Полвека назад, когда планетные системы Северной Зоны наперегонки вступали в Солнечную Федерацию, хитроумные земные политики разрешили младшим братьям с Тюрбана сохранить внешние атрибуты восточной монархии. Не все ли равно, как называется руководитель провинции — губернатор, президент или халиф, — рассудили мудрые предки. Пирамиду власти каждого из четырех материков возглавляли халифы, причем халиф Газавата по традиции исполнял обязанности руководителя планетарной администрации. Четверть века назад, совершив переворот при помощи имперских и федеральных солдат, халиф Бриллианта провозгласил себя падишахом.

Газаватцы не смирились, время от время бунтовали и, как доносили агенты, были готовы встретить прилетевших с Бахуса освободителей. Поэтому на родной Ариманабад братья Омар и Селимбай бросили всего один полк пехоты и оперативную команду Джахира. Десантники едва не утонули в запрудившей проспекты ликующей толпе.

Когда шлюпка, на которой прилетел в свой город временный командир крейсера «Шахиншах», опустилась внутри стен дворца, опередивший его лишь на полчаса Джахир доложил о событиях, в которые трудно было поверить. Однако в тронном зале действительно ждали хан Наиб, Мадина и Леондора со своим многочисленным семейством.

Увидав бывшего пирата, Мадина изобразила надменную ледяную гримасу. Наиб тоже не проявил внешних нежностей, лишь легонько обнял его — стало быть, узнал. Впрочем, спустя минуту халиф уже пустился в восторженное повествование.

По его словам, едва поступили первые сообщения о разгроме объединенной армады, Мадина воодушевила оставшихся в городе членов семьи к решительным действиям. Муж Леондоры, вице-мэр Ариманабада, которого все считали безвольной тряпкой, собрал верных людей, арестовал назначенных падишахом чиновников и захватил телецентр. Мадина и Леондора выступили с призывами к горожанам, и на улицы выплеснулась возбужденная толпа, требовавшая вернуть законного правителя.

К удивлению обеих принцесс, хаос массовых беспорядков был немедленно введен в твердое русло хорошо организованного восстания — это, не дожидаясь приказов и подкреплений с Бахуса, начали действовать резидентуры Джахира. К вечеру отряды кое-как вооруженных повстанцев захватили арсенал, полицейские участки, космодром и даже гарнизон правительственных войск. Из отдаленных аулов прибывали отряды свирепых горцев, которыми прежде комплектовались штурмовые полки делибашей и десантные корпуса Икланда. К утру сыновья Леондоры на спортивных авиетках прорвались к архипелагу Манвассур и привезли деда в Ариманабад.

Падишахская камарилья была в растерянности, посылала панические депеши на Юльдану и не решалась двинуть на усмирение мятежа ставшие не слишком надежными войска. Тем временем агенты Бахуса формировали полки добровольцев и распускали слухи о скором приходе огромной армии во главе с Омаром и Селимбаем. Все ждали новостей из космоса, но никто не подозревал, что братья-принцы появятся так скоро.

Прервав рассказ, Наиб осведомился:

— Где Селимбай?

— Наводит порядок в Ханшахаре.

— Пусть он лучше скажет, где принц Омар, которому этот убийца собирался меня продать! — гневно выкрикнула Мадина. — Халиф, почему вы так любезничаете с бессовестным пиратом?

— С пиратом? — Немного удивленный хан Наиб с интересом поглядел на тюрбанца по прозвищу Смерть. — Ты и пиратом успел побывать?

Леондора поспешила наябедничать:

— Да, папа, это и есть тот самый бандит, который держал нас в плену.

По лицу халифа было видно, что старик едва сдерживает смех. Не без труда придав лицу подобие суровой трагичности, он произнес укоризненно:

— Зная твои мерзкие склонности, я не сомневаюсь, что ты не только взял в плен, но и соблазнил жену моего старшего сына…

Отказала даже ледяная выдержка Мадины — принцесса слегка смутилась. С детства впечатлительная Леондора бросилась обнимать ее, причитая:

— Моя бедная девочка! Мой несчастный брат!

Махнув на них обеими руками, хан Наиб заговорил о военных делах. Узнав, что с этим караваном прибыли тридцать тысяч делибашей, халиф удовлетворенно кивнул, но тут же посетовал: дескать, войск маловато.

— Сразу же после дозаправки транспорты уйдут на Бахус и дня через три-четыре вернутся с подкреплениями, — успокоил его Смерть. — К тому же завтра, возможно, подтянутся корабли, которые Дьявол обещал послать на Бахус. А пока мы отмобилизуем надежных людей здесь.

— Может быть, мы решим, что делать с проклятым пиратом? — продолжала суетиться Леондора. — Прямо у нас на глазах он прикончил пятерых пассажиров. Даже не спросил, как их зовут.

— Их было около дюжины, — возмутился бывший пират. — И я знал, как их зовут.

— Да, он воспитан убийцей, — с гордостью подтвердил Наиб. — Я слышал о расстреле на вашем лайнере. Уложить столько отпетых подонков — это хороший поступок.

Смущенные женщины ненадолго притихли. Затем обе в один голос осведомились, когда в Ариманабад прибудут сыновья халифа.

— Почему здесь до сих пор нет моего мужа? — раздраженно поинтересовалась Мадина.

Халиф громко фыркнул и долго смеялся, уткнувшись лицом в плечо своего старшего сына.

Им так и не удалось поговорить наедине. Захват планеты — непростое дело, даже если новую власть поддерживает некоторая часть населения, тогда как противники растеряны и не успевают собрать силы для отпора. Отряды делибашей и повстанцы-ополченцы охотились за главными преступниками прежнего режима, кое-где наметились попытки сопротивления, в разных частях Тюрбана вспыхивали вооруженные стычки. Войск, чтобы усмирить все очаги, не хватало, к тому же главной угрозой становился Храм Древнего Зла, в котором собрались десятки тысяч фанатиков, которым жрецы раздавали оружие.

Завертевшись в потоке событий, он вновь увидел Мадину лишь поздно вечером, когда Наиб собрал на совет главных руководителей континента и планеты. Выслушав отчеты вновь назначенных халифов и войсковых командиров, отец дал слово Мадине для рассказа о межзвездной политической обстановке.

— В столицах Империи, Королевства и Федерации растут панические настроения, — с холодным торжеством говорила принцесса-клон. — Командир эскадры любезно позволил нам прослушивать эфир с помощью гравистанции космоносца. Как можно понять, на Карменсите, Афине и Юльдане боятся дальнейших операций флота Республики, а потому не помышляют о карательных экспедициях. Все их силы сосредоточены для обороны столичных планет.

Самодовольно ухмыляясь, присутствовавший в виде голограммы Донгаров объявил, что его эскадра превосходит по огневой мощи все корабли, оставшиеся в распоряжении побитых держав. Он продолжал:

— По моим данным, уже капитулировали Динго, Сабрика и Кастлинг. Таким образом, власть Республики распространилась на треть обитаемых миров Северной Зоны. Президент Сокольский объявил, что намерен на этом прекратить навязанную ему войну.

— Разумно, — негромко произнесла Мадина. — Он и так проглотил слишком большой кусок.

Кашлянув, хан Наиб заметил, что Дьявол всегда поступает разумно и не станет опережать события. На этом совещание было закончено, и халиф Газавата посоветовал всем отдохнуть.

В покоях, где когда-то прошла их первая ночь, Мадина дала волю гневу. Глаза сверкали, как у взбешенной пантеры, грива черных волос взметалась волнами океанского шторма, нежные кулачки рассекали воздух подобно паре ятаганов. Несмотря на всю остроту ситуации, Омар залюбовался и, как всегда, растаял.

— Ты обманул меня, как настоящий пират и убийца! — яростно восклицала принцесса, резкими движениями плеч отбрасывая пытавшиеся успокоить ее руки. — Кем я теперь выгляжу? Позор на всю Галактику — изменившая с собственным мужем! Теперь еще твоя родня будет возмущаться, что я не девственница.

— Сделаем тебе харакири, — с серьезным лицом предложил Омар. — Всю простыню кровью зальем — никто слова сказать не посмеет.

— Я сама тебе обрезание сделаю! — взорвалась невеста. — По самый корень откромсаю!