Он изящно откидывает назад свои черные как смоль волосы.

— Это все иллюзия. Она не особенная, и я уверен, что она смеется над тобой со своими подружками, говоря о том, какой ты слабак.

— Ты уверен, что это не просто близость и ежедневное общение так на тебя действуют? — Трой встревает в разговор.

— Может быть, ты привык видеть ее каждый день, в отличие от других женщин, с которыми ты был?

В этом он прав, и я никогда не думал об этом в таком ключе. Я так часто общался с Кариссой, что это стало для меня рутиной. Возможно, именно поэтому мои чувства так сильны.

— Ты вступаешь на опасную территорию, смешивая приятное с полезным, — продолжает Трой. — Будь рационален в этом вопросе.

— Я осознаю риск. Но я могу гарантировать тебе, что это не более чем секс. Думаю, я заинтригован тем фактом, что у нее хватает смелости отвергнуть меня.

— Перестань притворяться, — Джек смеется. — Признай, что ты в нее влюблен.

— Нет, это не так, — яростно протестую я.

— Тогда докажи это, — говорит Джек, глядя мне прямо в глаза. — Трахни ее еще раз, а потом оставь.

Минута молчания. Трой просто сидит, переводя взгляд с Джека на меня.

— Видишь? — Джек пожимает плечами, нарушая молчание. — Я так и думал.

— Договорились!

Я вмешиваюсь, прежде чем он успевает продолжить свою мысль. Я могу затащить Кариссу в свою постель, когда захочу. Мысль о том, что я чувствую себя беспомощным перед женщиной, только приводит меня в ярость. Джек продолжает.

— 10 000 долларов.

— Эй, эй, эй, эй! Притормозите, ребята. Мы просто разговариваем, — встревает Трой, чтобы спасти ситуацию.

— Договорились.

Я пожимаю плечами.

— Вы же не серьезно. Да ладно, ребята! — Трой закатывает глаза, но ни я, ни Джек не собираемся отступать.

Джек протягивает мне руку для рукопожатия, и я принимаю ее, чтобы скрепить сделку. Я полон решимости доказать, что он не прав, и в конце концов, зная кто я такой, я стану на 10 000 долларов богаче.

Я люблю сложные задачи, и Джек предоставил мне такую возможность. Теперь осталось только показать ему, из чего я сделана, на случай если он забыл.

Все это время моей целью было затащить Кариссу в свою теплую постель, и я считаю, что у меня это хорошо получается, потому что я играю в долгую игру.

Но с этим новым пари с Джеком мне придется поторопиться — и расстаться с ней.

Не стану отрицать, что эта часть, возможно и трудновата, но невозможного не бывает, особенно когда дело касается меня.

В этом он зашел слишком далеко.

— Хорошо, может, поговорим о чем-нибудь другом? — говорит Трой, пытаясь сменить тему.

— Конечно, — отвечает Джек, одаривая меня озорной ухмылкой.

О, он понятия не имеет, что вот-вот проиграет. Это слишком просто.

Как бы то ни было, похоже, что какое-то время я буду объектом добродушных насмешек.

КАРИССА

С каждым днем я прихожу в офис со смесью предвкушения и трепета, не зная, какой экстравагантный подарок может ожидать меня от Джейдена. Вид моего рабочего стола стал источником как волнения, так и беспокойства, поскольку он превратился в место, где почти ежедневно появляются сюрпризы, как восхитительные, так и озадачивающие.

Каждое утро, когда я подхожу к своему рабочему столу, мое сердце учащенно бьется при мысли о том, что Джейден приготовил для меня на этот день. Будет ли это еще один изысканный букет роз, роскошный спа-ваучер на день или, возможно, дорогое ювелирное украшение? Я никогда не знаю.

Неопределенность давит на меня, поскольку подарки начинают символизировать не только дружбу, но и растущую сложность моих отношений с Джейденом. Моим коллегам уже стало очень любопытно, и пройдет совсем немного времени, прежде чем они сложат два и два и поймут это.

Шепот и смешки наполняют воздух, и они часто дразнят меня из-за этого увлечения раздачей подарков. Клэр уже сказала:

— Что ж, мы, должно быть знаем этого человека, который так заботится о тебе. Тебе следует поскорее представить его нам.

И остальные кивнули в знак согласия. Итак, как мне представить их боссу? Жесты Джейдена превратились в зрелище, которое трудно игнорировать. Меня пугают не сами подарки, а скрытая двусмысленность намерений Джейдена.

Я боюсь, что принятие этих подарков может создать неловкую ситуацию во власти и привести к слухам среди моих коллег. Сегодня, подходя к своему рабочему столу, я уже предвкушаю один из таких жестов, надеясь что он не оставил ничего, что указывало бы на его ответственность за подарки.

Я нахожу маленькую коробочку с элегантной ленточкой. Мои руки дрожат, и мое беспокойство достигает пика, когда я открываю коробочку и обнаруживаю бриллиантовый браслет, который выходит далеко за рамки того, что я могу себе позволить. Я смотрю на прекрасное украшение, испытывая искушение принять его, как и многие другие.

— Боже мой! Должно быть, он действительно любит тебя.

Клэр задыхается у меня за спиной, прижимая руки к своей вздымающейся груди. Я и не заметила, что она подкралась ко мне сзади, чтобы заглянуть. Я немедленно закрываю коробку и натянуто улыбаюсь ей.

С тех пор, как все это началось, она стала слишком придирчивой и любопытной. Это заставляет меня задуматься — что ей известно?

— Я была бы на седьмом небе от счастья, если бы кто-то так со мной обращался, — продолжает она. — Ты такая зануда. Ты должна рассказать нам, что происходит.

Я слегка усмехаюсь, надеясь, что она уйдет.

— Я бы сама очень хотела знать.

— Когда ты будешь готова пролить свет на все, ты знаешь, где меня найти, — шепчет она и хихикает, прежде чем уйти.

На данный момент я понимаю, что мне нужно обсудить эту ситуацию с Джейденом и высказать свои опасения, прежде чем она разовьется еще больше. Мне нужно знать, что означают все эти подарки и чего он намерен с их помощью добиться. Мы стали хорошими друзьями с тех пор, как поладили во второй раз, даже если я постепенно отвергала его.

Возможно, он не понял намека? Возможно, я выразилась недостаточно ясно? Пока я молча наслаждаюсь вниманием, которое получаю от него, я надеюсь, что в этом нет ничего лишнего и это не разрушит наши профессиональные отношения.

Если об этом станет известно, я сильно рискую, а Джейден, который остается Джейденом, останется нетронутым. В конце концов, он владеет компанией. Так что лучше избавиться от отвлекающего фактора — от меня. Я постукиваю ногами под столом, не в силах сосредоточиться на своих задачах, пока жду его прихода, думая о том, как лучше всего поговорить с ним об этом, не проявляя неуважения и не раня его чувств.

К тому времени, как Джейден появляется, я все еще немного напряжена и не до конца разобрала смысл разговора в своей голове. Он подмигивает мне, прежде чем пройти в свой кабинет, а я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто этого не видел.

Когда я встречаюсь взглядом с Памелой, она смотрит на меня слишком пристально, подпиливая ногти. Я выдерживаю ее пристальный взгляд, пока не чувствую, что больше не могу, и отвожу глаза. Это становится для меня невыносимым.

Я неловко убираю волосы с лица, так как все еще чувствую, как ее взгляд впивается мне в спину, когда беру свой планшет и направляюсь в кабинет Джейдена.

— Доброе утро, — приветствует он меня улыбкой, прежде чем я успеваю.

— Доброе утро, Джейден, — отвечаю я и неуклюже ковыряюсь в своем планшете. — Ты опоздал сегодня и пропустил встречу, назначенную на 9:00 утра.

— О, — он прижимает правую ладонь к лицу. — Просто у меня были другие дела.

Например, выбрать для меня браслет с бриллиантами?

— Все в порядке. Я перенесла это на более поздний вечер. Ровно за час до твоего ухода, — отвечаю я.

— Ты бриллиант.

Он щелкает пальцами и перебирает несколько листов бумаги, лежащих у него на столе.

— И это все? — спрашивает он, пока я просто стою и думаю, стоит ли мне продолжать этот разговор.