шаг, недоверчиво глядя на полудрака, но потом всё же села рядом и прислонилась к тёплому чешуйчатому телу.

— А Сапфир говорила, что ты драконов боишься. — усмехнулся Коль.

— Ты не дракон, — тихо отозвалась Мирли.

— Что? — быстро переспросил полудрак.

Девушка молчала.

— Имей в виду, — предупредил Коль, — когда говорят, что я не дракон — я бью сразу. Для тебя, так и быть, один раз сделаю исключение.

— Угу. Спасибо, — сонно пробормотала Мирли.

Филипп хмуро наблюдал за ними.

— Я буду сторожить, — сказал он.

— Лучше ложись спать, рыцарь, — Коль широко зевнул. — У нас долгий путь впереди.

Скалы почти смыкались над головой, и это означало, что с воздуха вряд ли кто-нибудь заметит беглецов. Уже засыпая, Коль подумал — хорошо, что он не совсем чистокровный дракон. У чистокровного дракона, когда он в своём истинном облике, из ноздрей всегда поднимается дымок. Как бы тщательно ты ни прятался — тебя найдут по дымку…

Неожиданное воспоминание заставило его открыть глаза и полностью проснуться. Он вспомнил полудрака с лиловым кругом на спине. Того, который покрасил Колю волосы и высушил одежду — а он даже имени его не спросил… Безымянный полудрак остался там, в шумящем дворце, среди весёлых разъярённых драконов. Что с ним? Жив ли?

Настоящим драконам чужда жалость. Коль не хотел жалеть. И всё-таки знал: полудрак с лиловым кругом на спине и с белым феном в руке теперь навеки запечатлён где-то в его внутреннем зрении. Как отец, мама и многие, многие другие… Те, кто остался позади. Те, о ком незачем думать. Закрыть глаза. Не думать.

Когда солнце перекатилось за полуденную черту, они выбрались из ущелья и полетели дальше.

Коль отлично отдохнул и был в хорошем настроении. С каждой минутой, проведённой в драконьем облике, он чувствовал себя всё более сильным и уверенным. Как всё, оказывается, просто: хочешь быть драконом — будь им! День был тёплый, и от нагретых скал поднимался восходящий поток воздуха. Крылья двигались легко и равномерно.

Коль внимательно смотрел вперёд, а Филипп и Мирли по очереди смотрели назад, чтобы сразу заметить погоню. Несколько раз на горизонте появлялись подозрительные тёмные пятнышки, и Коль поскорее приземлялся и прятался между скалами, пережидая опасность.

Когда солнце опустилось совсем низко, он высмотрел небольшую пещерку и приземлился на выступ рядом с ней.

Филипп принюхался и спросил:

— Что это за невыносимый запах?

— Оттуда дым идёт… — заметила Мирли и вздрогнула.

Коль заглянул в пещеру и сказал:

— Всё в порядке. Это подземный дым, из трещины в скале. Он заглушит наш запах, и нас никто не почует.

Он обернулся в человека и, наклонившись, первым зашёл внутрь.

Стены пещеры были жёлтыми от серы. Из щели в глубине поднимался зловонный дым. Запах был сильный, но к нему можно было привыкнуть.

— Я так и не понял, — сказал Филипп, — что произошло в замке?

— Чистокровные драконы поссорились с полудраками, — объяснил Коль.

— То есть… Те, у кого оба родителя — драконы, поссорились с теми, у кого мать — из рода людей?

— Да, примерно так.

Коль выбрал себе подходящее место в пещере, сел на каменный пол, прислонился к стене. Мирли села чуть поодаль. Рыцарь остался стоять. В белой рубахе, синих штанах и коричневых башмаках, он стоял в луче света из входа в пещеру, морщился от серного зловония и о чём-то думал.

— Тот дракон в пурпурном плаще… Эльгир… — медленно заговорил Филипп. — Кто он? Король драконов?

— У драконов нет короля, — снисходительно объяснил Коль, поражаясь глупости рыцаря. — По-твоему, драконы потерпят над собой власть какого-то дурака в золотой короне?

— А как же тогда… — начал Филипп.

Коль перебил:

— У нас есть Дракосовет. Туда входят очень сильные и умные драконы, они и правят Драконией. Они носят пурпурные плащи и золотые цепи, в знак отличия.

— Другие цвета плащей тоже что-то означают? — уточнил Филипп.

— Да, драконы-мудрецы носят синие плащи, а все остальные, кто не мудрец и не из Дракосовета — коричневые. А, да, охранники носят чёрные плащи. Высшие чины — чёрно-красные.

— А твой плащ? Светло-серый?

— Это ничего особенного не значит… Между прочим, мой отец — из Дракосовета!

Последнюю фразу говорить не стоило — в пещере сразу как будто стало теснее от незримого присутствия высокого, страшного дракона в пурпурном плаще. Вот он размыкает застёжку под подбородком, плащ тяжело падает на пол — остаётся чёрный с золотом костюм, и страшно поднять взгляд — только бы не увидеть лицо…

— Ты не похож на сына кого-то высокопоставленного, — заметил Филипп.

Коль пожал плечами:

— Отец сдал меня в приют, когда мне было шесть лет. С тех пор я сам выживаю. Но он меня никогда не забывал! Он до сих пор каждый месяц закидывает немного денег на мой счёт.

— Как это — закидывает денег на счёт? — переспросил Филипп.

— Это сложная система, — сказал Коль. — Вам, тупым людям, никогда не понять.

Филипп ничего на это не ответил. Он снова задумался, и Коль уже было решил, что окончательно победил в словесном поединке, но тут Филипп снова заговорил, негромко и задумчиво:

— Меня удивляет, что у вас, драконов, есть своё подобие государства, свои обычаи… Самые смелые рыцари идут в страну драконов, чтобы сражаться с этими тварями. Но мы ничего, совсем ничего не знаем о драконах. Я думал, это просто животные, очень умные и жестокие.

— Почему ты решил с ними сражаться? — тихо спросила Мирли.

Коль посмотрел на неё с удивлением. Девушка впервые сама заговорила с Филиппом.

— Я хотел отомстить, — ответил рыцарь. — Дракон убил моего отца… и похитил мою маму.

Так странно прозвучало это слово из уст почти взрослого рыцаря: не «мать», а именно «мама». Повисла пауза.

— Ты её помнишь? — спросила Мирли совсем тихо.

— Мне было только три года, — рыцарь слабо улыбнулся. — Но я всё помню. Я был там… Я всё видел.

Филипп медленно провёл рукой по лицу. Покачал головой. И заговорил очень спокойно:

— У того дракона был двойной гребень от головы до хвоста, вытянутая пасть, очень длинный хвост, чешуя стального цвета, ярко-красные глаза. Когти… Я здесь заметил, у драконов когти обычно кривые, а у него были более прямые. Очень мускулистый.