– Вас пятеро, но лишь один – проверяющий. С каких пор проверяющий-одиночка может предъявлять такие требования?

Вопрос был резонным. Но Чжэнь Чжи Лянь не растерялся.

– Дело особой важности! Я готов к тому, что меня казнят, если подозрения не подтвердятся. Как чиновник старшего ранга, я имею такое право. Вам лучше не заступаться за этого человека, Хироюки Тайфу, иначе подозрения падут и на вас.

«Только согласись, самурай. Мы заберем чужака, допросим его, а потом возьмемся и за тебя!», – думал Чжи Лянь.

– Хорошо, я не буду вам мешать, – сказал Хироюки, сделав шаг назад. – Никакого посредничества. Это ваш выбор.

– Благодарю за содействие! – довольно сказал Чжи Лянь, хоть и не понял последнюю фразу самурая.

Зато ее отлично понял Ливий.

«Ничем хорошим это не кончится, да? Посмотрим», – подумал он и сказал:

– Господа, зачем вы помогаете проверяющему-одиночке?

Никто не проронил ни слова. Если два товарища Чжи Ляня не поменялись в лице, то у двух других проступило презрение. Им будто и самим не нравилось работать с имперским проверяющим.

«Желтые одежды, нефритовые украшения. А я ведь знаю, кто вы такие», – подумал Ливий и сказал:

– Ого, семья Яо и правда точит на меня зуб. И все это ради чиновника пятнадцатого ранга?

– Довольно, – сказал старший из бойцов Яо. – Ты пойдешь с нами.

– Верно, сдавайся, пока мы готовы сохранить тебе жизнь! – добавил Чжи Лянь, уже чувствующий победу.

Ливий пожал плечами.

– Не сдамся. Что-то мне сегодня не хочется.

Враги отреагировали моментально: бойцы клана Яо напали с двух сторон. Думая, что Волк будет или защищаться, или отступать, они и предположить не могли, что нападут на них.

Стиль Огня: Шаг сблизил Ливия с врагом, вооруженным алебардой. Кулак погрузился в тело старшего бойца клана Яо на десять сантиметров, ребра проткнули легкие и сердце. Второй боец попытался ударить мечом с расстояния нескольких шагов – Громовой Пустотой Ливий притянул врага к себе, чтобы еще одним ударом сломать шею.

Клан Яо изначально собирался убить Ливия, поэтому был готов пустить оружие в ход при первой возможности. Два других бойца отреагировали чуть медленнее. Широкие сабли крепкого на вид мужчины засветились от яри, а на металле начали появляться символы. Закончить ему Ливий не дал – в последний момент противник смог закрыться от Монаха-Императора двумя своими саблями. Оружие сильно пострадало, зато боец не получил серьезных травм.

На ноги поднялись воины клана Яо. На Ливия обрушились атаки с трех сторон – в ответ он атаковал Лапами Белого Тигра. Мощные атаки во все направления воспламеняли воздух, и уже спустя пару секунд бойцы клана Яо рухнули замертво – больше не из-за огня, а из-за ударов ладонями. Даже не дотягиваясь до врагов, Ливий наносил им огромный урон.

Волк концентрировался на бойцах клана Яо. Воин с саблями воспользовался этим. Отбросив клинки, он ударил двумя ладонями, вложив в них Волю Меча. Но атаки не достигли Ливия. Волк просто исчез, появившись за спиной у бойца.

Это был Стиль Воды: Отражение – прием, скопированный у Мудрейшего. Тиранический удар пронзил сердце врага, и Ливий применил Технику Энергетической Сферы, разрывая грудь бойца изнутри.

– Тебе конец! – прокричал старик. Четвертый боец ждал своего часа, не ввязываясь в общую схватку.

Ливия настиг удар открытой ладонью. Никаких повреждений атака не нанесла.

За боем с ужасом наблюдал Чжи Лянь. Но стоило ладони старика настигнуть чужака, как на лице проверяющего расцвела злорадная улыбка.

«Никто не выживет после атаки мастера То!», – думал Чжи Лянь.

Чтобы завербовать этого мастера, проверяющему пришлось отдать все накопленные деньги. Но оно того стоило. Слава мастера То гремела в Империи Красного Солнца – никто не уходил живым после боя с ним.

«Ого, надо же! А ведь действительно пытался убить», – удивился Ливий. Импульс от атаки старика добрался до сердца и попытался оборвать жизнь Волка. Чем-то принцип атаки напоминал «громовые» приемы Полного Разрушения, только был гораздо сложнее и действовал не так грубо. Атака не пыталась уничтожить сердце – она должна была остановить орган.

«Увы, я с Централа», – с улыбкой подумал Ливий. Сердце, пропитанное ярью и закаленное долгими годами Пути Дракона, не могло спасовать перед такой атакой – прием старика не сработал.

Ударом ноги вверх Ливий снес врагу голову. Это был Стиль Грома: Открывашка. Тем временем проверяющий Чжи Лянь со всех ног улепетывал в сторону Сибу Баолэя, и Ливий не мог ему этого позволить.

В ладонь приземлилась голова старика. Размахнувшись, Ливий запустил голову в спину проверяющего. Ни одна катапульта не могла выпустить снаряд с такой силой – от удара внутренние органы Чжи Ляня превратились в кашу.

– У вас в Централе все так сражаются?

– Я особенный, – улыбнулся Ливий.

Бой не занял и пяти секунд. Самым слабым был проверяющий – где-то на уровне Эксперта. Бойцы Чжи Ляня были Мастерами, воины клана Яо – на уровне поздних Столпов. «Хотя с алебардой, возможно, дотягивал до раннего Мастера…Да какая разница? Размялся зато», – думал Ливий.

– Пять трупов, – сказал Хироюки.

– Предлагаю вон ту рощицу.

Вещи убитых Хироюки не интересовали. Да и Ливию были без нужды, ведь денег хватало. Не стоило бросать на себя лишние подозрения – что-то подсказывало Волку, что черных рынков в Империи Красного Солнца нет, а если и есть, попасть туда непросто. Быстро закопав все пять трупов, Ливий и самурай отправились в путешествие дальше.

– Отлично сражаешься.

– Спасибо. Много в жизни приходилось убивать, – хмыкнул Ливий.

– Ну, мы решили одну проблему. Больше у нас на хвосте нет проверяющего.

– Что есть, то есть. Ну? Не пора ли рассказать, почему ко мне присматриваешься?

Хироюки с хитрецой взглянул на Ливия и покачал головой.

– Нет, пока рано.

Тогда уже Ливий посмотрел на самурая.

– Хироюки, давай уже вербуй в свое подпольное сопротивление Императору, сколько можно?

– Так ты догадался?

– Да еще по вчерашнему разговору все стало понятно, – пожал плечами Ливий. – Тебе явно не нравится, как идут дела при власти нынешнего Императора.

На пути стали появляться люди. Бой прошел еще при первых лучах солнца, и у Ливия даже вылетело из головы то, насколько населенная Империя Красного Солнца. Казалось, телеги тянутся бесконечной линией – торговцы ждали, когда наконец-то выйдет солнце и можно будет доставить товар. На час Ливий и Хироюки замолчали, ожидая, когда дорога станет посвободнее.

– Не нравится, – сказал, наконец, самурай. – Но что, если я сдам тебя правительству?

– Закон в Империи Красного Солнца превыше всего. Напомнить, сколько ты законов нарушил? – усмехнулся Ливий. – Я теперь в этом хорошо разбираюсь.

– Ладно, ладно, – махнул рукой Хироюки. – Раз ты понял…Что скажешь?

– Отказываюсь, – с серьезным видом сказал Волк.

Самурай ожидал такого ответа. На Восток Ливий попал случайно, все, чего он хотел – найти Феликса. За последние недели Волк хорошо рассмотрел императорскую власть. И хорошо понимал, как сильно можно пострадать, если пойдешь против нее.

– Знал, что не могу просить тебя об этом, – улыбнулся Хироюки. – Но так просто отступить я не могу. Не прошу идти в атаку на императорских людей. Но если ты согласишься помогать нам – этого будет достаточно. Даже не как сильный чужеземец по имени Волк, а как чиновник пятнадцатого ранга Ли Волк. Разумеется, не просто так. Мы сможем достойно оплатить твою помощь.

– Хм-м.

«Мне нужно пробыть на Востоке какое-то время. Лучше всего было бы вклиниться в систему…Но если есть заговор, то систему начнет трясти из стороны в сторону. Спокойно отсидеться не выйдет. А если узнают о моем уровне силы – пиши пропало. К тому же я не могу доверять Хироюки полностью. Он может просто сдать меня, рассказать, кто я на самом деле. Не верю в то, что Хироюки работает на Императорский Двор, но ведь анонимные доносы никто не отменял? Да и обязан я ему… Посмотрим, что сопротивление сможет мне предложить».