— Ах ты ж мстительный шутник, — пробубнил я, натягивая штаны.

Ну ничего, я еще покажу этому засранцу электрическому, что у Паладинов тоже есть чувство юмора. Дай только разберусь с этой… ситуацией.

С этой мыслью я осмотрелся в номере.

Измотанная Амелия спала без задних ног и не слышала продолжающийся стук в дверь. Стук, который становился все настойчивее.

Нет, знакомиться с родителями я точно не собирался. Поэтому я спешно собрал в руки все свои разбросанные по номеру вещи и использовал шаг Тьмы.

Внезапное появление в глухом переулке босого мужика в штанах и с охапкой вещей распугало троицу бездомных котов, которые сражались с воронами за объедки у мусорного бака.

Переминаясь с ноги на ногу, я быстренько оделся и, поправляя куртку, вышагнул на тротуар. Бросил взгляд на стоящий перед высокими темно-синими стенами военный кортеж с гербами Клана Воды и, сложив руки в карманы, пошел в противоположном от них направлении.

— И что было дальше⁈ — не скрывая любопытства, раздалось в трубке.

— Я просто ушла спать в свой номер посреди гулянки, — вздохом стряхнула пену с коленки Виктория и поудобнее растянулась в ванной.

— И оставила своего мужика этой стерве⁈ — возмутился женский голос, — ты совсем сбрендила в этом своем Форт-Хелле, подруга⁈

— Лер, сколько раз тебе повторять. Маркус не мой мужик. Если уж на то пошло, то он вообще никогда им не станет, — с досадой в голосе добавила Виктория.

— С чего это вдруг? — недовольно ответила Лера.

Отвечать Виктории не хотелось. Вернее, ей не хотелось вслух произносить то, о чем она думала множество раз за последнюю неделю. Ей казалось, что стоит произнести это вслух, как оно тут же станет реальностью, а потому она оттягивала этот момент.

— Я теперь Княгиня, Лер, — без особого восторга произнесла Виктория в трубку, — а он хочет стать Князем. Все слишком… сложно.

— Да что тут сложного! — отозвалась подруга, — вот женится на тебе и как раз станет Князем!

— Он хочет стать Князем Теней, — парировала девушка.

— Ой, тогда сочувствую… — наконец поняла всю патовость ситуации Лера.

— Вот именно! — хмыкнула Виктория, — и почему браки между Главами Кланов княжеских кровей запрещены Пактом… это ведь противоречит главной ценности Империи о Единстве!

— А ты хочешь прям брак? — уточнила Лера и от неожиданности вопроса Виктория едва не уронила телефон в воду.

— Я-я не знаю…

— Но Маркус тебе нравится? — увеличила напор Лера.

— Вроде бы…

— И сейчас у него никого нет. Верно?

— Да… но… — замялась Виктория, — так же нельзя! Зная, что в конечном счете это приведет в тупик…

— Кто сказал, что нельзя⁈ — живем один раз, подруга! Да и вдруг Маркус так и не сможет стать Князем там… у теневиков.

— Кто-кто, а Маркус точно сможет… — обреченно вздохнула Виктория.

— Тогда тем более, нельзя опускать руки! Пользуйся моментом! Пока Маркус не Князь, Пакт вам не помеха, а за это время ты вполне можешь показать ему, что Князем можно стать и иным путем и с шикарной красоткой Княгиней в придачу!

— Я не стану против него интриговать, Лер, — отмела этот вариант Виктория, — прости и спасибо, что ответила на звонок. Я очень ценю это.

— Пожалуйста, — ответила Лера, — войны никакой объявлено не было, запретов нет. Да и в столице все сейчас спокойненько, может, и вообще обойдется.

— Надеюсь, — кивнула Виктория и, попрощавшись, поднялась на ноги и включила душ.

Теплая вода потекла по телу, смывая остатки пены. Легче после разговора с подругой ей не стало и Виктория, закрыв глаза, бессильно подставила лицо под струйки воды.

Мысли проносились в голове девушки одна за другой.

Молодая Княгиня размышляла о том, чего хочет.

Просто быть рядом с Маркусом? Достаточно ли этого?

И однозначным ответом было нет.

Все происходящее неправильно. То, что ее мысли заняты Маркусом, а не своими людьми тоже неправильно, ведь на самом деле выбор стоит между благом Клана и личными чувствами.

И как только вопрос встал таким образом, Виктория однозначно осознала, что ей нужно делать, и приняла окончательное решение.

Не важно, что она чувствует к Маркусу. Как Княгиня Клана Природы, Виктория должна поставить точку и отказаться от будущего с Главой чужого Клана раз и навсегда!

Чувствовал я себя просто прекрасно.

Черное пойло обладало потрясающим восстановительным эффектом. Я словно заново родился.

После непродолжительной прогулки на свежем воздухе я пришел в предоставленный Империей номер гостиницы и заказал сюда завтрак.

Пока ждал еду, направил на разведку ящерок, убедился, что сюрпризов не ожидается, и проверил, что Виктория в порядке. Хоть гостиница и была Имперской, охране этих ребят я не особо доверял.

Молодая Княгиня принимала душ, и я не стал ей мешать. К тому же на остаток времени до отправления поезда у меня были свои планы.

Утолив голод, я заперся и повесил на вход защитную завесу.

Поразмыслив, укрепил ее дополнительно изнутри и, сбросив с себя все лишнее, раскрыл перед собой облако Тьмы и шагнул внутрь.

На этот раз мир Тьмы принял меня более благосклонно.

Попытки выбить меня из равновесия и убить прекратились на двадцать четвертом приказе. Не знаю, послужил тому открытый мною ранее первый «Путь Энергии», или увеличившаяся с того дня на 2% связь со Стихией, но уже через час я стоял ногами на твердой земле и втягивал сотканный из чистой энергии Тьмы воздух.

Абсолютная тишина.

Абсолютная темнота.

Абсолютный покой.

На этот раз Скальд не удостоил меня своим визитом и поэтому я сразу приступил к созданию Второго «Пути».

Открыть Вторым я решил «Путь Тела».

В отличие от «Пути Энергии», он связывал с миром Тьмы не мой энергетический источник, а физическое тело.

После сражения с Химерами я понял, что именно тело является моей главной уязвимостью. Тем, что тянет меня вниз.

Именно из-за физических ограничений, пойди я в Портал в одиночку, мне бы пришлось помучиться с броней Химер и Градонов, ведь теневой клинок их не брал.

И, по самым оптимистичным прикидкам, на зачистку всего Портала у меня одного ушло бы не менее недели, а проблема в том, что протянуть неделю без сна это тело просто физически не способно.

Вот такая вот проблемка.

И наличие связи тела с миром Тьмы напрямую призвано ее если не решить, то хотя бы сделать в этом направлении первый шаг.

В состоянии покоя, «Путь Тела» будет переливать излишки жизненной энергии в мир Тьмы, создав тем самым естественную энергетическую циркуляцию. Грубо говоря, пока меня никто не бьет и тело здорово, оно делится своей «здоровостью» с миром Тьмы, а тот в награду пополняет мой внутренний источник стихийной энергией.

И как бонус, от такого энергообмена растет моя Связь со Стихией. Все в выигрыше.

Однако главным эффектом открытого «Пути Тела» является даруемая миром Тьмы защита. То есть, когда мое физическое тело начнет получать повреждения (в том числе от усталости), запустится обратный процесс и мир Тьмы начнет за свой счет компенсировать эти повреждения.

И чем крепче связь, тем более серьезные повреждения Тьма сможет нивелировать, не затрачивая на это ни капли энергии из моего источника.

На максимальном уровне «Пути Тела», будучи Паладином, я мог месяцами не вылазить из Порталов и даже принять на себя одну-две атаки тварей «S»-класса, не используя никакой брони. Ни физической, ни энергетической.

Да, на начальном уровне «Пути Тела», Тьма едва ли нивелирует хотя бы один удар того же Градона, но вот сдержать огнестрел или укус какого-нибудь Крысюка — запросто.

И возможность провести без сна лишний денек будет в нынешней ситуации очень кстати.

Завершив подготовку, я вытянул ладонь вперед и приказал:

— Открой!

Чернота мира Тьмы поплыла и передо мной открылось облако, ведущее в реальный мир. Облако, за которым я видел собственное тело, сидящее в позе лотоса посреди комнаты гостиницы.