Всего пары секунд хватило, чтобы вырастить дерево в два метра высотой. Руна Сэкт стала гораздо сильнее, вернее, улучшился контроль над ней. И раньше Ливий мог создавать корни, но сейчас он выращивал полноценное дерево, которое продолжало расти и дальше.

Руна Вольв развивалась быстрее двух остальных. Ею Ливий уже умел создавать отличные иллюзии, которые можно было применять в бою. Понемногу Ливий тренировал и стихийные руны вместе с руной конструктов Бохэм. Вместе с этим росло и понимание Синего Флага, который пока был далек от идеала.

Но в ночевках вдали от цивилизации Ливию больше всего нравился сбор энергии. Раскрутить полноценную воронку Парада Небес и Земли Волк не успевал, поэтому делал ослабленную версию. Так Ливий собирал небесную и земную энергии, медленно совершенствуя ядро.

Парад Небес и Земли здорово заинтересовал Хироюки.

– Можешь научить? – спросил он. Ливий согласился.

В обмен Волк не попросил ничего – самурай и так старался давать информацию и помогать с тренировками. Но, видимо, Хироюки чувствовал себя обязанным – техника превосходила то, чем владел самурай, поэтому на обратном пути они свернули куда-то в горы.

– Когда выходил с базы, подготовил для тебя небольшой подарок, – довольно пояснил Хироюки. В небольшой пещере обнаружились книги – не меньше сотни. И все они посвящались боевым искусствам Востока.

Осмотрев богатства, Ливий кивнул головой и сказал:

– Спасибо. Мне понадобятся четыре часа.

Книги Волк проглотил быстро. Мог бы и быстрее, но хотелось все обдумать. Хироюки достал неплохую коллекцию, пусть большую часть книг легко было найти даже рядовому самураю. И все же среди них попадались и редкие экземпляры.

Боевые искусства Востока будто замерли. Гораздо сильнее стали цениться красивые, элегантные техники. Книги о таких приемах Хироюки не принес, вместо этого собрав всё более-менее рабочее.

Попались и знакомые стили – например, Бай-то или Стиль Гепарда. Было много книг по боевым стилям с оружием. Одних только книг про стили боя с катаной Хироюки раздобыл штук двадцать. Школ фехтования на Востоке было немало, и они постоянно соперничали за звание лучшей.

Перед Ливием раскрывался мир боевых искусств Востока. Одни стили исчезли, другие – почти исчезли. И Хироюки достал все, что смог, чтобы показать весь путь боевых искусств за добрую сотню лет. Разумеется, в книгах не было клановых или родовых техник. Стили монахов тоже обошли стороной. Но и того, что показал самурай, было с головой.

– Можем отправляться.

На пути к убежищу Хироюки дал еще один крюк – даже там, где можно было дойти через лес.

– Нужно встретиться с агентом, – пояснил самурай.

Агентов оставалось все меньше. Кого-то Бокэцу наняло в прошлом, кто-то искренне помогал – недовольных властью Императора хватало. Разумеется, агентов ловили, но толку в этом не было. Они просто не могли ничего рассказать, ведь Хироюки делился информацией точечно, причем даже с верхушкой Бокэцу, а к местам встречи самурай подходил очень аккуратно, так, чтобы не попасть в ловушку. И много раз самураю приходилось убегать.

– Это еще что? – тихо проговорил Хироюки.

На поляне посреди бамбуковой рощи – там, где должна была пройти встреча – сидела женщина. Ее Ливий узнал с первого взгляда, ведь белоснежные лисьи уши и хвост моментально выдавали личность.

– Эцуко?

– За тобой пришла, что ли? – спросил Хироюки, посмотрев на товарища. – Ясно как минимум одно – агент проговорился.

– Необязательно его схватили… – сказал Ливий. Самурай кивнул – лисица вполне могла работать «мягко», пусть иногда мягкость доходила до неизведанной жестокости.

Оставалось только решить, идти или нет.

– Идем, – сказал Ливий в ответ на немой вопрос самурая. Покровом тишины он не ощущал никого в округе, а саму Эцуко нисколько не боялся.

Приближение мужчин Госпожа Белой Удачи заметила, когда Хироюки и Ливий договорили и сделали несколько шагов вперед. Тогда Эцуко закинула одну ногу на другую и с легкой улыбкой стала ждать.

– Нехорошо заставлять даму проводить столько времени одной, – сказала женщина-лисица, когда Ливий и Хироюки вышли на поляну.

– Будто мы знали, что заставляем кого-то ждать, – ответил самурай. – Уж тем более вас.

– Будет вам, Хироюки Тайфу. Пусть вы и не со своим лицом, я успела узнать о вашей личности от вашего агента.

Лицо Хироюки посерьезнело.

– Что с ним?

– Прекрасно проводит время с одной из моих учениц, – обмахивая лицо веером, сказала Эцуко. – Мне пришлось дожидаться вас четыре дня.

– И зачем?

Хироюки держался настороженно. Но и женщина-лисица, несмотря на свою, во всех смыслах, открытость, тем не менее в любой момент была готова к действиям. Все из-за Ливия, которого Эцуко по-настоящему опасалась.

– Я здесь, чтобы предложить вам помощь, – улыбнулась кицуне и постучала пальцем по папке с бумагами, которая лежала рядом с Эцуко на большом пне.

– Почему?

– У вас проблема с агентами, разве нет? – кокетливо хихикнув, спросила Госпожа Белой Удачи.

– Я о другом.

Тогда Эцуко вздохнула. Ее улыбка стала меньше, но вместе с тем ушло и притворство.

– Потому что у нас одна цель.

Долгое время Хироюки смотрел на лисицу. Он не знал, можно ли ей верить, а Эцуко молчала, ожидая хоть чего-то. Тишину прервал Ливий, задав прямой вопрос:

– Это из-за охоты на ёкаев?

Хироюки качнул головой.

– Охоты на кицуне. Если с ёкаями люди долго мирились, то полуёкаев терпеть не могли. Потому что ёкаи – где-то там или скрываются. А полуёкаи, вроде кицуне – здесь, под боком. Да еще и куда слабее самих ёкаев.

Эцуко кивнула.

– Вы все отлично понимаете. Другого от самурая и ожидать не стоит.

В словах лисицы звучал укор. Его Хироюки и ожидал.

– Насколько знаю, у вас нет проблем с императорской властью. Кицуне не трогают. При прошлом Императоре вам жилось куда хуже.

«И действительно. С одной стороны, охота на ёкаев, а с другой – город, в котором свободно живут кицуне», – подумал Ливий.

Но ответ был прост, и его Волк уже слышал. Кицуне играют по правилам. А ёкаи – нет.

– Мы слишком необычны, – вновь улыбнулась Эцуко. – Когда-то я смогла стать союзницей Императора, но рано или поздно мы окажемся между шестерней империи. Император… изменился. Кицуне ощущают смещенный баланс сильнее, чем вы, люди. Это нужно прекратить. И если следующая власть не будет устраивать на нас гонения – меня все устроит.

«Эцуко хочет, чтобы Хироюки донес ее желание Сегуну. Возможно, она чувствует, что власть скоро сменится и спешит примазаться к новой стороне. Но почему? Будь я на ее месте, то ставил бы на Императора», – подумал Ливий, наблюдая за товарищем.

Хироюки не спешил соглашаться. Не доверяя Эцуко, он долго обдумывал предложение.

– А что думаете вы, Ли Волк?

Женщина-лисица смотрела прямо на Ливия. Почему-то Эцуко хотелось услышать его мнение, хоть лидером сопротивления и считался Хироюки.

– Первая наша встреча не задалась, – хмыкнул Ливий. – Доверять тебе нет никакого желания.

Ответ был ожидаемым. Эцуко лишь улыбнулась.

– Я все еще благодарна, что вы не лишили меня жизни. Получилось ужасно некрасиво с моей стороны. Для того, чтобы загладить вину, я поделюсь своим секретом. Надеюсь, он поможет нам прийти к согласию.

И когда Госпожа Белой Удачи закончила говорить, ее белоснежные уши и хвост окрасились в красный.

«Красный? Цвет, запрещенный в империи?», – удивился Ливий. Он не знал, что у кицуне бывает такой мех – он видел только рыжих женщин-лисиц и одну белую. А вот Хироюки, видимо, слыхал о таких кицуне.

– Ты из святотатцев…

– Так нас называли самураи. Враги Императора с рождения, да? Одна из них перед тобой, Хироюки Тайфу. И нет ни одного человека в Империи Красного Солнца, который знал бы о моем истинном цвете.

Эцуко раскрыла страшную тайну. Пусть Хироюки был вне закона, у него хватало способов, чтобы сдать лисицу. Госпожу Белой Удачи казнили бы на главной площади, не посмотрев на ее положение и связи. Красный цвет – цвет Императора. И если этот цвет носит полуёкай, подобное легко назвать не просто нарушением закона, а самым настоящим святотатством.