— Наконец-то я могу распустить волосы, — сказала Талия. — Мне не идут все эти хвосты и косы.

— Ты будешь работать с едой, — ответила я, раскрывая чемодан. С прошлого воскресенья я его неполностью разгрузила. — Если ты будешь работать шеф-поваром в ресторане, то придётся забыть про красоту.

— Это да… — вздохнула девушка. Она раскрутила помаду, но так и замерла с ней в руке. — А ты чему улыбаешься?

— Что? — встрепенулась я.

— Денёк предстоит нелегкий, а у тебя на лице улыбка. Вчера сбежала в слезах, сегодня ведёшь себя…

— Я только проснулась и не успела подумать о плохом. Спасибо, что напомнила. Ну, и как я себя веду?

— Загадочно. — Теперь улыбалась и Талия. — Где ты вчера пропадала весь вечер и полночи? Мы с Рико пытались искать тебя, но так и не нашли.

«Какое счастье, что не нашли».

— Есть у меня тут тайное местечко.

— Поделишься?

— Не-а. Пусть оно останется тайным. А что до вчерашнего… — Я снова улыбнулась. — Мне уже всё равно. Я буду сражаться и выйду из «отсева».

Талия подняла кулак.

— Молодец!

Я закрыла чемодан и спустила его на пол. Затем быстро натянула джинсы и легкую розовую кофточку с рукавами фонариками. Пришло сообщение от Беркера.

«Моё утро началось с мыслей о тебе, красавица. Верю в тебя. Душой и сердцем буду с тобой сегодня».

Прочитав это, не смогла удержаться от счастливой улыбки.

— У-у-у… подозреваю что-то романтическое, — смекнула Талия. — Дай угадаю. Это парень?

Поджав губы, я кивнула.

Возможно, Талия начала бы меня допрашивать, но в комнату постучали. Эдит сообщила, что пора ехать.

Мальчики немного задержались. Девочки зашли в автобус первыми. Талия села с Эдит, догадываясь, что со мной захочет сидеть Рико. Я прошла к задним сиденьям и устроилась у окна слева. Как и предполагалось, Рико, заприметив меня, присел рядом.

— Мы с тобой снова в одной шлюпке, — сказал он. Рико возился со своим рюкзаком и не смотрел в мою сторону. А я таращилась на парней, рассаживающихся по местам. Мне очень хотелось увидеть Беркера. Интересно, будет ли он искать меня глазами или решит сделать вид, что вчера ничего не было?

— Главное, чтобы эта «шлюпка» была действительно спасательной, — произнесла я в ответ на слова Рико.

— На этот раз не разочаруй меня. Тебя хвалит слишком много людей, чтобы ты снова оказалась в тройке.

— Кто, например? Илья Гуфо? — Ухмылка на моём лице была ироничной.

— Ох, сразу видно, что ты ничего не слышишь вокруг себя.

Тут я обратила внимание на Рико, забыв о Беркере.

— Что даст мне похвала, если я сама собой иногда недовольна?

— Если ты собираешься спорить о своём капитанстве, то уволь… ведь ты выиграла одну игру. А помнишь, в прошлом году были игры со счётом три ноль? Радуйся, что это не полный провал.

— Извините.

Мы с Рико подняли головы. В проходе стоял Беркер. Я сразу сделала вид, что увидела что-то в окне.

— Рико, разреши мне сесть с Найджелой.

— С чего вдруг? — удивился парень.

— Мне нужно поговорить с ней. Боюсь, другого случая не предоставится.

Рико посмотрел на меня. Я пожала плечами, что не имею ничего против, только тогда Рико уступил место. Но уходя сказал:

— Если обидишь её, будешь иметь дело со мной.

Мы дождались, когда все рассядутся и автобус тронется, затем зашептались.

— Рико проявляет к тебе слишком большой интерес.

Я не удержалась от смешка. На самом деле забавно видеть в парне, с которым только-только завёл отношения, беспокойство.

— Рико мне как младший брат. Эй, Беркер, ты вздумал ревновать? Не рано ли? — Всё это я говорила с весёлой улыбкой. Я не хотела, чтобы он думал, будто вчерашняя ночь имеет для меня очень большое значение. Хотя это так. Конечно, я не против продолжения, но присваивать себе друг друга стало бы поспешным решением. Поэтому я старалась шутить.

— Ты должна знать, что я очень ревнивый.

— Ясно. Это у вас в крови.

— Дело не в крови. — Беркер поколебался. — Как-нибудь я тебе расскажу.

Я видела, как дёрнулась его рука. Он хотел меня то ли обнять, то ли сжать мою руку. Но кругом было слишком много глаз. Лично мне было приятно уже то, что Беркер рядом.

Я неловко убрала прядь волос за ухо.

— Сегодня всё, что я буду делать — для тебя. Твоя поддержка придаст мне сил.

— И я верю, что ты вернёшься на виллу. Вечером мы встретимся на нашем месте, чтобы я смог поистине хорошо поздравить тебя.

Наши глаза встретились. Мне вдруг стало не по себе. Нельзя было забывать о Франко Руисе и нашем споре. Если я выйду из «отсева», то наверняка отправлюсь в ресторан с… Как же я не хотела об этом думать, но, кажется, это уже неизбежно. Механизм запущен.

По прибытии в студию, нас шестерых отвели в гримёрки. В тот момент, когда мы шли по коридору, я вдруг поняла, что битва будет не на жизнь… Бернардо, Эмиль, Рико, Зельда, Долон и я. У меня не было никакого предположения, кто пройдёт дальше. Мы все по-своему сильные. Немного везения и у любого из нас получится достигнуть невозможного. Вопрос в том, кого постигнет невезение. Такой человек будет. И это неизбежно. В глубине души, я желала увидеть Зельду в тройке на выбывание. Стыдно было так думать, но только страх перед вылетом из шоу может поумерить ее чересчур сильные амбиции. Да и Бернардо не мешало бы попотеть. А то в последнее время много болтает.

Зельду быстро привели в порядок. Она не захотела никаких причёсок. Собрала свои почти белые кудрявые волосы в пучок, попросила подвести серой подводкой глаза и нанести тушь. Я же отдала себя в руки профессионалов, не выказывая каких-то желаний. Мне сделали красивый макияж, волосы заплели в изящные рыбьи косы. Чёрный фартук придавал моему образу немного мрачный вид, но я знала, что завтра снова надену белый и прикреплю к нему синий или красный значок.

Пережить бы вечер с Руисом.

Некоторое время я смотрела на себя в зеркало. Гримёрша давно ушла. До съёмок оставалось минут двадцать. Я позвонила маме, выслушала слова напутствия, отчего стало как-то легче на душе. У них с Роуз всё было замечательно. Каждый вечер они садились за телевизором и болели за меня. Мама по секрету сказала, что Роуз ради программы перестала ходить на вечеринки с подружками и свидания с парнями. К ним часто приходит Рут. Втроём они устраивают целые споры. К счастью, камеры не показывают всего того, что вижу я. По телевизору споры наши выглядят не так зловеще. Мы тоже смотрим выпуски, когда выпадает возможность, и иногда удивляемся, насколько мягко преподнесены наши ссоры и переживания.

Поговорив с мамой, я собралась на выход, но внезапно дверь открылась и тут же закрылась. Передо мной стоял Франко. Я отступила куда-то в угол и сделала себе только хуже. Франко прижал меня к стене. Ему удобно было одной рукой держать дверь, а другой рукой опираться на стену. Я оказалась в невыгодном положении и забыла, как дышать.

— Что вы делаете? А если сюда войдут?

— Не войдут.

— Франко, вы рискуете, прежде всего, своей работой. Меня дисквалифицируют, но я смогу это пережить…

— Сегодня, — перебил он меня, — имей в виду, что никакие хитрости тебе не помогут. Ты выйдешь из «отсева», но не забывай о нашем уговоре.

— А если я просто вкусно приготовлю?

— Ты этого не узнаешь, — спокойно ответил он.

Я боялась пошевелиться. Аромат дорогого одеколона бил в нос — запах дорогого и влиятельного мужчины. Как же хотелось толкнуть его, а потом закричать. Но кто прибежит ко мне на помощь? Вряд ли люди, давно работающие с Франко, поверят мне. Силясь угомонить своё трепещущее — не в хорошем смысле — сердце, я спросила:

— Как же мы обманем всех? Как я сбегу с виллы и не привлеку внимание?

— Для этого я здесь, Найджела. Сделаешь вид, что плохо себя чувствуешь. Когда тебе предложат помощь, объясни, что связалась с кем надо и за тобой вот-вот пришлют машину, чтобы отвезти в больницу. — Франко не сводил с меня пристального взгляда. — Я пришлю за тобой своего человека. Пришлю его номер сообщением, чтобы не спутала.