Маркус заострил меч найденным бруском точильного камня. Наверное, здесь когда-то стоял хутор с самостоятельной крестьянской семьей. В семье было шестеро или семеро, они жгли и выкорчевывали лес, отбирали у него право на спокойную жизнь ради права хорошо жить самим. Крестьянский люд вспахивал и засеивал землю, богато впитавшую золу, радовался крепкому урожаю и праздновал его. И так каждый год, пока не пришла гоблинская чума.

Теперь от людей осталась только эта хибара. Как она ещё не сгорела от лап гоблинов, не была ограблена и разрушена?

Перемещение через портал удалось сделать без лишних приключений. Как и сказала Фредерика, их выбросило на рассвете в небольшую пещеру, воющую ветром и сырую ноябрьским дождем. Внутри имелся примитивный алтарь, вероятно сделанный гоблинами, множество масляных свеч горели тусклым зелёным светом. Маркус поспешил вывести их оттуда на свежий воздух.

День они провели в дозоре. Атропа, как лучшая из всех лазутчица, постоянно приносила вести с полей, Маркус всё записывал на карте, стараясь понять, каково их положение в тылу врага. Он также подозревал, что у остроухих есть некий дар сокрытия в тени, что Атропе легко растворяться меж деревьев и кустов, но прямо спросить об этом у неё было совестливо.

Поскольку съестных запасов взять с собой не удалось, Рудольфу, как не слишком приспособленному к разведке, пришлось заняться поисками еды. По его словам, местность под воздействием гоблинского нашествия или иных неведомых сил обеднела на живность. Раньше в реках плескалась рыба, а в лесах водились косули и олени. Рудольф долго мучился, бродя по прилеску, однако собрать удалось лишь горсть мелких бледно-розовых ягод и полудохлого зайца. Весь измазавшийся, он освежевал его на глазах у Брассики, сидевшей в хибаре вместе с Маркусом.

Брассика долго смотрела, как перед ней разделывают тушку, затем громко фыркнула и вышла на улицу. Маркус пошел за ней.

— Ну готовить же нужно, Брас, что ты как маленькая, — сказал он, глядя на скривившееся лицо девушки.

— Да понимаю. Но вид потрохов не дает сосредоточиться на книге.

— Тебе удалось выяснить, что в ней полезного?

— Я ищу подсказки или шифр от Фредерики или Ларса. Пока не нашла.

— Сплошная абракадабра на страницах? Я ваши формулы читать не умею, если что.

Брассика засмеялась.

— Там нет абракадабры. Это трактат школы алхимии.

— Они перепутали книгу? Дали не ту?

— Похоже, дали именно ту.

— Так зачем тебе алхимия в походе?

— А зачем нам артефакт рунического типа из библиотеки Выша, который ещё стоит разыскать в руинах города?

Маркус задумался. События развивались слишком быстро. Их в спешке выбросили из Эйны в неизвестные дебри, без припасов и четкого плана. У Брассики против Королевы гоблинов имелся хотя бы авантюрный план. Но он был! А сейчас им дали подсказку в виде рисунка, несколько странных вещей из волшебного ларя и пожелали удачи в виде пинка под зад.

Раньше он беспокоился за Брассику, наивную ученицу из гильдии магов. Но девушка на его глазах превращалась в храброго человека, способного не только говорить о деле, но и претворять это самое дело в жизнь. И ему это нравилось — так ведут себя простые люди, не усложнившие себя ношением белых мантий перед простолюдинами. Где-то в глубине души показалось, что ему не претит служить ей так, как она сама того хотела. Брассика же перестала называть всех своими слугами.

К приключению у неё зародился азартный дух и жажда первооткрывательницы.

Что до Атропы, то она никогда не вызывала в нем беспокойства. Чудная простачка, она нравилась ему во всем и не вызывала чувства чуждого. Эта остроухая не гнушалась ни грязной работенки, ни боя с врагом. С такой и черта повалить можно, подумал он.

Но страшно было за Рудольфа. Друг заверил, будто отрекся от демона, перестал прислуживать злу. Но как это проверить?

Из кривых сосен показалась фигура: словно тень она выползла на заросшую поляну. Маркус взялся за эфес меча. Образ, блестящий от плаща, воплощался всё четче, рука энергично махнула.

— Старый дурень решил нас сдать с поличным? — Кивком головы Атропа указала на дымоход. От хибары шел тонкий серый дым. — И что прикажешь сделать с ним?

— У нас совсем нет припасов. Дай ему приготовить, и мы отправимся в Выш сразу же. Тебе удалось разведать что-нибудь ещё?

— О да. Знакомые места, сто лет в них не бывала! Брассика, подай-ка карту.

Атропа взглянула на разложенный лист. «Как плохо вы всё-таки представляете природу», отметила она, цокая языком. На карте замелькали точки, стрелки и указатели.

— Мы оказались восточнее Выша. За нами стоит штольня. Южнее находится дорога в Данар. Пока что там тихо, ни души. Похоже, что Валук повел свою орду через рудники Сонных холмов. Ещё видела разрозненные отряды в лесах. Выглядят людишки плоховатенько, все из землепашцев. Поют песни, не бдеют, идут как на праздник. Их отправили на верную гибель. Валуку совсем не жаль своих подданных?

— А что у самого Выша? Ты что-нибудь видела?

— Гоблины окопались и ждут штурма. Люди Валука расставили большие деревянные механизмы, которые скрипят и мечут камни. Ребятушки, вот что я скажу: мы не пройдем мимо них невидимкой. Так что придумывайте что-нибудь своей умной головенкой.

Идей было совсем немного. Либо смешаться среди наемников и ополченцев Валука, притворившись своими, либо идти через древнюю клоаку. По ней можно добраться хоть до центральной площади — без посторонних глаз и лишнего шума. Если тоннель ещё не завалило.

Из хибары вышел Рудольф с зажаренным кроликом: «Всё готово! Идем трапезничать». На его лице сияла улыбка.

— Рудольф, друг ты мой, собери всю еду. Мы выдвигаемся сейчас же.

— Уже придумал план? — спросила Атропа.

— Рискнем пройти через канализацию. Я с Рудольфом часто в ней бывал, когда культистов Тёмной церкви объявили вне закона.

— Маркус хорошую идею предложил. Он там все проходы знает, ещё ребёнком прятался от родителей. Но неужели надо идти прямо сейчас? А как же покушать? — огорчился священник.

Атропа погрозила пальцем.

— Ты надымил своим костром — вся округа знает, что мы тут. Уплетём твоего кролика в дороге.

— Друзья… — начал говорить Маркус. Ему показалось: пора произнести добрую речь. Но он осекся, посмотрев на девушку. Удивительное шествие истории началось с неё, так пусть её бледные тонкие руки поднимут знамя. — Хотя, знаете, Брассика пусть скажет всё, что нужно перед тем, как мы отправимся. путь.

Брассика удивленно уставилась на него. Она ткнула в себя пальцем: «А точно я?» Маркус кивнул ей, и тогда она неуверенно заговорила.

— Буду говорить честно. Из-за меня вы попали в этот страшный круговорот. Кто-то пошел за мной ради денег, кто-то ради своей свободы, а кто-то по мановению нежных чувств. Всё спонтанно, но история велит нам быть смелыми. Наверное, в жизни так и бывает — большие события стремительны. Вы мне больше не слуги, — на этих словах Брассика сделала особый акцент. — Я хочу сказать, что вы для меня открыли мир в другом цвете. Вы для меня друзья. И я желаю отправиться с друзьями в бой.

Атропа, держа руки на боках, довольно заулыбалась. Маркус почувствовал приятное тепло в груди.

— Не ждите от меня обещаний, якобы сможем точно так же, как в прошлый раз, прогуляться за вещицей и победить всех врагов. У нас только одно преимущество — никто не знает, что мы тут. Никто не ведает, с какой миссией мы пришли. Валук хочет того же, подозреваю. Его следует опередить. Если быстро проникнем и заберем нужную руну, то победа будет за нами. Я правильно поняла Маркуса, что мы можем пробраться через старую канализацию? Благоразумно проникнуть под землёй, пока Валук дерётся с гоблинами.

— А как же твое желание добыть какое-то знание из библиотеки? — напомнил Маркус.

Брассика отрицательно закивала.

— В другой раз. Все личные устремления отойдут пока на второй план. Итак, за Выш? За мир в королевстве?

— Ура! — Воскликнули все. Маркус и Рудольф извлекли из ножен мечи — наконечники взмыли в небо, демонстрируя готовность сражаться.