«Волнуешься?» — писала мне Роуз вечером.

«Нет. Как будет, так будет».

«Смею напомнить, что деньги, которые приходили нам во время твоего участия, здорово выручили. Мы оплатили долги, Найджела. Попробуй дойти до конца. Ты уже прошла великий путь и просто обязана завершить его».

«Я попала на «отсев». Будь готова ко всему. Соперники сильные, Роуз. Не так это легко».

«Вылетит кто угодно, но только не ты».

«Роуз, пожалуйста, не ждите от меня слишком многого. Я не могу обещать победу. Эгоистично с вашей стороны надеяться на то, что я не проиграю».

«Ты знаешь, как я не люблю, когда ты называешь нас с мамой эгоистками. Мы о тебе заботимся. Выигрыш позволит тебе, наконец, достичь тех целей, которые ты ставила после завершения учёбы. А я с удовольствием помогу и первое время поработаю официанткой в твоём ресторанчике. Можем открыть семейный бизнес. Мама займётся финансами. Рут позовём. И Мерти может тебе на кухне помогать. Кто там твой жених?»

«Мой жених?»

«Да. На шоу. Бернардо, кажется. О, с ним ресторан станет самым популярным в районе! Вы известны, а значит, люди придут».

Бернардо?! С чего она это взяла???

«Не мечтай раньше времени. В воскресенье станет ясно, пойду я до конца или нет».

«Подумай о маме. Она гордится тобой. Не разочаруй её».

Я не спала всю ночь, думая о маме, сестре и даже о Рут. Я думала о своём предназначении, о пройденном нелегком пути и своём будущем. Никогда не ставила серьёзных целей, потому что жила сегодняшним днём, не задумываясь, что будет завтра. Я мечтала, но мечтала осторожно, не превращая свои мысли в навязчивые идеи.

До «отсева» осталось два дня.

Пятница должна была стать свободным днём, как это обычно бывало, но жюри обязаны вытрепать нам нервы перед финалом. А то как же мы настроимся на борьбу?

Я была почти одета, когда в комнату зашла Зельда.

— Поторопись, Найджела. Мальчики уже в автобусе, ждут только нас с тобой.

— Ёся уже признался, куда мы едем? — спросила я, застёгивая лёгкую белую курточку. — У меня сосёт под ложечкой.

— Я сама волнуюсь. Что-то мне кажется, что сегодня последнее соревнование.

— А завтра тогда что?

— Не знаю. Передышка, может.

Мы вышли из комнаты и пошли через гостиную к выходу.

— Зельда?

— Да, Найджела?

— А как твой муж и дети относятся к твоему участию в шоу?

— А твоя семья разве не радуется, когда получает деньги от организаторов? Мне кажется, нет участников на шоу, чья семья была бы против. — Она открыла дверь, затем повернулась ко мне и хитро улыбнулась. — Разве что, если это тот случай, когда деньги им не достаются.

Теперь я на сто процентов уверена, что не одинока в этом плане.

— А если ты не оправдаешь их ожидания и уйдёшь в это воскресенье, боишься разочаровать их?

— Я боюсь разочароваться самой, — быстро ответила она и пошла вперёд.

Ко мне подошёл Беркер и бесцеремонно взял за руку.

— Готова к сюрпризам?

— Ох, в последнее время мне совсем не нравятся сюрпризы.

— Ёся пообещал что-то интересное. Расслабься, любовь моя, мы уже носим чёрные фартуки. Неважно, сегодня или завтра, но мы просто будем наслаждаться готовкой. А борются пусть они.

— Ты прав, конечно же, — я повернула к нему голову и широко улыбнулась, но в тот же момент поймала взгляд Бернардо, который стоял в стороне и наблюдал за нами. И я назло ему обняла Беркера за талию. Он мой мужчина, и скрывать я это больше не намерена. — В воскресенье мы выберемся из «отсева» и посоревнуемся вместе за место в финале. Если выстоим, то считай уже победили.

— Мы им покажем! — подбодрил Беркер и, поцеловав меня в висок, подтолкнул в автобус.

Ёся всю дорогу говорил загадками. Он устроил нам головомойку с вопросами, чтобы мы попробовали предположить, куда едем и зачем. Зачем? Готовить! Я дважды ткнула пальцем в небо, но не угадала.

— Дом престарелых?

— Очень холодно, Найджела, — ликовал Ёся, потому что вариантов было тьма, но никто не приблизился ни на йоту. — Есть ещё предположения?

— Школа? Мы там ещё не были.

— И снова мимо!

Больше я пробовать не стала, позволив другим участникам гадать.

— Ребятки, ключевое слово — «соревнование», — сказал, наконец, Ёся, качнувшись, когда автобус переезжал «лежачий полицейский».

Догадка пришла сразу, несколько человек выкрикнули правильный ответ в один голос. Через десять минут сомнений ни у кого не осталось. Мы приехали туда, где проводятся ежегодные соревнования — на стадион.

Тумбы уже установили в центре поля. На трибунах сидели зрители в небольшом количестве. Позже мы узнали, что это спортсмены и тренера, которые и станут судить нас в этот день. Зельда оказалась права: организаторы решили провести последний конкурс сегодня, а в субботу дать нам передышку, чтобы мы могли настроиться.

Бернардо встал рядом со мной и, пока жюри переговаривались между собой, а камеры готовили к съёмке, он решил поговорить вполголоса.

— Смотрю, у вас с Беркером всё серьёзно. Неплохо смотритесь.

— Я сделала ошибку, когда хотела отказаться от него. Мы созданы друг для друга. Надеюсь, я не оскорбила твои чувства?

— Мои чувства? — он ухмыльнулся. — Я рад за вас. Мое влечение к тебе было временным, как оказалось. Хотя… наверное, был бы не прочь иметь с тобой отношения. Ты интересная девушка, но главное — сильная. Беркеру повезло. Счастливчик!

Бернардо поднял голову, и на лице появилось выражение, которое заставило меня проследить за его взглядом. С противоположной стороны на нас смотрел Беркер с хмурым видом, и Бернардо ему улыбался самой лучезарной улыбкой, какая имелась в его арсенале.

В этот момент я поняла, что Бернардо не сдался.

Я упустила момент, когда разгорелся скандал на площадке. Что произошло, я точно не знаю. Увлечённая рулетами, я не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Эмиль мешал что-то в кастрюльке. Дамьян подсказывал Зельде, как правильно замариновать мясо. Бернардо сосредоточился на супе. Мы тихо работали, когда поднялся шум.

Грохот посуды заставил меня вздрогнуть. Когда я подняла голову, Беркер держал Андриуса за ворот, бил о столешницу и кричал что-то неразборчивое.

Со своих мест повставали тренера и спортсмены. Операторы сосредоточились на происходящем. Жюри ринулись к противоположной тумбе, а мы замерли, не зная, что думать, что делать.

— О Боже! Да они поубивают друг друга скоро! — возмутилась Зельда.

Гордон Марлоу был в ярости.

— Что вы устроили? Это кулинарное шоу! Не арена!

Андриус и Беркер отпрянули друг от друга и опустили головы.

— Пошли вон отсюда! — выпалил Гордон.

У меня душа провалилась от осознания того, что Беркера прогнали со съёмочной площадки. Я уже было рванулась за ним, но Дамьян остановил и, нахмурив брови, покачал головой. Я вернулась к рулетам.

А Гордон распалялся.

— Если так дело пойдёт… Это всех касается! Меня нельзя злить, ребятки. Вы пришли на кулинарное шоу, чтобы стать профессиональными поварами. А устраиваете здесь не бог весь что! Слишком разбаловались, я смотрю. И не волнуют меня причины. Пришли сюда, встали за тумбы, взяли ножи… используйте их по назначению! Амбиции оставьте дома! — Вдруг он резко развернулся и ткнул в меня пальцем, я инстинктивно отклонилась. — Ты! Зачинщица номер один. Не знаю, Найджела, что ты делаешь с этими парнями, что они из-за тебя дерутся, но я, шеф Гордон Марлоу, приказываю тебе завязывать с этим!

Напуганная подобным замечанием, я метнула взгляд на Франко. Тот стоял с серьёзным видом, глядя перед собой. Я перевела взгляд на Бернардо. Он тоже смотрел на меня, и в этом взгляде сквозило сочувствие.

Сказать, что я ничего не сделала? Кто мне поверит?

Поэтому кивнула, возвращаясь к рулетам.

Гордон отошёл остужать свой пыл. Джеймс велел продолжать. Бедные Мерти и Рико вынуждены были завершать соревнование вдвоём.

Со стадиона нас повезли в студию, чтобы там узнать результаты голосования жюри. В автобусе я забилась в самый дальний угол и всю дорогу ни с кем не разговаривала. Беркер сидел впереди с Мерти. Я видела, как он зол по его жестикуляции. Андриус сидел прямо перед моим сиденьем, но я не слышала от него ни слова.