— Я не могу послать своих людей на смерть, — вздохнул лорд, качая головой. Прекрасно его понимаю…
— Но и отступить сейчас мы не можем, — задумчиво ответила я, упёршись руками в стол.
Мы с Альпин затеяли очень грязную игру. Хоть первый из ходов и убрал одну из пешек из игры, но до момента, когда мы сможем поставить шах и мат Нильду, ещё далеко. И с каждым новым ходом жертвы со стороны людей будут неизбежнее. К тому же, уговорив Альпин согласиться на это задание, я даже помыслить не могла, что вампирская угроза будет столь высока. Этого стоило ожидать, но я надеялась на лучшее.
Отступать сейчас — это обесценить жертву Генри. Мы должны продолжать. Хоть к Ночной Страже я отношения больше не имею, но я даю себе отчёт в том, что вампиры продолжат плодиться, и рано или поздно их влияние уйдет далеко за пределы этих земель. Уничтожить угрозу в зачатке уже не выйдет, но мы должны истребить эту заразу сейчас, до того, как она станет неостановимой силой. С ними уже стоит считаться, страшно подумать, что будет, если это выйдет из-под хоть какого-то контроля.
— Вы должны сделать объявление, — обратилась к лорду, взвесив все «за» и «против». — Если согласные найдутся, мы поступим так, как просит Альпин. Если же они откажутся, будем думать дальше…
— Я тебя услышал… — он сокрушенно вздохнул, склоняя голову в знак согласия. Мне жаль это слышать, но выбор небольшой.
Сурии придется задержаться до того, как мы примем решение. Собравшись с силами, лорд Гайдель вышел из палатки и объявил общий сбор. Я же, разместившись у стены, сложила руки на груди, ожидая. Солдаты понемногу собирались для выслушивания объявления и последующего обсуждения.
— Друзья… — начал лорд, окидывая взглядом всех своих подчинённых. Видно, что следующие слова даются ему с большим трудом: — Вампиры съели наживку. Они сами казнили Кристоффа Калеса, но, как и ожидалось, во мнениях касательно этого они разошлись. Мы должны укрепить позиции наших шпионов в рядах вампиров, чтобы эти выродки начали считать их своими окончательно, — солдаты, кажется, воодушевлены словами о смерти одного из важных шишек в рядах кровососов. — Для создания максимально убедительной картины мы, к сожалению, должны намеренно попасть в западню. Я не смею просить вас идти на смерть, и мы откажемся от этой идеи, если вы против. Смерти Генри, на мой взгляд, уже достаточно, но…
— Я пойду, — один из солдат, явно в возрасте, сделал шаг вперёд. Я сокрушенно вздохнула. Безусловно, старый человек, которому нечего терять, идеально подходит на эту роль, но мне больно принимать этот факт. В конце концов, он мог бы прожить свои оставшиеся годы в спокойствие и уюте, а не идти на смерть в по умолчанию неравный бой.
— У многих из нас уже не осталось живых родных. Большинству нечего терять, господин, — присоединился к первому ещё один мужчина, уже моложе, лет тридцати. — Если того требует счастливое будущее для наших потомков, я без сомнения сложу голову на поле брани. Но хотя бы одного ублюдка с собой на тот свет я утяну!
— Кто ещё? — подала я голос, отходя от стены. Двое человек не производят впечатления подготовленной засады.
— Я! — вызвался третий, а за ним и четвертый, и пятый, и другие…
В общей сложности, из двухсот солдат, составляющих немногочисленную армию самых преданных воинов лорда, вызвалось три десятка человек. Но столько нам ни к чему. Из них Гайдель лично отобрал десятерых, в чьих глазах и сердцах действительно поселилась готовность умереть за общее дело.
Я перевела взгляд на Сурию и кивнула, давая ей понять, что она может отправиться к Альпин, чтобы доложить о нашей готовности. Обратившись тигрицей, наша лазутчица со всех лап рванула обратно на территорию вампиров. Точка, где должна быть подготовлена засада, нам уже обозначена.
Очевидно, что хоть мы и собираемся отправить людей в капкан, я не собираюсь мириться с тем, что кровососы уйдут восвояси совсем уж без потерь, а потому… Лично отправлюсь вместе с солдатами. У рядового вампира при всем желании не хватит сил меня прикончить, а значит, прибью нескольких уродцев.
— Будьте осторожны, леди Рио, — обратился ко мне Люкс, пока я надевала перчатки. — Не смейте умирать.
— Для путешествия на тот свет я ещё молода, — хмыкнула я в ответ, сжимая и разжимая кулак, чтобы перчатка села максимально плотно.
Люкс, по легенде, мертв, а потому он не должен показываться никому из вампиров до самого конца, когда придет время напасть на них всем скопом.
— Тогда до скорой встречи, леди Рио, — попрощался со мной Люкс, увидев, что ворота поднимаются.
— До встречи, — с улыбкой ответила ему я и поспешила за десятком солдат, которые приняли решение отправиться на верную смерть.
Возглавив отряд и скрепя сердце, я направилась вглубь леса, в ту точку, где мы должны подготовить засаду. Она всего в паре километров отсюда. Очевидно, вампирам потребуется время на подготовку нападения, к тому же, ночь только-только началась. Что касается самого повода для засады, это одна из тех «заведомо ложных» вестей, которые нам должна скармливать Сурия. Она должна была сообщить, что из замка по дороге будет отправляться небольшой отряд всяких важных кровососов. Разумеется, чтобы не «раскрыть» прикрытие Сурии, Альпин действительно должен был подготовить такую же группу готовых помереть кровососов. Стоит отметить, наш зубастый товарищ весьма мозговитый гражданин. Интересно даже, чем он занимался в нашем родном мире.
Люди лорда уже научены множеством сражений с вампирами. Они прекрасно знают о невероятном обонянии упырей, а потому, как и подобает любой засаде, принялись подготавливаться. Вывалялись в траве, натерлись грязью, особо находчивые даже разместились возле помеченных всяким лесным зверьём кустов и деревьев, чтобы ещё сильнее замаскировать свои запахи.
Притаившись, мы принялись ждать. Каждая минута казалась целым часом мучительного ожидания.
Не знаю, сколько мы прождали, но, наконец, впереди послышались шаги. Один из солдат, что сидел в кусте совсем рядом со мной, крепко сжал меч. Я сжала кулак.
Колонна из семи вампиров, трое из которых одеты как аристократы, двигалась по дороге. Четверо оставшихся — воины в вороненых доспехах. Я переглянулась со своими подопечными. Простите меня… Подала сигнал рукой.
Как только вампиры оказались в нужной точке, двое из наших потянули за веревки. Сеть моментально закрыла всех семерых. С воинственными воплями все десять солдат лорда бросились в атаку, нанося удар за ударом по пойманным кровососам.
Ветка позади хрустнула. Стиснув зубы, взмахнула рукой, направляя ману в ладонь. Пламя моментально вырвалось на свободу, отгораживая меня от напавшего исподтишка кровососа.
Со всех сторон на нас набросились упыри с сияющими красными глазами. По меньшей мере, из десять, а то и все двадцать.
Пламя рассеялось, и в полумраке сверкнул наконечник копья. Я среагировала моментально, отскакивая назад и сжимая кулак. Огонь объял мою руку.
Чудовищный крик вырвался из груди одного из солдат, пронзенный клинком противника. Бездыханное тело упало навзничь. Почувствовав порыв ветра, прогнулась. Над головой просвистел ятаган. Вновь уклонившись, заставила и вторую руку воспламениться.
— Альпин не соврала… — произнес кровосос с копьём, сверля меня взглядом. Через его плечо вижу, как храбрейшие из людей лорда один за другим падают замертво. — Признаться, надеялся, что ты уже сдохла.
— Взаимно, — процедила я, смотря на ублюдка.
Крепко сложен, на вид лет двадцать пять, короткие каштановые волосы, короткая бородка, роскошные одежды. Освальд Калес. Тот, что с ятаганом — его брат, Люций Калес. Несколько лет назад мне уже доводилось сражаться с ними. Тогда эти выродки смогли сбежать, но Люций лишился руки. Она не должна была отрасти, я сожгла его плечо практически до самой шеи, и все же сейчас все конечности при нем.
Остальные вампиры, закончив с моими подопечными, встали за спиной Калесов, постепенно расходясь и беря меня в кольцо.
