После этих слов Руис подмигнул мне и ушёл. А я ещё некоторое время стояла как вкопанная и не знала, что думать. Во время этой незатейливой беседы Руис быстро и словно нечаянно несколько раз взглянул на мою грудь. Я настойчиво гнала от себя догадку, которая польстила бы любой девушке, но была страшна серьезностью и глубиной. Совесть мне скомандовала, что догадку эту лучше остановить. Ничего не видеть, ничего не слышать, иначе разрушится баланс установленных отношений — один начнёт использовать другого, бесцеремонно высасывать жизненную энергию, требуя увеличить «дозу». Если я назову Руиса другом — значит, я доверю ему себя! Мне приятно, когда мои старания заметны, когда во мне могут разглядеть потенциал, который я тщательным образом скрываю. Мне нравится быть полезной. Но предпочитаю не нарушать нормы дозволенного.

Дашери поймала меня за руку, когда я шла к бассейну.

— У меня к тебе просьба, Найджела, — сказала она, уводя меня за собой.

Сегодня была пятница — свободный день. Утром на виллу приезжал Джеймс Бардуго, чтобы поболтать и мотивировать участников, которые уже отправились на «отсев». Завтрашний день нам предстояло провести в одном из красивейших городов России. Поскольку игра в этом году проходила именно в России, то и путешествовать по субботам нам предстояло по местам этой великой страны. Джеймс проинструктировал нас, после чего, пожелав хорошего отдыха, уехал.

Стоял ясный и жаркий день, так что мы решили опробовать большой бассейн. Я переоделась в белый купальник, взяла полотенце и в тот момент, когда вышла из дома, меня поймала Дашери.

— Обращаюсь к тебе, потому что знаю, что ты будешь держать язык за зубами и поможешь мне, — вполголоса говорила она, поглядывая за мою спину. — Отвлеки Мерти, пожалуйста.

Я чуть вздернула брови, не понимая, что от меня хотят.

— Отвлеки Мерти, — повторила блондинка, когда мой изучающий взгляд скользнул по ее лицу. — Ну… Черт, ладно. Скажу! Я и Андриус хотим на полчасика уединиться в его комнате. Понимаешь, да?

— Кажется… — Я едва сдержалась, чтобы не выдать свои истинные мысли. Я не собиралась спорить. В конце концов, это жизнь Дашери. Но меня вмешивают в авантюру. Что же я буду делать с Мерти всё это время?

— Просто не позволяй ему уйти в комнату, — словно услышав мой мысленный вопрос, сказала девушка и мило так, совсем по-детски, улыбнулась.

— Ясно. Привяжу его к бассейну, чтобы не вздумал удрать в комнату.

— Я серьёзно, Найджела. Пожалуйста.

— А… Прости, это не моё дело, но… У вас с Андриусом отношения?

— Отношения? — она расхохоталась. — Исключительно физические. Секс и ничего больше. А чем ещё здесь заниматься, скажи? Такие красавчики вокруг!

«Ну, да… только трахаться», — так и хотелось добавить, но промолчала.

Пообещав Дашери, что попробую задержать Мерти, если он отправится в комнату, я пошла к бассейну. При этом чётко наметила цель. Мерти плескался в бассейне с Долоном и Валисоном. Я присела на лежак так, чтобы было видно Мерти.

«Только полчаса. Больше я его «пасти» не собираюсь», — я так и сказала Дашери.

Рядом подсела Талия.

— Что от тебя Дашери хотела? — спросила она.

— Попросила присмотреть за Мерти, — честно призналась я. Хотя Дашери верила, что я не проболтаюсь, удержаться было трудно.

— А зачем за ним присматривать?

— Чтобы не путался под ногами.

Подруга обалдело воззрилась на меня.

— Я обещала молчать. Но проследи за моей мыслью — Мерти, Андриус. Андриус, Дашери. Мерти туда нельзя. Дошло?

Не дошло. Талия не сводила с меня взгляда и не понимала.

— Скажи прямо.

— Дашери у нас кто?

— Местная кокетка, — ответила подруга. Именно так мы все называли блондинку за глаза.

— Мерти чей сосед?

— Андриуса… — И тут до неё дошло. — Да ну! Прямо сейчас?

— Угу. — Я встала. — Поэтому пойду поплаваю вокруг Мерти. Может, удастся его разговорить на полчаса.

Талия хихикнула.

— Давай-давай!

Я шла осторожно, потому что была босиком. Не люблю носить шлёпанцы. Как оказалось, зря. И впредь мне послужит это уроком. Плитка вокруг бассейна была влажная и скользкая. Мне хватило пару шагов, чтобы начать скользить. Завизжав, я попыталась удержать равновесие, но не помогло. В следующее мгновение я уже летела прямо в чистую, ярко-голубую воду.

Через несколько секунд я вынырнула обратно, кашляя и отплевываясь. Рядом со мной оказался Беркер. Как потом выяснилось, это он вытащил меня на поверхность.

— С тобой всё хорошо? — улыбаясь, спросил он.

Я стала озираться по сторонам. Все открыто пялились на нас, ухмылялись и перешептывались. Я не из тех, кто наплевательски относится к таким неловким ситуациям, поэтому раскраснелась. Мне стало не по себе.

— Пожалуй, в следующий раз буду благоразумной и возьму шлёпанцы, — сказала я, отплывая к лестнице. Беркер последовал за мной.

— А пока у тебя нет шлёпанцев, моя рука к твоим услугам. — Парень дружелюбно подмигнул мне. — Не стесняйся, зови.

— Скажи, ты всегда такой?

— Какой?

— Готовый поспешить на помощь любому.

— Таков мой характер. Меня растили женщины, которые учили меня…

— Быть уступчивым?

Беркер сжал зубы и замолчал, так что я уже было решила взять свои слова обратно. Не знаю, зачем я вообще обозвала его мягкотелым. Во всём виновата моя злость, это из-за падения.

— Извини, я не хотела тебя обидеть. Я удивляюсь таким людям, как ты. Нет, правда! Совсем не плохо предлагать помощь тем, кому она нужна. — Я пыталась разрядить обстановку. — Ты живешь с мамой?

— Я живу один, — сказал Беркер, ещё не совсем остыв от обиды. — У меня есть собака. Мои мама с бабушкой живут в Сакарье. А я уже больше пяти лет живу в Стамбуле.

— С собакой?

— С собакой.

— Ну, вот. А говоришь, один.

— Я думал, ты имеешь в виду людей.

В эту минуту я поймала себя на мысли, что улыбаюсь.

— Знаешь, что общего между нами?

— Что же? — Беркер подплыл поближе.

— Меня тоже вырастили женщины.

— Мама и бабушка?

— Мама. Ещё у меня есть сестра Роуз. Это она отправила меня сюда, сговорившись с подругой.

Беркера удивило такое признание.

— Не думал, что на такое масштабное шоу можно притащить кого-то силой. Мне пришлось попотеть, чтобы оказаться в лучших.

— Все мои мечты сводятся к благополучию семьи. Я не ношу «розовых» очков, не стремлюсь достигнуть заоблачных высот. Удивительно, что я вообще здесь.

— Ты здесь, потому что повар — твоё призвание, Найджела, — серьёзно сказал Беркер.

Я не нашла слов, чтобы ответить ему. Зато в воздухе повисла странная тишина. Нет, в бассейне до сих пор резвились парни и девушки, но среди них я не слышала голоса одного человека. Оглядев бассейн, я не обнаружила ни Валисона, ни Долона… ни Мерти!

«Полчаса истекли?» — в панике спросила себя мысленно, затем поспешила вылезти из бассейна.

— Где Мерти? — поинтересовалась у Талии, хватая полотенце, чтобы обернуть его вокруг бёдер.

— Не я же за ним приглядывать должна.

— Мне абсолютно всё равно, если он застукает этих двоих. Но я не смогу смотреть Дашери в глаза.

— Да вон он! — вдруг сказала Талия, указав в сторону поля. Они играли в футбол.

Но не успела я выдохнуть с облегчением, как он тут же направился к дому. Вот уж не думала, что придётся изрядно побегать, чтобы опередить парня и преградить ему дорогу в дом.

Мерти был сбит с толку.

— Найджела?

— Ты туда не зайдёшь.

— Это ещё почему?

— Потому… — В голову не приходило ни одной умной мысли. — Потому что мне надо с тобой срочно поговорить.

— Давай потом? Мне надо переодеться.

— Ты и в трусах красивый… Ой…

«Что я несу?» — подумала я, готовая закрыть лицо ладошками.

Его губы вытянулись, сложившись в большое сердце. Руки он скрестил на груди.

— Хорошо. Говори.

— Не здесь. Пойдём в беседку.