Его босые ноги упирались в старый дощатый пол, руки были расслаблены, а глаза безмятежно прикрыты.

До слуха Самурая доносилось журчание водопада и ласковое пение птиц, но его душа была неспокойна, как и весь чуждый ему город, в котором он, волею старейшины находился.

— Ты точно нашел достойного зваться «буси» среди Имперских бездарей? — спросил тягучий старческий голос через наушник-коммуникатор.

— Никакой ошибки, сенсей, — не открывая глаз, практически беззвучным шепотом отозвался Нобу, — Маркус прошел испытание напитком тысячи солнц и навыки его обращения с катаной на уровне наших лучших претендентов.

— Вот как, — задумчиво протянул старческий голос, — тогда на благо Храма и дома Идэ ты должен завербовать этого Имперца.

— Должен? — слегка удивился Нобу, — но, сенсей, «буси» нельзя стать по принуждению, вы сами учили меня этой истине.

— Учил, — согласно проворчал старческий голос, — но в названном тобой случае этот Маркус уже является «буси», просто еще этого не знает. Он должен принять наш путь или отдать свою душу стихии. Это понятно?

— Да, сенсей.

— Хорошо, — удовлетворенно отозвался старческий голос, — а что с Имперской девицей? Дату свадьбы назначили?

— Еще нет, сенсей. Из-за суматохи в столице Князь приостановил переговоры, — неохотно признался Нобу.

— Плохо, — укорил его старческий голос, — это мы должны первыми закрепиться в Империи, а не эти западные смертопоклоннные выродки. Каковы их силы?

— Девчонка-демон из Рода Фон Грэйвов и, по слухам, сам Герцог Фон Грэйв, — ответил Нобу.

— Значит, они нас пока опережают, — недовольно прохрипел старческий голос, — этого нельзя допустить. Высылаю подкрепление. Жди и будь готов действовать.

— Да, сенсей, я вас не подведу, — ответил Нобу и открыл полные решимости синие глаза.

Местные Гроксы оказались веселыми ребятами.

Обычно эти твари, похожие на сотканного из металлических пластин зубастого носорога, селились в глубинах пещер, где питались стихийным металлом.

Это лакомство тварюшки любили даже больше, чем людскую плоть, а потому в большинстве своем были неагрессивными существами.

Здесь же все обстояло иначе.

Стоило первому Гроксу меня увидеть, как он тут же бросился в атаку с диким ревом и пеной у рта. Его обычно блестящие серебристые пластины были тусклыми, бурообразный рог частично надломлен, а лапы тонки настолько, что при попытке взобраться на стену, тварь потеряла всю скорость и едва не упала.

Но главным отличием от обычных Гроксов, у местных было в глазах. Вместо золотого они сияли бронзовым оттенком с ярко выраженной красной примесью.

Примесью ярости.

Убив первого, я не придал этим различиям особенного значения.

Но когда пошел второй десяток, разница в поведении и внешности стала очевидна. Местные были слабее физически, но компенсировали это яростной агрессивностью, обычно не присущей этому виду.

Люди, устроившие тут добычу иномирных металлов, согнали тварей с ценных пород, которыми они питались, и тем самым лишили пропитания.

А вместо того, чтобы истребить, создали сеть специальных труб из стихийной воды.

Гроксы были не в состоянии приблизиться к высокой концентрации ненавистной стихии Воды и вынуждены были отступать все глубже и глубже в пещеры, где у них становилось все меньше и меньше еды, а численность их при этом не уменьшалась, а только росла.

Как итог, твари истощали и обозлились, по сути, создав новый подвид Яростных Гроксов. Их челюсть немного деформировалась, чтобы им было легче мигрировать и создавать ходы, а на лапах исчезла серебристая броня, уязвимая к воде. Получая подпитку от Портала, твари постепенно адаптировались к новым условиям существования.

В Башне было несколько исследований, которые описывали необычайно высокую адаптивность портальных тварей. При этом она наблюдалась практически у всех, независимо от типа, формы, класса и стихии обитания.

Твари были способны меняться, чтобы выжить. И меняться очень быстро.

Правда, в случае со мной, изменения Гроксов были мне только на пользу.

Эти твари были способны чувствовать вибрацию на огромных расстояниях, и потому орды оголодавших тварей, желающих покарать наглеца, вторгшегося на их территорию, прибывали бесконечным потоком.

Поначалу они ломились по лазу прямо в лоб, но, когда им стало не хватать места на всех желающих, атаки стали сыпаться со всех сторон.

Это было удобно, ведь мне не нужно было никуда идти.

Я нашел комфортную для обороны развилку, где спина была прикрыта нерушимой породой, и кружился в смертельном танце с десятками пребывающих каждую секунду Гроксов.

Изголодавшиеся тварюшки мчались ко мне со всех концов Портала и встречали тут свою бесславную смерть, после чего через «поглощение» отправлялись в мир Тьмы, чтобы освободить в узком тоннеле место для новых смертников.

Кровь неслась по венам, словно сумасшедшая. Энергия втекала в меня нескончаемым потоком, часть из которого я тут же пускал в ход против очередной волны, но, поскольку дымчатый клинок рассекал стальную броню Гроксов с одного удара, основные мои затраты были только на защиту.

Вот жжение в пятке, и рукоять со звоном выбивает рогатому наглецу глаз. Дезориентированный Грокс воет от боли, но недолго. Острие «Длани Сумрака» вгрызается ему в лоб, и тварь замолкает.

Поглощение, кувырок, удар, повторить.

Пять… десять… сто раз.

Мышцы скрипели, адреналин отзывался звоном в ушах, пот застилал глаза, а улыбка не сходила с моего лица.

Давно я не бился на пределе физического тела, и сейчас я был близок к нему как никогда.

Одна ошибка в контроле, и зубы, способные раскусить стихийный металл, оборвут мою жизнь.

Один неосторожный выпад, и я лишусь клинка, без которого меня просто раздавят толпой, как груда металлических камней.

Но мне было весело.

Настолько, что я увлекся и задержался на охоте дольше, чем планировал.

— Простите… извините… я спешу… пардон… — бросал я фразы одновременно со взмахами клинком по встречающимся на пути назад Гроксам.

Некоторых я отбивал рукоятью, некоторых одаривал знакомством с мантией, прочих перепрыгивал и уворачивался, лишь бы не потерять скорость.

Я бежал и бежал, а весь тоннель вибрировал от преследующих меня сотен разъяренных тварей, и их непрекращающееся рычание так и порывало меня остановиться и продолжить игру.

Столько халявной энергии!

Но нельзя быть таким жадным.

Я и так за три часа восстановил свои энергетические запасы больше чем на две трети!

Да, тело за такие перегрузки спасибо не скажет, а базовый уровень «Пути Тела» не панацея, и у него тоже есть предел.

Предел, который я практически нащупал, и это было обиднее всего. Ведь я только разогрелся!

Постепенно тварей на пути становилось все меньше, а потом они перестали попадаться вовсе. Не удивительно, ведь основные тоннели были экранированы «водными» трубами и отпугивали тварей от точек добычи руды.

— Только вот тебе на них, похоже, плевать. Да, приятель? — облизнулся я, когда выбежал из тоннеля и увидел покрытую пластинами здоровенную спину твари.

Альфа успешно пробила барьер своего тоннеля и сейчас как раз пригнулась, чтобы лезть в тот тоннель, который я обязался защищать.

Похожая на прямоходящего носорога, ростом метра четыре, с блестящими дикой стихией когтями-саблями, Альфа подпирала своими плечами своды пещеры, которые осыпались от касания с серебряными пластинами.

В отличие от мелких Гроксов, на которых я охотился, защитные пластины Альфы имели ослепительный блеск, а силищи в ней было не в пример больше той Альфы, что я убил в прошлый раз.

Не знаю, где и на ком эта тварь отъелась, но ощущение всемогущества не сбивал даже протянутый над ее башкой трубопровод.

С него я и решил начать.

— Прорви, — громко приказал я.

Тварь среагировала на мой голос и развернула свою здоровенную башку, а увидев на мне кровь своих младших собратьев, протяжно заревела скрежещущим гулом.