— Мне никто не хочет помочь? — лежавшая лицом вниз Атропа пыталась приподняться самостоятельно.

— Дайте её осмотреть, — Брассика заставила трактирщицу залпом выпить витальное зелье. — Ты везучая. Череп попал в твой рюкзак, даже плащ не испачкался.

— Ах ты ж штыкля гыкатая, вы только посмотрите на нее! «Ты везучая»! Кто же тебя учил магии в твоей «окодемии»? — Атропа саркастически ругалась над девушкой. Брассика, вероятно, понимала, что её ошибка в магической практике хромает на обе ноги, и робко выслушала всё, что о ней думают.

— Мы должны идти, — священник опасливо оглядывался в чащу, — пока нас не схватили.

— Ты готова? — Маркус спросил у Атропы. Женщина, разминая спину, ответила положительно.

Следующий бой случился по вине Маркуса. Взобравшись на дерево, чтобы обозреть пространство впереди, он случайно показал себя вивернам. Злые змеи, только завидев голову мечника, немедленно ответили ему противным визгом и несколькими огненными шарами.

— Бежим! — спустившийся с дерева Маркус схватился за меч.

Виверны не отличались умом. Их любимым делом было греться на каменных уступах и на коньках домов, часто их одолевала лень и тяга к легкой пище — поэтому гоблинам следовало остерегаться излишней муштры над ними. Крылатые существа, по поверью, в древности были народом огнепоклонников, своей скверной разозливших богов из Абсолютного мира. Поэтому виверны прислуживали гоблинам, но обитали преимущественно в руинах, горах и местах, где исчезла человеческая жизнь.

Четверо бежали вперёд и без оглядки, а им со всех сторон летели огненные шары, поджигавшие приземный слой рыжей хвои.

— Я их не вижу. Дайте на них посмотреть, — сказала Брассика.

— Потом будешь препарировать гадов! — на бегу ответил ей отец Рудольф. Маркус согласился: «Нельзя, чтобы нас окружили»

— Да я пущу в них череп! — запротестовала Брассика.

Громкий смех Атропы заразил остальных. Засмеялись все, и даже смутившаяся на секунду Брассика позволила посмеяться сквозь град огненных шаров. Они бежали, а за ними вели преследование виверны и гоблины-разведчики, пускавшие со свистом свои костяные копья.

В низине, меж трех холмов, в скоплении земляных провалов и расселин, откуда исторгался белый пар, стоял угловатый каменный дворец. Каменные глыбы его были грубо оттесаны, но крепко сложены, выглядели по-настоящему грозно. Оконных проемов не виделось, из-за чего вся конструкция напоминала больше пирамидальную гробницу для усопших, а не богатый дом.

— С каких пор гоблины строят дома из камня? — удивилась Брассика. Ей никто не смог ответить.

Дворец стерегли слабо. Маркус думал, что гоблины бросили все силы на то, чтобы поймать напавших на них рыцарей, а до них дела никакого нет.

«Мы для них как сорные крысы, бегаем под ногами, а потому совсем не страшны», сказал он остальным. Атропа и Рудольф были довольны этим обстоятельством — меньше всего им хотелось, по-видимому, провалиться в цепкие когти смерти, не успев повидаться с самой королевой гоблинов. Но Брассика стояла, поджав в раздумьях губы.

— Конечно, я тоже рада тому, что нам не противостоит целая орда отвратительных уродов. Но посудите, с чего вдруг нам так вольготно открыли дорогу к самому дворцу?

— Перестань, не спугни удачу, — наставляла Атропа.

— Бог милостив к героям. В этом знаке я вижу его благостное отношение к нашей миссии. Уверен, мы идем к успеху, — добавил священник.

Но Брассика не унималась: «Даже если Часлав со своими воинами устроили переполох, то почему так мало на нашем пути попадалось врагов?»

— Тебе этих мало? — Маркус кивком головы указал на охраняющих дворец.

Виверны обитали на крыше, гоблины-воины в рогатых шлемах делали круговой обход, а шаманы стояли, крепко держась за свой бубен. Разведчики бегали по тропам вдоль развалин и проломов в земле, некоторые повизгивали от боли, когда в них попадала струя шипящего пара.

— Будет тяжелый бой, — подытожил мечник. — Есть идеи, как войти в дворец и не погибнуть?

— Может, кто-то отвлечет их, побудет приманкой? — предложила Атропа.

— Отлично, вот вы и отвлекайте, — ответил тут же Рудольф.

Трактирщице не льстило стать одной-единственной жертвой в походе.

— Может, атакуем с разных сторон? В прошлый раз, когда на нас напали ночью у берега, такая тактика оказалась удачной, — спросила Брассика.

— Рискованно. Взгляните на землю вокруг дворца, — Маркус махнул рукой на множественные разломы. — Черти и демоны осквернили её так, что на каждом шагу можно ногу сломать, и не одну. Если бы имелась карта с пометкой всех расселин, я бы согласился на такой.

Помолчали с минуту.

— А если напролом? — спросил священник.

— Я не смогу защитить вас от всех шаманов. Их слишком много, — заметила Брассика. — Хотя… Есть, конечно, один способ. Но действовать нужно очень быстро, счет будет идти на секунды.

— А что делать? — спросил Маркус.

Девушка полезла в подсумок с зельями. На свет вышла стекляшка с ярко-молочной жидкостью.

— Что делать? Бежать! — засмеялась Брассика. Выпив до конца, она встала во весь рост.

— Она не шутит? — со страхом в глазах посмотрел Рудольф.

— Видимо, нет. Ну что, готовы?

— Я не готов, но пусть всё это закончится поскорее, а смерть наша будет легкой. Аминь! — с криком побежал священник в сторону дворца. Следом за ним прыгнул Маркус, а трактирщица подождала, пока Брассика дочитает заклинание.

Гоблины заметили, как люди спускаются со склона, пыля серой грязью и сбрасывая мелкие камни по пути. Часть двинулась навстречу, но между ними и людьми появился смерч. Он разрастался и бросал повсюду кости разной величины. Первые гоблины, получившие сильные ушибы от столкновения с предметами, попытались отступить, но ветер втягивал их в центр, их ноги не слушались, и кто-то падал с воплем в провалы, заживо свариваясь. Смерч понесло к центральным воротам дворца, заметно напугал шаманов, которые не знали, что делать; гоблины-воины ринулись в атаку, невзирая на страх, но все они пробовали вкус камня, песка и кости, принесенного смертоносным ветром.

Четверка бежала змейкой почти наугад. Впереди бежал Маркус, и он молился, как бы не улететь вниз головой: «Только бы нога не подвернулась! Только бы не поскользнуться!»

Один из гоблинов-разведчиков метнул в него валашку, но промахнулся. Маркус тут же ответил тяжелым колющим ударом в шею — кровь захлестала и облила ему нагрудный доспех.

— Металл-хрюк! Смерть! — крикнул шаман и треснул бубном в шлем. Маркус опешил от такой наглости. Шаман развел руки, произнес что-то на крепком языке, и в разные стороны полетели огненные шары.

— Берегись! — Маркус аккуратно отрубил правую руку шаману, а после пнул его в грудь.

Гоблин не удержался, соскользнул вниз и упал в бездну.

— Бегите, бегите! Сандали ангеловы ещё с нами! — кричал священник, стрелой мчавший к воротам.

Атропа всячески защищала Брассику, пока девушка на ходу бросала в своих врагов огненные черепы. Трактирщица колотила сковородой по мордам гоблинов, требуя от демонского отродья немедленно сгинуть во тьме.

— Мне не хватает чувств! — крикнула она, чуть не плача. — Силы, мои силы иссякают!

— Брасс, твои слуги сражаются лучше тебя. Это позор! — ради задора бросил реплику Маркус, ударив эфесом меча в лоб гоблину.

Чувства у юной девушки вернулись немедля: над головой мечника вновь без отбоя полетели горящие черепа.

Осталось пятьдесят шагов. Маркус решил догнать священника и вместе пробиться тараном. Его друг бил и рубил так проворно, что казалось, будто этот добрый человек скинул со старческих плеч десять-двадцать лет.

— Брасс, виверны! Отгони их от нас!

— Поняла, — девушка отправила в трех летающих змей по черепу. Глуповатые виверны в попытке увернуться сталкивались друг с другом, противно кричали и обрушивались на землю, где по ним проходилась Атропа.

Вдруг у ворот дворца появилась группа гоблинов-разведчиков. Выглядевшие сплоченными, эти гоблины точно не намеревались впускать кого-либо. Маркус хотел затормозить и ретироваться, но увидев, как с бесстрашием побежал в эту толпу отец Рудольф, он решил не сбрасывать темп.