– Алекс тебя сам попросил на корабль. Станет он подставлять свою зазнобу? Уверен, у него в столе лежит аккредитация для тебя и все остальное. Надо просто выйти из спальни в кабинет и напрячь голову, а не другие свои места, Кира.

Я примерзла к креслу. От заявления Сан Саныча мне стало очень, очень дурно. И каждый знал, что ГлавВред такими словами не разбрасывался. Он относился ко всем своим сотрудникам одинаково. Одинаково плохо.

Однако Сан Саныч никогда не скрывал, что отправляет нас на убой. Он не гарантировал защиту, не отмазывал перед властями. Сан Саныч умел грамотно мотивировать, скажем так. Я раз за разом по своей воле лезла в передряги по его предложению, потому что на выходе меня ждали слава и деньги. Да, если что-то шло не так, Сан Саныч бросал меня барахтаться самостоятельно.

Просто со временем любой журналист мог научиться грамотно рисковать. Я умела это делать. И знала, что Сан Саныч не станет преуменьшать проблему. Отчасти поэтому согласилась идти с его информатором. Сказал, что старт нескоро и человек надежный, значит, так оно и будет.

Но ГлавВред обманул меня. Первый раз за все время работы он не просто не стал озвучивать возможные риски, он сознательно ввел меня в заблуждение.

– С-скотина, – прошипела я.

– Что? – удивился он.

– Что? – “не поняла” я.

– Кира, кончай валять дурака. Я знаю, у тебя медовый месяц и все такое. Но работать надо! Ты взрослая девочка. Сильная и независимая, ну! Если не принесешь мне статью, кто будет дарить тебе эти глупые яркие носки? Кто обеспечит твоих кошек?

– У меня их нет, – машинально открестилась я.

– Появятся, – уверенно заявил Сан Саныч. – Ты уж извини, Кирюш, но где звездный адмирал, а где ты… Поиграй с ним в любовь, ладно уж. Но сильно уши не развешивай. Все мы знаем, чем это закончилось первый раз.

Сан Саныч неожиданно перешел на добрый отеческий тон и даже взглянул на меня с сочувствием. Раньше он никогда не делал вид, будто я ему нравлюсь как человек. Да и как сотрудник. И эта забота напугала куда сильнее новостей.

– Черт! – Я подскочила с кресла. – Этот гаденыш знал, что я – это я?!

– Кир, он напрямую попросил тебя отправить. И заплатил за твою доставку на Ариадну кругленькую сумму. Что нонсенс, в общем-то. Обычно журнал платит за сенсации, а не наоборот.

Я уставилась на Сан Саныча. Меня… выкупили? Вот так номер, чтоб я помер!

– Вы хоть на секунду задумались, прежде чем меня продать? – ядовито осведомилась я.

– Нет, – спокойно признался ГлавВред. – Но я долго думал, как тебя доставить. Выбирал между этим спектаклем и снотворным с наручниками.

– О-о-о, – протянула я. – Какое благородство!

– Не надо мне приписывать чужую дурость, – поморщился ГлавВред. – Я был за наручники. Этот Алекс запретил тебя травить.

Я молча разорвала соединение. Пошел он к черту со своим материальчиком. У меня появились дела поважнее!

Скрип моих зубов наверняка можно было услышать даже в редакции, в сотнях световых лет отсюда. Я сжала кулаки. Урод! Алекс знал, кто я. Ему с самого начала было известно, какая журналистка проберется на корабль. Хуже того, ГлавВред фактически продал меня звездному адмиралу. С-скотина!

Я встала и снова села. Устроить Алексу разборки или продолжать притворяться? Казалось, из этой ситуации просто не было хорошего выхода. Только плохой и еще хуже. Как из двух зол выбрать меньшее, если я даже не знала, что двигало Алексом? Шеф был уверен, что меня взяли на корабль в романтическое путешествие. Но даже он понимал, насколько это бредово звучит. Где Алекс и где я?

Чего бы звездный адмирал не добивался, там точно таилось нечто посложнее банального желания соблазнить бывшую. На ум приходила лишь одна вещь. Я долгое время была одержима мыслью о мести, но никогда даже не задумывалась, что Алекс может хотеть того же.

Я посмотрела в сторону двери. Рано или поздно мне придется вернуться в каюту. Рано или поздно Дженкинс расскажет, что со мной связался редактор. Алекс не идиот, он быстро обо всем догадается. Как мне поступить?

Что бы ни происходило на Ариадне, я должна вернуться домой с материалом. И лучше бы подготовить его впрок, потому что мне придется разориться на адвокатах. Если Алекс захочет меня подставить, ему даже стараться не придется. Так что нужна страховка! Больше – лучше. Как только я покину борт Ариадны, где Алекс единственная власть, начнутся проблемы.

Где-то на краю моего сознания еще теплилась надежда, что я смогу купить свою свободу. И не секрет, что она будет стоить дорого.

Дверь плавно отъехала в сторону, впуская на капитанский мостик мужчину. Вспомнишь солнышко, вот и лучик! Алекс остановился у самого входа. Он прищурился, медленно обводя взглядом меня и панель управления.

– Как дела, птичка? – спросил он.

Его губы растянулись в легкомысленной улыбке, но напряженная поза и серьезный взгляд выдавали Алекса с головой. Дженкинс сказал. Мое время на раздумья закончилось.

– Могло быть и лучше, – ответила я, откидываясь в кресле. Его кресле.

Алекс медленно приближался ко мне. Он остановился у самой панели управления и оперся на нее бедром. Алекс сунул руки в карманы и посмотрел в иллюминатор. Темный бескрайний космос действительно завораживал, но не настолько, чтобы я поверила в заинтересованность капитана Шедаром.

– Уже поела? – словно невзначай спросил Алекс. – Чем сегодня кормят?

– Не дошла. Дженкинс сказал, меня вызывают на мостик.

– Правда? И кто же?

– Начальство.

Алекс хмыкнул и повернулся ко мне. Он оперся руками на панель управления и толкнул мое кресло, разворачивая к себе. Капитан нависал надо мной, и на его губах змеилась усмешка.

– Сейчас я твое начальство, птичка.

Сердце бешено билось в груди. Раскрыть ли ему, что мне известно? Или прятаться и дальше, делая вид, что ГлавВред так ничего и не сказал? Поединок взглядов длился недолго. Его я проиграла, поэтому пошла в словесную атаку.

– Знаю, – медовым голосом ответила я. – Мне сообщили. Дорого заплатил, а?

Алекс чертыхнулся и врезал кулаком по панели. Она жалобно запищала, открывая сразу десяток программ. Бортовой компьютер не знал, что капитану нужна не его продуктивность и куча данных – капитану нужны здоровые нервы.

– М-м-м, – протянула я. – Коммерческая тайна, значит?

Алекс склонился к моему лицу. Он тяжело дышал, едва справляясь с гневом. Да, выводить людей из себя я умела! Однако его следующая фраза удивила.

– Не знаю, что тебе там наговорили, птичка, но это ложь.

– Так я тебе и поверила, – зло выдохнула я. – У главреда нет повода меня обманывать.

– А у меня, значит, есть?

– Ты начал со лжи.

– Правда? А ты вот так сразу и сказала, кем являешься. Движение зеленого листа? Работница космопорта? Кира, если кто-то из нас и предпочел ложь, то это была ты.

Не в силах и дальше смотреть в его стальные глаза, я прикрыла веки. Дыхание Алекса обжигало кожу. Капитан не собирался отпускать меня. Он ждал ответа, реакции, признания. Я молчала. Острый аромат парфюма, кофе и сладкого табака щекотал ноздри.

– Молчишь, – констатировал Алекс. – Ты всегда молчишь. Отказываешься со мной говорить. Зато Сан Санычу, который мать родную продаст за пару тысяч, поверила. Я настолько не заслуживаю твоего доверия, Кира?

– Ты настолько болтлив, что успеваешь поговорить и за себя, и за меня.

Я клацнула зубами у самого его носа, но Алекс лишь улыбнулся. Он не давал мне встать с кресла, держа в ловушке своих рук и преграждая путь. Возмущение закипало где-то в глубине души, но вместе с ним просыпалось и незнакомое чувство. Я даже себе не могла признаться, что мне нравилось, когда Алекс вот так настойчиво добивался моего прощения. Он искал моего одобрения, пытался наладить контакт. Это льстило, но при этом и пугало.