Он смотрел на беглецов прищуренными глазами. Смерил взглядом Коля, мельком посмотрел на Мирли и повнимательнее пригляделся к Филиппу. Быстро подошёл к рыцарю и прежде, чем кто-нибудь из беглецов успел что-то сделать, сдёрнул с него повязку и капюшон.

— Так я и думал, — кивнул дракон, увидев лицо.

И заорал:

— Тревога!

Почти сразу откуда-то появились ещё несколько охранников. Они быстро скрутили всех троих. Коль пытался сопротивляться, но его ударили головой об стену так, что зазвенело в ушах.

Драконы протащили их по коридору и бросили в тесную комнату с единственным маленьким окошком под потолком. Дверь захлопнулась, лязгнул засов, и стало темно.

Коль прислонился спиной к двери и долго стоял, оглушённый и растерянный. Рыцарь Филипп в это время обошёл комнату, ощупывая стены, и остановился в углу.

— Здесь есть немного соломы, — сказал он. — Можно посидеть.

Судя по запаху, солома была гнилая и грязная. Но это было всё же лучше, чем стоять, прислонившись к холодной стене, или сидеть на каменном полу.

Пленники расположились в углу. Ночной мрак редел, прямоугольник неба в маленьком окошке медленно становился светлее.

— Тебя зовут Мирра? — спросил Филипп, нарушая тишину.

— Нет. Мирли, — поправила девушка.

— Ты… дракониха?

Мирли ответила не сразу.

— Я… Я не совсем дракониха. Только на четверть.

— Как такое может быть?

— Ну… — начала девушка.

Коль не выдержал и перебил:

— Да запросто. Похитил дракон человеческую самку, подержал у себя в логове, и у них дети появляются. Дети вырастают, тоже становятся драконами, а дальше понятно.

— Так вот зачем им нужны девушки! — сдавленно воскликнул рыцарь. — Проклятые чешуйчатые твари!

— Полегче, — сказал Коль. — Ты сидишь рядом с драконами.

Рыцарь не обратил внимания на его слова и продолжил:

— Я слышал истории о том, что драконы умеют превращаться в людей. Но я думал, что это пустые слухи. Я пришёл сюда, чтобы сражаться с вами, чтобы отомстить за всё… И увидел, что вы ещё более коварные, подлые и отвратительные существа, чем я думал. Вы не убиваете людей сразу, а мучаете их ради забавы. Я видел, как погибли мои спутники…

Голос Филиппа оборвался.

Некоторое время они сидели молча. Потом рыцарь снова заговорил:

— Я не понимаю, зачем вы это делаете? Зачем похищаете девушек? У вас ведь есть свои, драконьи женщины, я видел… Зачем?

— Ну, как сказать… — начал Коль. — Драконихи — они смелые и независимые. С ними сложно иметь дело. Надо угождать им по-всякому, подарки дарить… Чуть что — сразу обижаются и улетают, могут и когтями по морде дать. Они считают, что самцы должны подчиняться самкам, а не наоборот. А с человеческими девушками всё проще. Они покорные, во всём слушаются самцов. А если не слушаются — всегда можно приструнить. Да и потом… — Коль усмехнулся. — Некоторым хочется разнообразия.

Рыцарь судорожно вздохнул и пробормотал какое-то ругательство.

Объясняя рыцарю разницу между человеческими и драконьими женщинами, Коль просто повторил то, что слышал от приятелей. Но всё равно остался доволен своей речью — было приятно объяснять несмышлёному человеку очевидные вещи.

— Тебе сколько лет, рыцарь? — спросил Коль.

— Двадцать четыре, — сердито ответил Филипп. — Зачем тебе это знать, дракон?

— Так, просто.

Настроение у Коля сразу испортилось.

Он сидел в тёмной камере, на вонючей соломе, и не знал, что ждёт его впереди — может быть, суд и смерть. Но больше всего расстраивало, что рыцарь Филипп в чём-то превзошёл его, пусть даже только в одном — родился на четыре года раньше.

Темнота рассеивалась невыносимо медленно. Казалось — день никогда не придёт.

В тягостной тишине раздался громкий топот — кто-то пробежал за дверью. Потом раздались вопли, грохот. Кто-то снова промчался по коридору. Шум повторялся, слышался всё чаще. Снаружи явно что-то происходило.

Узники тревожно прислушивались.

Дверь страшно затрещала. Филипп быстро вскочил, Коль и Мирли тоже поднялись на ноги. Снова оглушительный треск. Дверь сломалась, в проёме выросла огромная фигура. Это был дракон — без плаща, обнажённый по пояс, в полуформе. На плечах и на голове торчали длинные шипы. Лицо было наполовину покрыто чешуёй.

Из коридора шёл яркий свет, Коль с трудом различал затенённое лицо… И всё же узнал его. Это был один из тех драконов, с которыми он пил ночью, в пещере.

Дракон тоже узнал его.

— Коль! — воскликнул он. — Что ты здесь делаешь?

— Сижу, — сообщил Коль. — А чё происходит вообще?

— Мы бьём полулюдей! — объяснил дракон. — А то достали уже!

— Значит, меня сейчас будешь бить? — спросил Коль, напрягая плечи.

— Тебя-то зачем? Ты не полулюдь, ты полудрак. Забирай свою подругу и друга своего. И валите отсюда к кошкиной матери!

Дракон повернулся и побежал по коридору с диким воплем:

— Бей полулюдей! Дракония для драконов!

Коль выглянул из камеры, но тут же отшатнулся назад: мимо пробежал молодой полудрак, за ним гнались несколько драконов.

— Смерть полулюдям! Дракония для драконов! — кричали они, преследуя свою жертву.

Они пробежали мимо.

— Уходим, пока никого нет, — скомандовал Коль.

Но выйти из камеры беглецы не успели. Драконы пробежали обратно, а за ними целой толпой гнались полудраки, размахивая кусками арматуры.

Драконы выскочили на взлётный балкон, полудраки последовали за ними. Оттуда раздались страшные вопли. Наверное, драконы приняли настоящий облик, а полудраки — не успели.

— Всё, — сказал Филипп. — Теперь — уходим.

Коль бросил на него злой взгляд, но возражать не стал. Они выскочили из камеры и побежали по коридору.

Навстречу из-за поворота выбежал незнакомый дракон, увидел Филиппа и закричал:

— Человек! Хватайте его! И полулюди! Бейте их!

— Иди к червям! — заорал в ответ Коль.

Они сумели проскользнуть мимо дракона — тот успел только схватить рыцаря за край плаща, но Филипп, недолго думая, сбросил плащ и побежал дальше.

В замке царила полная неразбериха. Казалось, все дерутся со всеми. Многие драконы были явно пьяны. Охранники куда-то исчезли.

Снаружи шла битва: драконы и полудраки сражались в воздухе. У последних не было шансов, но многие драконы так увлеклись, что стали драться между собой.

— Сюда! — крикнул спутникам Коль и выскочил на взлётный балкон.

Теперь всё зависело от того, сможет ли он достаточно быстро изменить облик. Надежды на это было мало.

Коль зажмурил глаза, раскинул руки. Глубоко вдохнул.

«Я — дракон! Настоящий дракон! Моё тело покрыто чешуёй, воздух в моей груди раскалён, мои лапы и крылья сильны!»

В коридоре слышались ликующе-яростные крики драконов, всё ближе.

«В моих жилах течёт горячая драконья кровь. Я сильнее всех! Никто не превзойдёт меня по силе и жестокости. Все вокруг — жалкие букашки по сравнению со мной!»

Он подпрыгнул и нырнул головой вперёд в черноту. Драконье тело вылетело наружу, большое, сильное.

— На спину! Быстрее! — прохрипел Коль.

Филипп и Мирли быстро залезли ему на спину. Несколько драконов выскочили на балкон, но Коль уже взлетел.

Он размахивал крыльями так быстро, как мог, но — скорее чувствовал, чем слышал, что его настигают. Он напрягал все мышцы, но не мог лететь быстрее. Стремительная тень промчалась мимо, потом вернулась… Это была Сапфир.

— Они догонят тебя, дурачок! — проорала дракониха.

— И что ты предлагаешь?! — крикнул в ответ Коль

— Умеешь дышать огнём? — спросила Сапфир. — Разворачивайся и по моей команде дуй им прямо в морды! Котята, я им покажу — «самцы главнее самок»!

Коль и Сапфир одновременно развернулись. Преследователи были совсем близко.

Драконихи в большинстве своём не умеют выдыхать огонь. Зато у них неплохо получается дуть на врагов ядовитым газом, который к тому же загорается от драконьего пламени.