— Может, всё-таки ногти отшлифовать? — вернул его к реальности голос полудрака. — Они у вас, извините… Не в лучшем состоянии.

— Нет, — Коль открыл глаза. — Не надо. У меня… Денег может не хватить.

— Понимаю, — кивнул полудрак. — На мели, значит… А вы себе чем на жизнь зарабатываете, если не секрет?

— Да так, — Коль пожал плечами. — В долг беру. Красивые камушки нахожу и продаю. Бывает, одёжку и аксессуары всякие перепродаю с наценкой. А ещё… Ещё… Ещё мне отец немного денег подкидывает.

Отец.

Вдруг показалось: высокий, могучий дракон в человеческом облике стоит в комнате, где-то рядом. Страшный. Никого в мире Коль не боялся так сильно, как отца.

— Красивые камушки? — спросил полудрак. — Это интересно… У вас с собой нет?

— Сейчас нет…

— А как вы их находите?

— Да так… Я, бывает, в человеческой форме брожу по горам, смотрю под ноги… Иногда попадаются. Красивые… Разноцветные. Драгоценных, правда, не находил… Но такие тоже покупают. С цветными прожилками… Красиво. Очень.

— Много на этом зарабатываете?

— Да нет, совсем мало…

— Понимаю. Увлечение не так просто превратить в источник заработка.

Полудрак с лиловым кругом на спине передвинул кресло, на котором сидел Коль, к раковине в стене и сказал:

— Голову запрокиньте.

Коль послушно опустился затылком на край раковины. На лоб потекла тёплая вода, растеклась по вискам, макушке, обняла затылок… Коль закрыл глаза и почему-то увидел звёздное небо.

— Вот и всё! — бодро сказал полудрак. — Осталось только подсушить.

Коль выпрямился, открыл глаза. Полудрак направил ему на голову раструб фена. Горячий воздух ударил в висок.

— У вас одежда влажная, — сказал полудрак, выводя струёй тепла узоры на голове Коля. — Давайте подсушу.

— Да… Если дополнительную плату за это не возьмёшь, — пошутил Коль.

— Никакой дополнительной, абсолютно бесплатно, — заверил полудрак.

Он ещё несколько секунд водил феном вокруг головы Коля, потом перешёл на плечи. Коль встал с кресла, позволяя обсушить себя целиком. Некоторое время они молчали, только шумел фен.

— Ну, вот, теперь точно всё! — бодро заявил полудрак, когда обдул теплом сапоги Коля. — Хотя, подождите, я вам ещё плащ подсушу.

Подошёл к висевшему на стене плащу и стал водить феном, свободной рукой перебирая складки.

— Сколько с меня? — спросил Коль.

— Пять за стрижку, семь за покраску, всего двенадцать, — полудрак выключил фен и подвесил его на большое белое приспособление, взял с полки прямоугольный считыватель. Коль протянул руку. Полудрак коснулся считывателем татуировки. Раздался короткий писк — оплата прошла.

Коль снял с крючка свой высушенный плащ, накинул его и застегнул застёжку под горлом. В момент считывания перед глазами мелькнула картинка, показывающая, что на счету осталось только полтора золотых. Это тревожило.

— Посмотрите в зеркало, — сказал полудрак.

Коль послушно взглянул в высокое, в полный рост, зеркало на стене. Стальной “ёжик” был идеален, но — лицо… Нелепая, отвратительная смесь жёстких драконьих и мягких человеческих черт. И светло-серый плащ.

Выходя, Коль злился на себя и на полудрака с лиловым кругом на спине.

Коль прошёл дальше по коридору и оказался у входа в большой зал. Сделал шаг на маленькую площадку, с которой было видно всё — толпа танцующих, светящиеся шары в воздухе, широкое возвышение, на котором бесновались четыре музыканта, все четверо — в «полуформе»: тела похожи на человеческие, но много шипов и чешуи. Музыка грохотала и визжала, отдавая вибрацией во всём теле, всполохи света мигали, меняясь с огромной скоростью — красные, зелёные, синие, лиловые, белые…

Коль быстро спустился по лестнице и втёрся в толпу. Музыка и свет заполнили его целиком, вокруг двигались чужие тела, крутились, извивались в яростном танце — вскинутые руки, пляшущие ноги, пустые глаза. Коль плясал вместе со всеми, и не было ничего, кроме танца, света и музыки.

Чья-то тонкая рука схватила его за плечо, он развернулся и увидел совсем рядом лицо Сапфир — ярко-синие глаза, тонкий нос, блестящие пурпурные губы, всё обрамляют длинные золотые волосы. Внутри вдруг стало холодно, а потом, сразу — тепло.

— Ко-оль! — прокричала она ему прямо в ухо, и её дыхание было горячим.

Он смеялся и хватал её за плечи, Сапфир смеялась и ловко выскальзывала из рук, но сама хватала его и трясла, потом куда-то потащила. Они двигались сквозь пляшущую толпу, пока не оказались у высокой арки в стене. Вслед за Сапфир Коль прошёл под аркой — в низкое помещении, где на полу лежали чёрные и фиолетовые подушки, стояли плоские круглые камни-столики. Свет был зеленоватым и мягким, музыка сразу стала приглушённой.

Сапфир грациозно села на одну из подушек, Коль неловко устроился напротив.

— Что будешь? — спросила Сафир.

— Не знаю, — буркнул Коль. — Что-нибудь…

Сапфир коснулась синего круга на гладкой поверхности столика, подождала пару секунд — круг стал светлее — и громко сказала:

— Две порции сладкого мясного микса и два бокала «синей крови».

Коль смотрел на Сапфир. Она была в коротком зелёном платье, расшитом блестящими разноцветными пластинами-чешуйками. Ноги и руки у неё были тонкие, угловатые. Бледная кожа казалась зеленоватой из-за освещения. На груди, в глубоком вырезе, поблёскивал матово-прозрачный шарик на тонкой золотой цепочке.

— Ну, как дела, Коль? — спросила Сапфир, улыбаясь. — Чем занимаешься?

— Да так… — сказал он. — Летаю.

— Летаешь… — она сложил руки под подбородком и наклонила голову набок. — Ты молодец, Коль. Ты большой молодец.

— Спасибо, — Коль улыбнулся.

К ним подлетел по воздуху поднос с двумя глубокими тарелками и двумя узкими прозрачными бокалами, наполненными синей жидкостью. Приземлился на столик.

— Пил когда-нибудь «синюю кровь»? — спросила Сапфир.

— Нет, — ответил Коль.

— Ну, всё приходится пробовать первый раз, — улыбнулась дракониха.

Коль взял бокал и отпил глоток. Вкус был странный, кисло-сладко-солёный. Во рту стало прохладно, как от мяты. Коль взял из миски и бросил в рот кусочек мяса, сладкий и хрустящий.

— Надо тебя познакомить с моими подругами, — сказала Сапфир. — Они тебе понравятся, вот увидишь. Тебе, вообще, надо больше общаться с девушками, с драконихами. Ты не очень умный и совсем не крутой, конечно, но зато милый и мягкий. На любителя, в общем. Точнее, на любительницу, — она засмеялась. — Могу поспорить, кому-нибудь приглянешься.

Она помедлила — Коль не знал, что на это сказать — и продолжила:

— Но, знаешь, есть кое-кто, кому ты, возможно, подойдёшь больше, чем любой драконихе…

В этот момент Коль перестал её слышать. Потому что краем глаза увидел высокую движущуюся фигуру. Мгновенно повернув голову, рассмотрел лицо — знакомое лицо с резкими, как у всех драконов, чертами. Высокий дракон быстро прошёл мимо столика и сел в дальнем углу, закутался плотнее в плащ. Каждое движение было знакомо. А вот плащ — другой: не коричневый, как прежде, а в коричневую и серую полоску.

Сапфир что-то спросила. Коль перевёл взгляд на неё.

— Ты его знаешь? — повторила вопрос Сапфир, кивая в сторону высокого дракона.

— Да, — ответил Коль.

Она подалась вперёд.

— Откуда? Где ты с ним познакомился?

— Ну, он был… Этим… Учителем. В приюте.

— Ничего себе, — Сапфир покачала головой. — Вот так новости! Нет, я знала, конечно, что Румгар был учителем… Но не знала, что именно в твоём приюте.

Она задумалась, глядя то на Коля, то — искоса — на дракона в углу.

— Он там не делал ничего… странного? — спросила Сапфир.

Коль молчал. Он не понял вопроса.

— Как же сложно с тобой, — вздохнула Сапфир. — Значит так, слушай. Не вздумай к нему подходить, разговаривать и так далее. Видишь плащ на нём? Раньше он носил полноцветный коричневый плащ, а теперь, смотри, пометили серыми полосами. Это означает подозрение в предательстве, в нелояльности Совету, понимаешь?