— Привет, — небрежно отвечаю я, глядя на нее так, словно пытаюсь вспомнить, откуда я ее знаю.

— Элис, — говорит она.

Морщинки на ее лбу разглаживаются, отражая внутреннее смятение. Уголки ее губ, на которых всего несколько мгновений назад была обнадеживающая улыбка, теперь опускаются.

— Я не совсем уверен, что помню тебя, Элис, — говорю я, отвлеченный своими непрерывными поисками Кариссы.

Затем я увидел ее.

— Я бы с удовольствием остался и поболтал, но сейчас мне нужно идти.

Я заставляю себя улыбнуться и направляюсь к Кариссе. Она стоит там, сияющая в платье, которое я выбрала для нее, держась молодцом посреди шумного мероприятия.

Мое первоначальное разочарование уступает место чувству гордости. Она грациозно перемещается по комнате, привлекая внимание своей уравновешенностью и уверенностью, легко вступая в разговоры.

Такое ощущение, что она приняла вызов и оказалась на высоте положения, проявив себя не только как моя ассистентка, но и как замечательная личность сама по себе.

— Извините, — я прерываю ее разговор и увожу в угол комнаты.

— Джейден, ты пропустил самую интересную часть сегодняшнего вечера, — говорит она, улыбаясь и делая глоток из своего бокала с шампанским.

— И что это? — спрашиваю я, довольный тем, что она не расстроена моим опозданием.

— Еда, — говорит она. — К сожалению, я почти ничего не ела, поэтому мое платье не разошлось по швам.

Мы оба смеемся, прежде чем я осознаю, что все это время держались за руки. Мы секунду смотрим друг другу в глаза, прежде чем медленно отпустить.

— Я знал, что ты будешь прекрасно смотреться в этом платье. Ты делаешь это платье красивым, — говорю я и беру бокал шампанского у официанта. — Прости, что позволил тебе прийти сюда одной.

— Ты так мил, — она краснеет. — Все в порядке. Мне действительно понравилось.

— Я это вижу.

Я делаю глоток из своего бокала с шампанским и приподнимаю бровь.

— Я так устала. Если я выпью еще хоть один глоток, то упаду, — стонет Карисса, закрывая лицо тыльной стороной ладони.

— Ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

Я не хотел этого. На самом деле, я бы с удовольствием провел с ней еще немного времени и, возможно пообедал бы попозже вечером.

— Почти время аукциона. После этого ты можешь отвезти меня домой, — говорит Карисса с улыбкой.

На протяжении всего вечера я наблюдаю, как она общается с другими, ее смех наполняет воздух, а ее харизма привлекает к ней людей. Я понимаю, что ее появление в одиночестве стало символом ее независимости и способностей.

Я так горжусь ею.

Платье, которое я выбрала для нее, стало просто холстом, на котором она нарисовала свой собственный шедевр. Она не только выдержала, но и по-настоящему сияла, оставив неизгладимый след на мероприятии и в моем сердце.

Когда я высаживаю ее в конце ночи, я не могу устоять перед желанием поцеловать ее. Наши губы встречаются в нежном, продолжительном поцелуе. Изящный танец желания и безмолвный разговор о страстной связи.

Мир вокруг нас растворяется во мраке, когда она целует меня в ответ, наши языки борются друг с другом, наше дыхание синхронизируется, а сердца учащенно бьются, и само время, кажется, останавливается.

— Спокойной ночи, Джейден, — говорит она самым успокаивающим голосом, когда в конце концов отстраняется.

— Спокойной ночи, — отвечаю я.

Я наблюдаю до тех пор, пока она благополучно не заходит в свой дом, время от времени оглядываясь на меня. Следующие пару минут я провожу, устраиваясь поудобнее в машине, изо всех сил стараясь сосредоточиться, прежде чем тронуться с места.

КАРИССА

Я наблюдаю из другого конца роскошного конференц-зала, как Джейден привлекает всеобщее внимание. Он здесь, чтобы почтить приглашение клиента выступить перед его командой по поводу их текущего проекта вдали от Винчестера.

С того места, где я стою, я вижу как дамы пускают по нему слюни, их глаза затуманиваются страстью когда он говорит, хихикая над каждым его словом.

Я их не виню.

Джейден — мужчина, в которого легко влюбиться. Он обаятелен без усилий, и то, что он это прекрасно осознает, не помогает. Его сшитый на заказ костюм и очаровательные черты лица притягивают женщин как магнит. Они из кожи вон лезут, чтобы привлечь его внимание. И все же, невозможно сохранять это так долго, как им хотелось бы.

Ко мне очень часто обращались дамы, которые хотели узнать, что нравится Джейдену, чтобы завоевать его расположение. Я чувствую себя изгоем во всем этом, и это не в моем стиле — выслеживать мужчину.

По ходу дня Джейден продолжает расточать комплименты, жесты и эксклюзивные приглашения. Он обещает отвезти одну из дам на остров на своей яхте, когда она говорит, что никогда там не была.

Это задумано как шутка, но мои навязчивые мысли не могут оставить это без внимания. Несмотря на мои бесспорные чувства к Джейдену, я не могу избавиться от ощущения, что под поверхностью он мужчина, который верит, что за деньги можно купить все, в том числе и женщин.

Особенно женщин.

Сегодня Джейден приводит меня в ужас. Возможно это ревность, но я не хочу быть еще одним завоеванием в его коллекции, покоренной множеством роскошных платьев, которые он мне покупает, и цветами которые он оставляет у моей двери.

Для меня любовь — это связь, общие ценности и искренняя привязанность. Я даже представить себе не могу, как можно построить значимые отношения с кем-то, кто может так легко швырять деньги людям в лицо в обмен на привязанность.

Это не потому, что я теперь невосприимчива к его обаянию, это почти невозможно. Джейден держит меня на крючке. Это именно потому, что я чувствую притяжение его харизмы сегодня, и чувствую ли я необходимость защитить себя от запутывания в паутине чувств.

Мое сердце жаждет настоящей любви, не запятнанной никакими факторами, включая богатство, даже когда я осознаю свои чувства к Джейдену, который может заполучить любую женщину, какую захочет.

— Как у меня получилось? — спрашивает он, когда мы садимся в машину и возвращаемся в отель.

Не зная, сказать ли ему, что я на самом деле чувствую, или сказать то, что он хочет услышать, я отвечаю.

— Ты отлично справился.

— Мне нужно хорошенько выспаться. У меня не было этой возможности уже несколько дней, — говорит он.

Мои мысли сейчас слишком заняты, чтобы приспособиться к нему, но он мой босс, несмотря на то, что это Джейден.

— Ты не спал? Почему? — спрашиваю я, искренне обеспокоенная.

— У меня просто много всего происходит в голове и с компанией. И потом, есть ты, — говорит он.

Я быстро смотрю на водителя в зеркало заднего вида, чтобы увидеть, не скорчил ли он гримасу, услышав это, но ничего.

— Неужели я такой плохой работник? — заставляю себя улыбнуться.

— Отнюдь нет, — говорит он, пристально глядя на меня. В его глазах есть глубина, но все что я могу видеть это то, что он был с другими женщинами в его прошлом.

Я отвожу взгляд. Держу пари, он привык встречаться с моделями и звездами "Холли Вуд". Вероятно, у него не было никого ниже его по статусу. Я пытаюсь справиться с этим чувством по мере его возникновения, но оно становится все сильнее.

Я чувствую определенный уровень вины, особенно потому, что он точно не сделал ничего плохого. Мои чувства к нему, вероятно становятся сильнее, и я просто беспокоюсь о возможности быть использованной и отвергнутой.

Когда я смотрю в окно, мне интересно, действительно ли он купил мне эти платья из чистых побуждений, а не для того, чтобы постоянно затаскивать меня в свою постель. После последнего раза он запал на меня.

Даже если я притворяюсь, что не замечаю, это все потому, что я знаю, что чем больше времени он проводит внутри меня, тем сильнее я в него влюбляюсь. Вероятно, я уже влюбилась.

Прямо сейчас я перед дилеммой, и мне бы не хотелось сваливать это на него. Джейден не понимает слова "нет", и из-за этого ему даже трудно сказать это.