— Не могу? — я изображаю испуг и тут же чувствую себя виноватой, когда он отступает назад и трогает свой воротник. — Прости. Ещё одна шутка. — Хотелось бы мне ему ободряюще улыбнуться. Но только так, чтобы не выглядеть при этом, словно я собираюсь растерзать всё, что ему дорого.

— У тебя есть, эм… предпочтения?

— Предпочтения?

— Например… четвертая группа, или первая отрицательная, или…

— А, — я качаю головой. Распространённое заблуждение, но холодная кровь практически не имеет вкуса, и единственное, что могло бы повлиять на её вкус, изначально дисквалифицировало бы людей для сдачи. В основном это болезни.

— И когда ты…?

— Пью кровь? Раз в день. Чаще, когда становится совсем тепло — жара вызывает голод. — При упоминании крови он выглядит так, будто его сейчас стошнит, сильнее, чем я ожидала от того, кто превращается в волка и рвёт зайцев помётами. Поэтому я отхожу в сторону, чтобы дать ему минуту прийти в себя, осматривая каменную акцентную стену и камин. Несмотря на прохладу, в этом доме есть что-то правильное. Словно ему суждено было быть здесь, высеченному между деревьями и набережной.

Наверное, это самый красивый дом, в котором я когда-либо жила. Неплохо, учитывая, что есть ненулевая вероятность того, что я здесь же и сыграю в ящик.

— Ты один из его заместителей? — спрашиваю я Алекса, отворачиваясь от волн, накатывающих на пирс. — Я имею в виду Лоу.

— Нет, — он моложе и мягче, чем Джуно. Не такой агрессивный и сдержанный, но более нервозный. Я уже три раза ловила его на том, что он косится на кончики моих ушей. — Людвиг… Заместителем из моей своры является кто-то другой.

Из его чего? — А сколько у Лоу заместителей?

— Двенадцать, — он замолкает, уставившись себе под ноги. — Одиннадцать, вообще-то, теперь, когда Габриэль отправили в…

Имя «Габриэль» я откладываю в памяти для дальнейшего изучения. Боже, это же, наверное, его пара? Она была его женой и заместителем?

Алекс откашливается. — Габриэль заменят.

— На тебя?

— Нет, я бы не… И я не из её своры; это должен быть кто-то, кто… — он чешет шею и замолкает.

Ну что ж.

— А поблизости есть соседи? — спрашиваю я.

— Да. Но для нас «поблизости» — это другое понятие. Потому что мы можем…

— Превращаться в волков?

— Нет. Ну, да, но… — его щеки приобрели оливковый оттенок. Боже, кажется, он краснеет. Конечно, у них же румянец зелёный. — Обращаться. Мы называем это обращением. Мы не становимся чем-то другим. Мы как бы переключаемся между двумя состояниями.

Я позволила себе улыбнуться, но губы не разжала. — Обожаю отсылки к программированию.

— Тебе нравится техника?

— Мне нравится то, что может делать техника, — я опираюсь о стойку. Годы с людьми, а я до сих пор в ужасе от того, что в домах есть целые громадные комнаты, предназначенные для приготовления пищи. — Так, когда вы, ребята, обращаетесь в волков, вы всё ещё думаете так же? Ваш мозг обращается с вами?

Алекс обдумывает это. — И да, и нет. В этой форме некоторые инстинкты берут верх сильнее, чем обычно. Например, желание охотится очень сильно. Преследовать запах, выслеживать врага. Вот почему тебе, возможно, не стоит одной отправляться…

— Купаться ночью голышом?

Он отводит взгляд. Он такой очаровательный, что так и хочется завязать ему шнурки и подуть на разбитую коленку. — Ты… Это, наверное, ерунда, но я просто хотел убедиться… Вампиры не могут, верно?

Я склоняю голову набок. — Не могут что?

— Обращаться в животных. Не то чтобы я верил слухам о летучих мышах, но вдруг ты взлетишь и…

Держу пари, Алекс отлично ладит с Аной. — Нет, я не превращаюсь в летучую мышь. Хотя было бы здорово.

— Хорошо, отлично, — он кажется невероятно облегчённым. Я решаю воспользоваться этим, демонстрируя смесь непринуждённости и очень слабого интереса к окружающей обстановке, а затем говорю вскользь:

— Ты можешь обращаться в волка, когда захочешь? Или это всего лишь слухи про полнолуние?

— Ну, это зависит…

— От чего?

— От силы оборотня. Возможность обращаться по желанию — признак доминирования. Также, как и умение не обращаться в полнолуние.

Не знаю, что меня дёрнуло спросить: — А Лоу? Он сильный?

Алекс удивлённо рассмеялся. — Он самый сильный оборотень, которого я когда-либо видел. И которого когда-либо видел мой дедушка, а он повидал многих Альф.

— Ого, — я взяла половник. Или лопатку. Я забыла что из них что. — Он сильный, потому что может обращаться, когда захочет?

Алекс нахмурился. — Нет. Это просто часть его сущности, но… все знали, что в нём есть задатки Альфы, — его глаза начали блестеть. Явный фанат Морленда. — Он был самым быстрым бегуном, лучшим следопытом, и даже его запах был правильным. Поэтому Роско отправил его подальше.

— Не самый глупых ход, учитывая, что в итоге Лоу убил Роско.

Алекс моргнул мне. — Он его не убивал. Он бросил ему вызов, и Роско погиб в процессе.

Должно быть, есть какие-то культурные нюансы, которые я упускаю, не говоря уже о том, что Роско, по всеобщему мнению, был кровожадным садистом. Это не кажется большой потерей, поэтому я не настаиваю. — Мой сосед Лоу обычно отсутствует днём? — Сейчас около шести вечера, но я не слышу, чтобы кто-то ходил по дому. Может, Морленд избегает дома, потому что я его тут провоняла? Я приняла ванну, когда проснулась, и лежала в неё довольно долго. Не совсем оливковая ветвь, но… оливка. — А как насчёт Аны?

— Ана с Джуно, — Алекс пожимает плечами. — Лоу уехал разбираться с саботажем, который произошёл этим утром, и…

Я наклоняю голову набок, и это ошибка — слишком явный проявленный интерес. Алекс делает шаг назад, прочищая горло. — На самом деле, они на пробежке, — говорит он, и, должно быть, он худший лжец, которого я когда-либо видела. Меня так и подмывает похлопать его по спине, дать ему понять, что он молодец и не попадёт в ад за свои выдумки.

Вместо этого я усиливаю давление. — Ты когда-нибудь видел людей в этом доме?

— Людей? — он хмурится. — Кого именно?

Перед моим мысленным взором возникает лицо Серены. Она закатывает глаза из-за моей футболки с изображением галактики, которую я получила бесплатно при покупке лампы-лавы. «Кто такое вообще носит, Мизери? Нет — кто покупает лампу-лаву?».

— Любого человека, — я мастерски пожимаю плечами. — Просто интересно.

Не думаю, что он на это купился. — Я никогда не видел человека на территории оборотней, — он бросает на меня подозрительный взгляд. Я перегнула палку. — А это дом Альфы. Место, где оборотни чувствуют себя в безопасности.

— Только вот теперь я живу здесь, — я играю со своим серебряным обручальным кольцом — привычка, которую я приобрела менее чем за сутки. Я никогда не была большой поклонницей украшений, но, возможно, оставлю его, когда найду Серену и всё это закончится. Или куплю одно из тех колец настроения, которые считают вампиров вечно грустными из-за нашей низкой температуры тела. — Почему?

— Э-э, что ты имеешь в виду?

— Я просто удивлена, что Лоу хочет видеть меня рядом.

— Вы женаты.

— Но не по-настоящему. Мы с Лоу не встретились на Карибах и не влюбились друг в друга во время получения сертификатов по дайвингу.

— Дело не в любви.

Я приподнимаю бровь.

— То, что ты живёшь с ним — это защита. Принятие обязательств. Послание сообщения. Они знают, что ты не его настоящая жена, не его пара и тому подобное.

Ах, да, знаменитая пара. Которая, вероятно, раньше жила в его доме. Я киваю, не совсем понимая. С другой стороны, я не понимаю ни людей, ни вампиров. Уверенна, у оборотней есть свои причины поступать так, как они поступают.

Так же, как и у меня.

— Значит, мне нельзя выходить одной, но внутри дома я могу ходить куда захочу?

Плечи Алекса расслабляются при смене темы. — Конечно. Просто не заходи в комнаты Лоу, Аны и его кабинет.

— Разумеется, — я слегка улыбнулась, без клыков. — А где кабинет?