Впрочем, если подумать, я не против уступить воднику эту жертву.

С Лео я поквитался, а брать с огневиков уже нечего. Князь Огня нищий, весь в долгах, а теперь еще и в бегах.

Нет, бить лежачего точно не мой метод, хотя Князю Воды знать об этом необязательно.

Поэтому я сохранил невозмутимое лицо и потянулся к следующему блюду.

— Мы оба знаем, Маркус, что Имперское расследование ничего не найдет, — не скрывая разочарование в голосе, покачал головой Князь Воды, — впрочем, ладно. Твою позицию я услышал. Она официальная? — добавил он и глянул в этот момент почему-то на Лексу.

И та охотно кивнула, даже глазом не моргнув.

Ах ты ж хитрая княжеская жопа. Одним секундным жестом он заставил Лексу подтвердить мои слова как представительницу Княгини Астрала, а не как мою помощницу. Ведь он изначально обозначил статус Лексы на встрече именно так и она с ним согласилась.

Грязный ход. Теперь, если Имперцы в расследовании найдут следы того, что я солгал, проблемы будут у Клана Астрала и Лексы персонально.

Зря ты, водничек, затеял эту игру. Высокомерный Князь видит во мне зеленого юнца, который даже не заметит, что происходит.

Как бы не так.

Память у меня хорошая и этот момент я тоже запомню.

— Однако, как я и сказал, — терпеливо выждав паузу, продолжил Князь Воды, — Прецедентов для того, чтобы поднять вопрос на совете набралось достаточно. Пострадали от него не только Клан Теней, но также Клан Природы, Воды, Смерти и, теперь, Земли. И это только из недавнего. Князь Огня нежилец, и только он один еще об этом не знает.

— Допустим, вы правы и располагаете достаточным количеством доказательств, — деловито кивнула Лекса, — но о чем конкретно вы просите нас, ваше сиятельство?

— Не мешать и дать мне возможность устранить Князя Огня лично, — суровым тоном произнес Князь Воды, — потому что, как вы знаете, Александра, если постфактум окажется, что в устранении участвовал более чем один Клан, остальные Великие дома смогут подать протест и привлечь Наместника.

— А это помешает вам распоряжаться имуществом огневиков, — как бы невзначай вставил я фразу.

— В обычной ситуации так и есть, — неожиданно легко признался Князь Воды, — именно поэтому я собрал всех заинтересованных лиц здесь. Я готов удовлетворить ваши претензии к Клану Огня из своего кармана, а также подписать самоотвод и гарантии, что после смерти Князя Огня, я не буду препятствовать или вмешиваться в выборы нового Главы Клана Огня.

— И в чем тогда ваша выгода? — строгим деловитым тоном поинтересовалась Лекса, — Неужели вы настолько ненавидите этого человека?

А она молодец. Вывернула свой статус представительницы и теперь открыто говорила с Князем Воды на равных.

При этом от Лексы исходила такая тяжелая аура, что Озерецкий-старший и помощница Виктории вдруг почувствовали себя лишними и боялись не то, что сказать слово, а даже встретиться глазами хоть с кем-то, кроме друг друга.

— Вы правы, Александра, я его ненавижу, — кивнул Князь Воды, — за то, что он делает со своими людьми. За то, что делает с нашим городом. За то, что ставит свои интересы выше безопасности Империи. Такому чудовищу не место в числе живых, а что до выгоды… восстановление давно утраченных торговых отношений с Кланами Огня и Металла, пусть и не сразу, но с лихвой покроет все затраты, — констатировал Князь Воды и довольный полученным от ответа эффектом на лицах, откинулся назад.

Красиво стелет Князь.

Забыл только упомянуть, что такие торговые отношения вгонят Клан Огня в финансовую зависимость от водников, ведь у тех сейчас большая дыра в бюджете. И закрыть ее возможно лишь продажей имущества или оформлением кредитов. А то, что водники дадут для займа такие условия от которых нельзя отказаться, я ничуть не сомневался.

И судя по взгляду Виктории, она тоже понимала тактику непрямого рабства, но, видимо, обида на Князя Огня слишком сильна, чтобы она постаралась защитить Клан Огня. Хотя жизнь-то она им защитила.

А этот Князь Воды хорош.

Персонаж куда более опасный, чем огневик. Моложе. Хитрее. Терпеливее.

Впрочем, относительно Князя Огня он прав. С ним у Клана Огня нет никакого будущего. Тот старик уже подписал себе приговор и его устранение определенно сделает мир только лучше. А вот, что будет происходить в столице дальше, сильно зависит от того, кто встанет у руля огневиков и сможет ли этот «кто-то» тягаться на одном поле с Князем Воды, который мертвой хваткой вцепился в свой шанс.

— Если не пострадают невинные, то мое согласие у вас есть, — громко объявила свое решение Виктория.

— Клан Астрала вмешиваться не будет, — уверенно констатировала Лекса, и Князь Воды удовлетворенно кивнул головой, после чего перевел свой тяжелый взгляд темно-синих глаз на меня.

— Я понимаю, Маркус, что теневикам Князь Огня сделал достаточно зла и, вероятно, ты сам захочешь его убить, — произнес он серьезным тоном.

— И тем не менее вы просите меня не лезть? — уточнил я.

— Нет, — неожиданно заявил Князь Воды, — я лишь хочу убедиться, что у тебя нет причин его защищать.

Подвел хитрец к этому так искусно, что я едва не ляпнул, что в гробу видал этого высокомерного огненного старика, но погасил эмоции в зачатке и задумчиво потер подбородок.

Внешне же мое выражение лица не изменилось, чему Князь Воды удивился.

Еще бы, ведь он тонко использовал технику разгона моей крови по телу, провоцируя эмоциональную реакцию. Интересный фокус.

— То есть от меня вы не требуете нейтралитета? — невозмутимо произнес я.

— Нет, — хмыкнул Князь Воды и положил руку на плечо вздрогнувшего рядом Озерецкого-старшего, который неожиданно напрягся.

— Почему? — поинтересовался я с улыбкой, — ведь изначально вы хотели этого требовать.

С этими словами я скосил взгляд на Озерецкого-старшего, который понял свою оплошность и постарался вернуть невозмутимость на лицо.

Прямо маски-шоу какое-то, а не неформальная встреча.

— Я передумал, — признался Князь Воды, — пообщавшись с тобой лично, решил, что мне будет вполне достаточно, если этот разговор останется в этой комнате.

— И все?

— И все. Итак, каков твой ответ? — строго спросил Князь Воды и замер в ожидании ответа.

В это мгновение все взгляды были устремлены на меня. Все карты выложены и именно сейчас от меня ожидают услышать ответ, о котором меня спрашивал Вадим.

Ответ на вопрос, кого я выберу, огневиков или водников.

В этом контексте, выбор огневиков — это сорвать покушение, создать шумиху о готовящейся атаке… а выбор водников просто не мешать.

Более того, Князь Воды великодушно позволил мне действовать на свое усмотрение, и хитрая княжеская морда сделала это не просто так.

Князь Воды понял, что если я вдруг захочу убить Князя Огня лично, то не оставлю никаких следов, ведущих ко мне, и водник просто присвоит это убийство себе.

А оставлять следы мне тупо невыгодно. Как и объявлять огневикам официальную войну.

В итоге я оказался в ситуации, где то, что выгодно мне, одновременно выгодно и Князю Воды.

И что впечатляет, Князь Воды уловил этот тонкий момент в процессе беседы и переобулся.

С одной стороны, ничего плохого в этом нет. Ситуация вин-вин, как говаривал старик Акс. Но с другой…

Опасный тип и методы использует неприятные. Надо будет присмотреться к этому Князю Воды повнимательнее.

Эх.

В конце-концов, может, ему просто повезло, и он не манипулятор, а добрейшей души альтруист?

По крайней мере, его сестра Амелия направляет свою силу и навыки в нужное русло и действительно помогает людям. Да и сам Князь Воды является действующим Стражем второй категории и частенько захаживает на передовую. И людей в камень не обращает, опять же. И выпивка у них в коалиции хорошая… и источники…

Да, Маркус, дай человеку шанс.

С этой мыслью я глянул на водопад за окном, представляя, как нежусь под его целебными водами.

— Пожалуй, было бы преступным расточительством потерять шанс посещать это чудесное заведение каждый день, — с напускной грустью в голосе констатировал я.