— Ладно-ладно, дело твое, но давай сначала посидим, — хмыкнул я и кивком попросил бармена обновить имперское.

— Нет, Маркус. Я так не могу… где ж я тебя потом поймаю! — возмутился седовласый.

— Ты сегодня уезжаешь? — уточнил я.

— Нет, — ответил Федор, неохотно вернув свою капитанскую задницу на барный стул.

— Вот и я нет, — улыбнулся я, — так что давай завтра.

— Добро, — кивнул седовласый, — завтра так завтра.

— Вот и славно, — придвинул я ему кружку свеженалитого пенного, — ты тут сам или с ребятами?

— С ребятами, — тепло улыбнулся старый капитан, — стихийника нового пока не нашли и решили по желтой зоне покататься. Не так прибыльно, как мотаться за стену, конечно, но пока хватает. Да и старых сослуживцев опять же повидал. А ты сам-то тут, каким ветром, Маркус? — с легкой хмельной улыбкой спросил Федор.

— Ищу кое-кого, Карлом звать.

— Карлом, значит, — резко сбавил голос седовласый и слегка осунулся, — а имя это ты, часом, не в «Ржавом Колчане» узнал?

— Колпаке, — невозмутимо поправил я, понимая, что вояка меня проверял.

Услышав мой ответ, Федор залпом отхлебнул половину кружки и заговорщицки посмотрел по сторонам.

Ага, пьяный мастер конспирации.

Но, по крайней мере, он знает, как выглядит этот Карл, а то мне назвали только имя и место, где его найти. А за все время, что я тут сижу, ни одного Карла вокруг не было обнаружено.

— Знаю я твоего Карла, — шепотом произнес Федор, — ну как знаю… довелось пересекаться пару раз, — скривился он, — и надеюсь, больше не доведется. Тебе то он зачем?

— Да так, — пожал плечами я, — поболтать. О погоде.

Федор понятливо кивнул и больше с вопросами не лез.

Мы обновили пиво, перекинулись еще парой фраз, после чего в кабак завалились Миха с Мартыном, которым капитан, оказывается, должен был притащить халявную выпивку и слился с концами.

Увидев меня, здоровяк водила обрадовался и налетел с вопросами, а вот Мартын держался в стороне и стыдливо отводил глаза. Но никакой неприязни от пацана не чувствовалось.

Скорее благодарность.

Так, мы проболтали еще полчаса, по истечении которых Кэп незаметно для остальных указал мне на черный коридор в дальней части кабака и шепнул «удачи».

После чего Федор, пошатываясь, взобрался на стойку и начал петь какую-то военную песню, которую подхватили пьяные голоса.

Я же воспользовался отвлекающим маневром капитана и оказался один в темном коридоре, в конце которого виднелась деревянная дверь.

Она выглядела вполне обычной внешне и в отличие от многих предметов интерьера не излучала никакой видимой энергии. Но как только я подошел к ней вплотную, то понял, что в ней запечатан занимательный конструкт.

Потертая металлическая ручка была ключом-триггером, и в зависимости от того, кто ее коснется, дверь открывает проход в разные места на усмотрение владельца.

Простенькая, но при этом достаточно эффективная техника, позволяющая заманить человека в заранее подготовленную ловушку.

Не люблю я такие фокусы, но решил подыграть, ведь иных способов найти этого Карла у меня не было, а задерживаться тут я не планировал.

Я коснулся ручки, механизм щелкнул, считывая мой энергетический слепок и микропортал выпустил меня в тускло освещенном пространстве с лестницей из камня, что вела вниз.

Едва я шагнул внутрь, как дверь с глухим звуком захлопнулась за спиной и забрала с собой все звуки. Осталась только оглушительная тишина, нарушаемая едва слышным потрескиванием стихийного огня в факелах на стене.

— Весьма уютненько для карманного пространства, — уважительно хмыкнул я, глядя на красную ковровую дорожку, уложенную поверх ступенек, и направился вниз.

После непродолжительного спуска я оказался в просторном помещении, где среди каменных стен, высоченных стеллажей и творческого бардака у верстака стоял старик с мускулистыми руками.

Не обращая внимания на меня, низкорослый дед в артефактных перчатках до самого локтя ковырял тонкими спицами какую-то заготовку.

— Ты кто такой? — не отвлекаясь от дела, хриплым голосом спросил старик.

— Маркус, — беззаботно ответил я, хоть и понимал, что старик и так знает мое имя, иначе бы не пустил меня сюда так просто.

— На кого работаешь, Маркус? — неприветливо пробурчал старик.

— На себя, — спокойно ответил я, медленно расхаживая по помещению и с любопытством оглядывая содержимое стеллажей.

— Самодостаточный, значит, — ворчливо хмыкнул старик, не поворачивая головы, — так и чего тебе надо от меня?

Я молча достал из кармана осколок великого источника и кинул в сторону старика.

За момент до того, как он пролетит мимо, старик поймал осколок своей слишком могучей для его возраста рукой и озадаченно покрутил перед бородатым лицом.

Только после этого Карл соизволил поднять очки с десятками установленных друг за дружкой непростых линз разного цвета и размера и перевел взгляд на меня.

— Ничем не могу помочь, — суровым тоном констатировал старик.

— Вот как, — сощурился я и демонстративно провел пальцем по стене из стихийного камня, — а развешенные по зданию десятки осколков указывают что можешь.

— Тц, глазастый, значит, — свел густые брови старик, — такие долго не живут, — угрожающе заметил он, и я ощутил, как напряглось все карманное пространство вокруг, — как говоришь, тебя зовут? — повторил он вопрос.

— Маркус Темный, Глава Клана Теней, — представился я полным титулом.

— Так попроси осколки у своих покровителей, теневик, — брезгливо хмыкнул Карл, — как это делали твои многочисленные предшественники на этом незавидном временном посту.

— Я же сказал, старик, — со вздохом произнес я, — у меня нет никаких покровителей.

И только сейчас мой хмурый собеседник обратил внимание на мой Родовой перстень.

— Занятненько, — поиграл желваками старик, — на моем веку я еще не встречал теневиков, рискнувших поиграть в самостоятельность.

— А я и не играю, — без улыбки ответил я, ощущая, как активно пространство пытается меня прощупать.

Заточенные в стены многочисленные осколки посылали водные, тепловые, природные, электрические, вибрационные и даже астральные техники сканирования, но ни одна из них не сработала, и старик нахмурился еще сильнее.

Хотя, казалось бы, густая треугольная монобровь уже была не способна изгибаться.

— Ты кто такой? — повторил старик свой первый вопрос, и я уже начал переживать нет ли у него деменции.

Но нет, взгляд вроде бы осознанный.

— Все еще Маркус, — улыбнулся я.

И когда последняя сканирующая техника разбилась об меня без какого-либо эффекта, на морщинистом лице Карла появился интерес. Старик натянул обратно свои многолинзовые очки и внимательнее изучил осколок, который я ему дал.

Молодец. Знает, что если я носил осколок великого источника при себе достаточно долго, то на нем мог отпечататься мой энергетический слепок.

Целых пять минут старик что-то бурчал себе под нос и изучил осколок буквально под каждой своей линзой, после чего, скрывая недоумение, вернул свой взгляд на меня.

— Как я понимаю, таких штук тебе нужно больше, чем одна?

— Больше, — кивнул я.

Поначалу я думал, что мне будет вполне достаточно выбить осколков по количеству истинных теневиков в клане, но глядя, как этот старик умудрился создать с их помощью работающую самодостаточную мини-версию Великого Источника, я увеличил аппетиты.

Если создать нечто подобное в теневом квартале и напитать их силой Тьмы, то… от одной мысли об этом меня передернуло от азарта.

— Это очень непростой запрос, Маркус Темный, — хрипло проворчал старик, продолжая задумчиво покручивать мой осколок в могучей руке, — а что стало с благородными покровителями Клана Теней?

— Погибли, — спокойно ответил я.

— Все? — уточнил старик.

— Все, кто открыто не согласился с нашей свободой, — кивнул я, продолжив с любопытным взглядом расхаживать по помещению.

— Хм-м, и ты все еще жив… — почесал бороду старик, — откуда ты говоришь?