— Да я б удрал, — тут же ответил Дмитрий и мысленно возликовал, услышав первые слова мужчины. — Они меня в кольцо взяли.

— Значит, котелок у тебя варит, — смягчился будущий учитель. — Теперь хочу быстроту твою проверить. Здесь и сейчас, пока не оклемался от побоев. Совсем простенькая задачка.

Он достал из потайного кармана полушубка портмоне и вытащил из него новенькую красненькую. Двумя пальцами взял ее за узкую сторону, как будто на прищепку подвесил. Нижнюю ее часть просунул между большим и указательным пальцами второй руки. Разжал пальцы — и десятка полетела на снег. Пальцами второй руки схватил летящую вниз бумажку.

— Иди сюда, — скомандовал он.

Когда Дмитрий подошел, взял его руку с кровавыми ссадинами на костяшках пальцев и поднял вверх. Просунул нижнюю часть десятки между пальцами Дмитрия.

— Я отпущу, а ты поймаешь, как я только что. Одна попытка. Не схватишь — здесь и разойдемся. Понятна задача?

За словом «понятна» отпустил купюру.

Дмитрий инстинктивно дернул рукой и сжал пальцы. Подцепил десятку за самый краешек.

— Запоминай адрес, — мужчина неторопливо положил десятку в портмоне и произнес название улицы и номер дома. Когда Дмитрий кивнул, продолжил: — Меня звать Мусса Алиевич. Начнем с двух уроков в неделю. Семь рублев урок! Домашнее задание. Один раз не выполнил — расстались. Жду через субботу, когда красота с лица сползет. Приходи после занятий в гимназии.

— Я не знаю насчет денег. Дорого, — приуныл Дмитрий, не представляя, где достанет такие деньги.

— Беднякам не подаю. Если родители не могут помочь, я тоже не смогу. Приходи с деньгами на три урока вперед. Или не приходи совсем. Прощай, — мужчина быстро пошел по улице. Ни разу не оглянулся.

Павел помог младшему брату написать письмо. Дмитрий очень хотел передать на бумаге свое страстное желание овладеть искусством самообороны. И убеждался в собственной бездарности: не мог он выразить свои чувства в письме. Так и мучился, пока за дело не взялся его мудрый брат. Он, можно сказать, продиктовал Дмитрию послание. И в нем нашлось место не только словам о страстном желании, но и обещанию, что никогда не употребит мастерство борьбы на дурное дело. И главное — он будущий офицер, и ему надо уметь не только за себя постоять, но и побеждать врага.

Кстати, Павел тоже загорелся, но не смог пройти такую же проверку на быстроту реакции, которую будущий учитель устроил Дмитрию. Каждый раз его пальцы только воздух хватали, а пятерка волнисто летела на пол.

— Не возьмет, даже не пробуй, — заключил Дмитрий, притворившись, что сожалеет. Наконец-то он хоть в этом оказался выше брата!

Через четыре дня к братьям в дом пришел тот самый староста, которому Дмитрий прокусил палец.

Он передал гостинцы, письма и конверт с деньгами. В нем было семьдесят рублей десятками. И на листочке одно только слово, написанное матерью: «Одобряем».

«Обещаю и клянусь всемогущим Богом, пред святым его Евангелием, в том, что хощу и должен его императорскому всероссийского престола самодержцу всей России и его императорского величества всероссийского престола наследнику верно и нелицемерно служить, не щадя живота своего до последней капли крови и все к высокому его императорского величества самодержавству силе и власти принадлежащая права и преимущества узаконенный и впредь узаконяемыя по крайнему разумению, силе и возможности исполнять. Его императорского величества государства и земель его врагов, телом и кровию в поле и крепости, водою и сухим путем, в баталиях, партиях, осадах и штурмах и прочих воинских случаях храброе и сильное чинить сопротивление и во всем стараться споспешествовать что к его императорского величества верной службе и пользе государственной во всяких случаях казаться может».

Выпускник московского Александровского юнкерского училища подпоручик никакого полка Дмитрий Платоныч Бекешев наизусть запомнил этот раздел воинской присяги, текст которой был написан самим Петром Великим, ибо он отвечал состоянию его духа. Бекешев желал защищать Родину от врагов. Знал, предчувствовал, что рано или поздно его умение сражаться пригодится государству российскому. Он готовил себя к этому всей своей жизнью в училище. Нет! Он начал раньше…

Сейчас он ехал домой к родителям и брату погостить перед началом службы, о которой не имел ни малейшего представления. Он не будет служить в полку, но об этом никто не должен знать. Так было приказано начальством.

В купе он остался один. Попутчики сошли раньше, и никто не мешал ему досужими разговорами, да просто присутствием вспоминать о прошлом и о том, как все изменилось в их семье с тех пор, как он познакомился со своим будущим учителем. И прежде всего изменился он сам.

Мальчишкой пришел он к Муссе Алиевичу, который не давал ему спуску ни на одном занятии и научил-таки парня владеть своим телом в совершенстве. Бекешев сейчас с улыбкой вспоминал, сколько времени ему понадобилось, чтобы овладеть только одной подсечкой — первым основным приемом дзюдо. Мусса Алиевич показывал ему этот прием сначала на чучелах, которых у него было вдоволь в его зале, потом на самом Дмитрии. Как больно было поначалу падать, пока не научился группироваться при падении. Как резко бил по ногам Мусса Алиевич и повторял при этом: «Мой учитель бил сильнее».

А учителем его был, оказывается, японец, который охранял русских солдат, попавших в плен к неприятелю под Лаояном. Славяне вымещали свою злость на татарине, как будто он один виноват в их бедах. Для них он был таким же косорылым, а значит — в какой-то степени сродни японцам, которые разгромили их на всех сухопутных и морских фронтах… Военнопленные измывались над Муссой Алиевичем до тех пор, пока не вмешался охранник, разглядевший родственность в чертах лица Муссы Алиевича. Но заступничество его не было простым покровительством, когда сильный защищает слабого от банды таких же слабых. Японец начал делать сильным Муссу Алиевича, которого так увлекло восточное искусство драться, что после подписания русско-японского мира в Портсмуте он отправился не домой, а вместе со своим учителем в Японию, где продолжил образование в восточных единоборствах. В первый же год превзошел учителя и по его рекомендации попал в одну из лучших школ. Опять начал с азов и в конце концов преуспел в изучении тайн карате. Особенно больших успехов достиг в дзюдо и получил коричневый пояс. Драться мог на уровне черного, но не дали, потому что не японец. Вернувшись в Россию через Тибет, Мусса Алиевич вступил во владение небольшим наследством и потому не нуждался в дополнительных средствах. Для него оплата уроков была скорее делом принципа. Когда ему попался этот избитый и настырный мальчишка, он решил проверить его крепость нарочитой жестокостью уроков.

Диме было плохо поначалу — учитель изменил режим питания, запретив мясо. Жить без говядины оказалось очень сложно. Но иначе он никогда бы не достиг той гибкости, без которой нельзя стать настоящим бойцом. Растяжки, гири, турник, тяжелые чучела, с которыми надо бороться, бросать через бедро, голову… Парню досталось, но он уперся. Приходил без опозданий, беспрекословно подчинялся всем указаниям тренера, и Мусса Алиевич смягчился. Так продолжалось до окончания им гимназии. Прерывались только на лето. Последний год приходить к учителю стало удовольствием. Ему разрешили есть мясо (не чаще двух раз в неделю), и ушла в прошлое жесткость начальных уроков. Дмитрий получил доступ к книгам учителя, которые тот привез из стран Востока. Между учителем и учеником установились теплые отношения, но без панибратства. Дистанция соблюдалась неукоснительно. И Дмитрий видел, что Мусса Алиевич, можно сказать, почти полюбил его. А сам он давно влюбился в учителя.

Подпоручик вспомнил свое первое появление с доме учителя и непроизвольно взглянул на ребра ладоней. Мозолистая корка, невидимая непосвященным, протянулась от основания мизинца до запястья. Он заработал ее годами ежедневных упражнений. В первый день, когда он пришел в зал и отдал деньги сразу за пять уроков, учитель подвел его к доске и один раз резко ударил по ней ребрами ладоней.