Никогда не верила в свои силы, и сейчас, глядя на письмо, в котором черным по белому написано: «Вы прошли кастинг! Добро пожаловать на наше шоу «Мастер на все руки»!», просто растерялась.

Рут вырвала из рук листок и еще раз перечитала от первой строчки до последней.

— Я же говорила, что ты великолепный повар! Двадцать четыре человека попали в лучшие… — Моя подруга нахмурила брови. — Только одного не могу понять: по телевизору мы обычно видим двадцатку лучших, а тут двадцать четыре.

— Скорее всего, перед началом шоу участников проверят, и вылетят четверо разом, — резонно предположила моя сестра Роуз.

— Да, точно! Но Найджеле это не грозит, — довольно сказала Рут и подмигнула мне.

Сейчас я чувствовала себя словно загнанный в угол зверь. Моя любовь к кулинарии никак не связана с желанием стать лучше или выбиться в люди путем состязаний. Да, я всегда мечтала открыть свой ресторанчик, но участвовать в мировом реалити-шоу — полный бред. И Рут вместе с Роуз знали об этом. Тем не менее, весь сыр бор затеяла моя ненаглядная сестра, которая младше меня на пять лет. Она в тайне от меня заполнила анкету на сайте программы и получила приглашение на кастинг. Мне по сей день не удалось узнать, что же она там понаписала в анкете, отчего жюри отнеслись к моей персоне с иронией.

После долгих уговоров Роуз и Рут, я все же поехала на кастинг и приготовила одно из любимых блюд, надеясь, что оно не понравится вредным жюри. Хотя что греха таить — увидеть вживую известнейшего шеф-повара Франко Руиса было весьма приятно. И сам он настолько обаятельный мужчина, что поневоле расплываешься в улыбке, стоит ему заговорить с тобой.

Однако мои надежды не оправдались, раз это письмо сейчас у нас в руках. Жюри, видно, понравилось моё блюдо…

— Стоило бы вообще сомневаться! — вырвав меня из размышлений, воскликнула Рут. Она словно мои мысли прочитала.

— Глупо всё это! — яростно всплеснула руками. — Не знаю… А если я не поеду, меня ведь заменят, так?

— Не дури, — грозно выпалила Рут.

— Найджела, — Роуз взяла меня за плечи и ласково улыбнулась, — прими это, как шанс. Не обязательно выигрывать шоу. Тебе всего лишь нужно засветиться, а потом… потом у тебя будет не один крохотный ресторанчик, а целая сеть.

— А за одно найдешь себе мужа на площадке, — добавила Рут, хитро усмехнувшись.

Я махнула на них рукой.

— Ой, ну вот… умеете вы, да?

На раздумье у меня было пять дней. Роуз и Рут не давали мне прохода, постоянно напоминая о перспективах выбиться в люди и стать настоящим шеф-поваром. Позже Роуз подключила еще и маму.

— Милая, ты с ума сошла? Это же такой шанс! — причитала мама, переходя из угла в угол. Она ничего не знала о задумке Роуз ровно до тех пор, пока сестре не пришлось прибегнуть к ее помощи. — Роуз, сколько ты говоришь получает победитель?

— Сто тысяч евро. Но это еще не все. За второе и третье место тоже полагается чек. А в договоре прописано, что пока участник находится на шоу, ему выплачивают небольшой гонорар. — Роуз сделала гримасу и покачала головой. Мама и я уставились на нее в недоумении. Я что-то пропустила, когда читала договор? Кстати, я его еще не подписала. — В анкете я указала, что Найджела — единственный кормилец в семье. А шоу, между прочим, длится полгода.

Впрочем, Роуз не обманула организаторов. Мама у нас домохозяйка. Отца давно нет. Брат женился и уехал в другой город. Два года мама слышит о нем, только общаясь с его женой в соцсетях. Роуз еще учится, хотя и подрабатывает официанткой в кафе напротив нашего дома. Но это, наверное, не считается. Все счета оплачиваю я, а также покупаю в дом продукты, покрываю расходы семьи. Боюсь, что тут Роуз не преувеличила.

Услышав весь расклад, мама ахнула.

— Эти деньги решат все наши проблемы, Найджела! Прошу тебя, будь благоразумной и подумай о нас.

«Ну вот так всегда, — с досадой подумала я, — начинают тем, что участие в конкурсе исполнит давнюю мечту, а заканчивают шантажом».

На следующий день утром, стоя перед зеркалом в ванной, я вдруг поняла, что зря сопротивляюсь данными мне свыше возможностями. Если бы всё было зря, то я бы не прошла кастинг, не оказалась бы среди лучших двадцати четырех человек. А еще не увидела бы Франко Руиса. Как ещё люди воплощают свои мечты?

Поразмыслив над своими поступками, я пришла к выводу, что поеду в Россию на телешоу. И будь что будет!

Сразу из аэропорта меня отвезли в какое-то здание. Я настолько была впечатлена происходящим, что не видела вокруг себя абсолютно ничего, не запоминала ни географических мест, ни даже слов, которые слышала от организаторов.

Всех участников собрали в одной большой комнате, а чемоданы попросили оставить в стороне. Не трудно догадаться, что сейчас нас — уставших и голодных — сразу быстренько испытают и кое-кого отправят обратно. Я не горела желанием продвигаться в конкурсе дальше, но взяла бы передышку, чтобы поспать. Тем более, я страдаю акрофобией. На сегодня хватит с меня стрессов.

Человек, который представился Ёсей проверил список всех двадцати четырёх участников. Оставалось дождаться ещё двоих. Нам предложили кофе, фрукты и раздали карточки, на которых были написаны какие-то слова. Я прочитала текст, но не поняла, для чего он нужен.

— Если тебя что-нибудь спросят в эфире, то ты должна давать примерно такие ответы, — пояснила девушка, сидящая рядом. Наверное, у меня чересчур глупый вид.

Я посмотрела на неё. Судя по морщинкам вокруг глаз, она старше меня. И волосы, окрашенные в чёрный цвет, похожие на пучок соломы — первое, что бросилось в глаза. Однако мне импонировало ее рвение помочь. Мне всегда казалось, что на таких шоу — строгая конкуренция, и участники готовы порвать друг друга на части.

— Но тут сплошной текст, — озадачилась я.

— Нет. Присмотрись, — улыбнулась она и показала пальцем разделения ответов. И точно! Вот почему текст показался мне бредовым.

— Спасибо, — скромно поблагодарила девушку и потянулась за башенкой из фруктов, которые оригинальным способом были надеты на шпажки.

— Меня зовут Валерия. Представляю Молдову.

— О, я Найджела, — представилась, глотая кусочек киви.

Не знаю, хорошо это или плохо, но от общения мне не избавиться. Хотя больше ни одна из нас не произнесла ни слова. Мы продолжали сидеть рядом, разглядывая толпу незнакомых людей, которых объединяло одно дело — мы все умеем готовить. И у меня вдруг ёкнуло в животе. Неужели я тоже сейчас буду соревноваться? Действительно ли мечты сбываются? Надо взять себя в руки и научиться не поддаваться волнениям.

Вернулся Ёся в сопровождении рыжеволосой девушки в очках. На ее бейдже крупными буквами было написано Алина. Вслед за ними зашли двое с чемоданами: один явно азиат, а второй бледный, худой и с синими волосами. И вот как раз-таки он сел рядом со мной по левую руку, имея наглость подмигнуть.

— Сейчас начнётся самое интересное, но не очень сложное. Я уже в третий раз участвую.

— И? — неожиданно для себя включилась в разговор.

Парень пожал плечами.

— Ещё ни разу не вошёл в двадцатку.

«Как будто мне это интересно!»

— Нет, э… что сейчас будет?

— Терпение, — ухмыльнулся синеволосый.

Не сводя взгляда с его татуировок на руке, тоскливо подумала: вот и поговорили.

В этот момент снова объявился Ёся, который уже успел куда-то сбегать.

— Дорогие участники, прошу проследовать за мной, — громко объявил он.

Алина выдавала каждому фартук с логотипом шоу, затем просила следовать к стеклянным раздвижным дверям. То есть, мы шли на улицу. И как только я увидела камеры, закружилась голова. Появилось дикое желание развернуться и убежать в неизвестном направлении. И только слова мамы не позволили совершить ошибку:

«Будь благоразумной, Найджела, подумай о нас…».